青い星にて戦士は往く

第６章

第65話 完全撃破

　エミーリアは、力を体に馴染ませるために、アウトドアマットの上に横になる。

「・・・おや、す、み。」

　エミーリアは、すぐに寝息を立て始めた。

　寝息を立てるエミーリアの周囲には、その愛らしい姿に似合わない、物凄い強さの力が渦巻いている。

　エミーリアの体に馴染んでいない力が、エミーリアの力と混ざり合っている過程で発生する余波だろう。

　その力の強さたるや、周囲の空間が歪んで見える瞬間すらあるほどで、ナターリアから受け取った力の強さがよくわかる。

　本来ならば、ここまで大きなエネルギーを受け取ると、体に馴染ませるどころの話ではない。

　受け止めきれない力が漏洩して霧散するくらいならいい方で、最悪、エネルギー量に耐えられずに身体が崩壊することすらあり得る。

　だが、エミーリアに関しては、元々エミーリア自身がナターリアのうちの一人、本来ならば同一人物なので、エネルギーを受け取る際の負荷が小さい。

　さらに、過去にメーアという、これまたSランクに迫る強さの者からエネルギーを受け取っている。

　そのため、エミーリアは、強いエネルギーを受け入れるのに慣れているのだ。

　故に、ただ眠って力を馴染ませるだけで、ナターリアの強大な力を受け入れることができているのだろう。

　そんなことを考えながらエミーリアを見つめていると、ナターリアが、俺に声を掛けてくる。

「・・・貴様、名はメタルといったな。」

　俺は、その問いに、ナターリアの方を見て、頷く。

　俺が頷いたのを見て、ナターリアは、言葉を続ける。

「ならば、貴様は、伝承に謳われる、あの『青の戦士』そのものなのか？」

　その言葉に、俺は頷かない。

「そうだとしたら？」

　質問に、質問を返す。

　すると、ナターリアは、何か口を開きかけた後、思い直したかのように、首を振る。

「・・・いや、いい。エミーリアも、良き伴侶を見つけたものだ。」

　何を言おうとしていたのかは、わからない。

　だが、ナターリアの中で、何かの葛藤はあったようだ。

「どうした？」

　俺がそう問えば、ナターリアは、すこし渋い表情をしつつ、先ほど言い淀んだことを、口にした。

「お前なら、赤い宇宙を、倒すことはできるか？」

　おや。

　もう少しオブラートに包むように訊いてくるかと思ったが、そうでもなかった。　

　赤い宇宙への対応は、それほど、ナターリアの心の中を占めるモノなのかもしれない。

　赤い宇宙、か。

　今、思い返してみれば、旅に出てから、赤い宇宙と相対したことは、何度もあった。

　1回目は、剣が峰の麓で戦った、異様に硬いツルギガミネセンジュ。

　あのツルギガミネセンジュが放った赤い光線は、俺のエネルギーを奪っていくような、なんだか恐ろしい感覚があった。

　今思えば、あのツルギガミネセンジュは、赤い宇宙の力を宿していたのだろう。

　2回目は、大盾要塞の76番要塞で遭遇した、最終的に覇山に倒された戦闘旅客、レオン。

　周囲に展開していた赤い沼のような領域は、周囲の土ごと俺を飲み込もうとしてきた。

　最終的に覇山に処断されたが、そうでなかった場合、あのレオンという旅客は、赤い力を制御できていたのだろうか。

　3回目は、首都、アルバトレルスの科学者の男である。

　攻撃する度に、赤い光を迸らせ、損傷を回復していた。

　周囲のエネルギーを奪うようなことはなかったが、感覚からして、あれも赤い宇宙が元になっている力だったのだろう。

　4回目に遭遇したのは、ノノと遭遇した時だ。　

　ノノが、赤い空間を研究しており、『赤色侵略空間』と呼んでいた。

　その認識は、殆ど間違っていなかった。

　赤い宇宙は『赤色侵略空間』と呼ぶにふさわしい、この宇宙を喰らう、とんでもない存在だったのだ。

　宇宙。

　宇宙を相手にするのか。

　流石に、これまで億単位の年月を生きてきたが、その経験は、無い。

　宇宙と戦うには、どうしたらいいのだろうか？

　攻撃はどう当てる？

　エネルギー量はどれほどなのか？

　何も、分からない。

「わからん。」

　相手について何もわからない以上、そうとしか言えない。

　俺の回答を聴き、ナターリアは、若干の失望が滲む表情をする。

「・・・そうか。いや、それが正しい答えだな。」

　何か、諦めを纏った声色だ。

　まあ、そういう反応になるだろう。

　だが、4回の遭遇を思い起こし、考えてみる。

　少なくとも、全ての戦いにおいて、赤い空間のエネルギードレインのような攻撃には、耐えることができた。

　そう考えれば、決して一方的にやられることはないかもしれない。

「だけど、タダで負けるつもりはないよ。」

　一方的はやられない、そういう意味を込めて俺が言うと、ナターリアは、驚いたような表情をする。

　そして、感心したような口調で言う。

「ほう。思ったよりも強気だな。」

　とはいえ、何か策があるわけではないのだが・・・。

　そんな話をしていると、何故か、ナターリアの顔色がどんどん悪くなっていく。

　・・・？

　固有の世界が破壊された影響が、今になって出てきたのだろうか？

　いや、一度回復してから再発することは、あまり考えられない。

「どうした？顔色が・・・。」

　俺がナターリアに訊こうとしたその時、エミーリアが身じろぎする。

「ん・・・んぅ・・・。」

　小さく声を上げ、エミーリアが目を覚ました。

　気が付けば、エミーリアの周囲を渦巻いていた力は、無くなっている。

　数分。

　たった数分で、エミーリアはナターリアの力をすべて馴染ませたようだ。

「・・・おはよう、メタル。」

「ああ、おはよう。」

　俺とエミーリアで、そんな会話をする。

　その会話を見たナターリアが、真っ青な顔色で、苦々しい表情をしている。

「・・・攻撃された。」

　エミーリアが、とても不穏なことを言う。

「なに？どういうことだ？」

　俺がそう問うと、エミーリアは、ナターリアを指さす。

「私の精神を、乗っ取ろうとした。」

　エミーリアの言葉に驚き、ナターリアを見る。

　ナターリアは、企みがばれた者が良くする、苦々し気で気まずそうな表情をしている。

　・・・なるほど。

　ナターリアは、エミーリアに力を明け渡すふりをして、エミーリアを乗っ取り、再起を図ろうとしたのだろう。

　俺に話を振っていたのは、どうやら、エミーリアから気をそらす意味もあったようだ。

　なんとも、往生際が悪い。

　そして、胸糞悪い。

　ナターリアを睨みつける。

　すると、ナターリアは先ほどからの悪い顔色のまま、汗をだらだらと流し始める。

「あ・・・。そ、そんな、怖い顔をするな。」

　その反応からして、エミーリアの言っていることは、本当なのだろう。

　俺は、ナターリアに何かする前に、エミーリアに問う。

「エミーリア、ナターリアからの乗っ取りの悪影響は無い？」

　エミーリアは、頷く。

「うん。全部、私にした。」

　なるほど。

　だが、内部で乗っ取ったナターリアが、演技している可能性もある。

　ちょっと失礼にはなるが、探らせてもらおう。

「エミーリア、ちょっといい？」

　エミーリアが、頷く。

　頷いたエミーリアの頭に、手を置く。

　そして、エミーリア内部の力を、感じ取る。

　・・・。

　・・・・・・。

　・・・・・・・・・うん。

　全て、無事にエミーリアになっているようだ。

　ナターリアの気配は、無い。

　ナターリアのエミーリア乗っ取りは、完全に失敗したようだ。

　先ほどからナターリアの顔色が悪くなっていたのは、ナターリア達がどんどんエミーリアに取り込まれていることに、ナターリアが戦慄していたのだろう。

「け、結局、残る私達は、私だけになってしまったのだ。ゆ、許せ。」

　それは、レギオン、特に群体レギオンにとっては、凄まじい一大事なのかもしれない。

　だが、そんなことは関係ない。

「私は大丈夫。殺しちゃだめ。」

　エミーリアが、言う。

　その言葉には、殺さない程度に何かしてやれ、という響きが籠められている。

　わかった。

　一発。

　一発で済ませてやろう。

「よし。一発だけ、殴らせろ。」

　俺がそう言えば、ナターリアの表情は、さらに青くなる。

　そして、必死な声で叫ぶ。

「貴様、心が無いのか！？」

　その言葉に、俺の怒りは、ますます高まる。

「それはこっちのセリフだ、バカヤロー！！！」

　感情のままに叫び、ナターリアの頬を打擲する。

「ぐぇーっ！」

　ナターリアは、衝撃に叫びをあげ、口から血を引きながら、床に転げる。

「ふん、これで許してやろう。」

　まだ溜飲が下がったわけではないが、これ以上は過剰だ。

　この辺でやめておこう。

　ナターリアは、ほぼすべての力をエミーリアに吸収された。

　さらに、レギオンの力の源と言える、無数の自分達もいなくなり、現在のナターリア一人だけになった。

　加えて、自身の固有の世界も破壊され、その復旧には長い時間が必要になるだろう。

　今この瞬間において、ナターリアは、完全に撃破されたのだ。

　あまり過剰に追撃を咥えれば、それは報復ではなく、ただの虐待である。

　そんなやりとりをしていると、地面から、透明な水のような、ゼリーのような何かが、盛り上がってくる。

　その何かは、数秒で人と同じくらいの体積まで溜まる。

　そして、その透明な何かはどこからともなく軍服を取り出すと、その首部分から、流れるように収まっていく。

　そして、服に詰まった身体から、核のようなものが二つ。目があるならここであろう位置に移動してくる。

　数秒で、そこには、軍服を纏った（？）不定形生物が、立っていた。

　碧玉連邦の憲兵、正式名称は碧玉連邦軍治安作戦軍。

　そのトップである治安作戦軍元帥、佐藤＝柴雄（サトウ＝シバオ）である。

　佐藤は、立っている俺とエミーリア、口から血を流して倒れているナターリアを見て、首を傾げる。

　そして、心底不思議そうな口調で、言う。

「さて。呼ばれたから来たが、これは、どういう状況かね？」