青い星にて戦士は往く

第７章

第11話 黒い球体

　皆さま、いつもお読みいただき、ありがとうございます。

　昨日、投稿したつもりでしたが、トラブルなのか、次話投稿ボタンを押し忘れたのか、上手く投稿されておりませんでした。

　更新が遅れ、大変申し訳ございません。

　日曜日に確実に投稿できるよう気をつけてまいりますので、今後ともよろしくお願いいたします。

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「この宇宙の核と、戦うためさ。」

　そう言うと、黒い球体は、ゆらり、と揺れる。

　黒い球体は、そのまま、ゆらり、ゆらりと揺れている。

　俺の勘が、訴えてくる。

　目の前で揺れている黒い球体こそ、この宇宙の核である、と。

　だが、ここは俺が生きてきた宇宙とは異なる、全く別の法則によって成り立つ宇宙だ。

　この宇宙にしかいない生き物などの可能性もある。

　勘だけで攻撃し、余計な体力を使うわけにもいかない。

　そう思い、黒い球体を観察していると、揺れが、止まる。

　そして、黒い球体側から再び話しかけてきた。

「”カク”？カク、＊＃なに？」

　再び、言葉にノイズが混じっている。

　とはいえ、このくらいのノイズならば、意味は分かる。

　核の意味が、わからないのだろう。

　・・・いや、待てよ？

　そもそも、この黒い球体は、なぜ、こちらの言葉を話すことができているのだろうか？

「お前、なぜ、こちらの言葉がわかる？」

　俺が悩んでも仕方がないので、単刀直入に訊いてみる。

　すると、再び、黒い球体は、ゆらり、と揺れる。

　ゆらり、ゆらりと数回揺れた後、また、止まる。

「＋＊！”＆＃＊”＆＃＝＋＊＊～＆＃。」　

　音だ。

　また、意味の分からない音の羅列を黒い球体が、発した。

　黒い球体は、動かない。

　そして、再び音を発した。

「そ＊！”＆＃ん＆ゅ＝＋ほ＊～＆＃。」

　少し、判別できる音は混じるが、言葉にはなっていない。

「こっちが分かるように話してくれないか？」

　俺がそう言えば、黒い球体は、また、ゆらり、ゆらりと揺れ始める。

　どうやら、このゆらゆらと動くのは、この球体が思考している時のようだ。

　しばらく揺れ動いた後、球体はまた止まる。

「そちらの言語を模倣している。」

　今回は、ノイズの混じらない流暢な言葉だった。

　しかし、模倣か。

　何か情報がどこかにあり、その情報から学習してきているのだろうか？

　既に学習を終えているのならば、ノイズは発しないはずである。

　ノイズを発してくるということは、現在進行形で模倣中ということなのだろうか？

　そして、模倣中ということは、その元はどこから得ているのだろうか？

　疑問は尽きない。

　・・・とはいえ、この疑問たちは、今考えることではない。

　今考えるべきは、この黒い球体は、倒すべきなのかどうか、ということだ。

　模倣できているなら、核という言葉の意味も分かってきているのではないだろうか？

「お前は、この宇宙の核か？」

　俺がそう問えば、核は、少し震える。

　そして、言葉を発する。

「核。・・・物の中心、コア、中核。」

　核の意味は、分かっていそうだ。

「その意味でならば、正しい。」

　なるほど。

　この黒い球体は、核で合っていた。

　敵だ。

　拳を向ける。

　姿勢制御はまだまだ上手くいっていないが、敵が目の前に来たならば、戦いは始まる。

　今の状態で戦うしかない。

　拳を構えた俺を見てか、黒い球体改めこの宇宙の核は、すっと距離を離す。

　まずい！

　本能が、勘が、大音量で警鐘を鳴らす。

　何か来る。

　ヤバい一撃が来る。

　その警鐘に従い、両手を顔の前に交差し、防御態勢をとる。

　その瞬間、凄まじい衝撃が防御姿勢をとった上半身に襲い掛かってきた。

「っ・・・！」

　衝撃はガードを貫通し、頭部に届く。

　頭が揺らされ、声すら出ず、一瞬、意識が遠のく。

　とんでもない威力だ。

　ナターリアの固有世界で受けた攻撃の、さらに数段上の威力である。　

　このクラスの威力の攻撃は、久々に受けた。

　そのくせ、周囲の赤い空間に変化はなく、一切の予兆が感知できない。

　その凄まじい衝撃は、続けて何発も、四方八方から襲い掛かってくる。

　覇山たちも、この攻撃に晒されたのだろうか。

　ならば、覇山はともかくとして、ブライアンが生きて帰って来られたのは、とても幸運だったのだろう。　

　一撃ごとに、意識が飛びそうになり、吐きそうになり、身体が捩じ切れそうな思いをする。

　周囲が真っ赤でわかりづらいが、遠くに見える核の位置と体にかかる慣性から、一撃ごとに大きく吹き飛んでいることがわかる。

　これは、なかなかキツい。

　姿勢制御すらままならないところに、全周囲からの攻撃。

　周囲の景色が赤一色で変わらない中でもみくちゃにされ、自分の姿勢すらわからなくなる。

　だが、耐えられる。　

　今のところ、凄まじい力だが、俺に致命傷を与えるには至っていない。

　幸い、急所を狙ってくるほど器用な攻撃ではない。

　体を丸めて急所を隠せば、致命傷は避けることができる。

　ならば、耐えながら、観察できる。

　身体を丸め、全身の筋肉を引き締め、纏っている力の出力を上げる。

　未だ、ピンボールのように身体は跳ね飛ばされているが、まだまだ、耐えられる。

　肩に衝撃が来る。

　身体が吹き飛ぶ。

　だが、俺の筋肉は突破されていない。

　頭に衝撃が来る。

　腕で阻む。

　身体は吹き飛ぶが、頭部まで衝撃は貫通してこない。

　こちらの力の密度を濃くしたことで、威力を受け止めきることができている。

　そのまま、一発一発を、観察する。

　観察して、わかった。

　これは、ただ、膨大なエネルギーを叩きつけてきているだけの攻撃だ。

　凄まじい威力だが、とても雑な攻撃である。

　だが、納得の攻撃でもある。

　相手の宇宙から見れば、俺一人など、矮小な存在だ。

　ヒトが小さな虫を踏み潰すのと一緒で、技術を凝らす必要など、無い。

　宇宙からすると、俺など、虫と一緒で、その体重を乗せれば、簡単に潰れるものでしかないのだ。

　そして、恐らくだが、この宇宙は『戦い』を経験したことがないのだろう。

　それも当然だ。

　宇宙に並び立つモノなど、他の宇宙しかない。

　そして、他の宇宙は捕食対象であるため、相性的に、戦いになりはしない。

　一方的な捕食になるだけだ。

　だから、こんなにも雑な攻撃を繰り返すのだ。

　いや、攻撃ですらないのだろう。

　踏み潰そうとした虫が、足を避けた。

　だから、また足を振り下ろした。

　それだけなのだ。

　・・・衝撃が来る、ということは、エネルギーの動きがある。

　俺にぶつかり、衝撃を伝えるだけの密度のエネルギーが、動いてきているのだ。

　腕に、衝撃。

　俺の身体は吹き飛ぶ。

　それを迎え撃つように、背に衝撃。

　正面方向に、俺は吹き飛ぶ。

　俺の正面から、衝撃。

　腕と脚で、分散させて受ける。

　吹き飛んでいる方向から、迎え撃つように衝撃が来ている。

　ならば、次は、背の方向から、衝撃が来るはずだ。

　衝撃が来る瞬間、そちらを、蹴る。

　捉えた。

　足裏に、異様な重さを感じる。

　その重さは、脚から、身体に伝わってくる。

　その重さを、ダメージにせず、身体を押し出すことに使う。

　見据えるは、離れたところに浮かぶ、核。

　拳を、硬く、握りこむ。

　脚から伝わる重さだけでは、足りない。

　丸めていた身体を大きく伸ばし、全身の力も追加する。　

　跳躍。

　一瞬で、黒い核が、目の前に迫る。

　俺は、核に向け、硬く握り締めた拳を、振りぬいた。