青い星にて戦士は往く

第５章

第23話 メーアの力

「エミーリアとやら。力には、興味がないか？」

　メーアがそう言った時、エミーリアの眼が、少し、輝いた。

　興味がないはずなどない。

　エミーリアは、強くなるため、力を手に入れるために旅をしてきたのだ。

「・・・どういうこと？」

　だが、エミーリアは、用心深い。

　素直に頷きはしない。

「私の力を、貴女に譲りたいのだ。」

　あまりにも都合のいい話に、エミーリアは訝し気な表情になる。

　まあ、当然の反応だろう。

　古今東西、唐突に力を譲られるのは、トラブルの前兆であることが多い。

　訝し気なエミーリアに、メーアは事情を説明する。

　その話を聴くうちに、エミーリアも納得したような表情に変化していく。

　俺は、力を譲渡する内容について、エミーリアとメーアの会話を聴いていた。

　エミーリアにとって不利な条件などもないようだ。

　理不尽な要求もない。　

　ただ、力を手放したいメーアが、力が欲しいエミーリアに力を譲る、だけの話である。

　互いの目的が一致しているため、話は、トントン拍子に進んでいく。

　20分ほど話した結果、エミーリアは納得し、メーアから力を受け取ることにした。

「わかった。力はもらう。どうすればいい？」

　エミーリアが、メーアに問う。

　力が手に入るとわかり、だいぶ前のめりな感じだ。

「まあ、少し待て。」

　メーアは、前のめりなエミーリアを制止する。

　そして、メーアが、俺の方を向く。

「エミーリアとの話はついた。さて。メタル。」

　？

　改まって、なんだろうか？

「ひとつ、手合わせをしてくれないか？」

　あれ？

　メーアは、さっき、俺には敵わないとか、言っていなかっただろうか？

　なんだか、戦わなくてもよい雰囲気じゃなかっただろうか？

「え？なんで？」

　思わず問い返すと、メーアは、言う。

「メタルに勝てないことは、『見れ』ばわかる。」

　その表情には、好戦的な笑みが浮かぶ。

「だが、今の私が、果たしてどこまで通用するかは、やってみたいのだよ。」

　その言葉と共に、メーアの両目と、浮遊する10の眼球が、全て、俺の方を向く。

　ふと気がつく。

　メーアの瞳は、美しく深い、ターコイズブルーをしている。

　それら全ての眼から、計り知れない圧倒的な力を感じる。

　その力に、思わず、身体が震える。

　いいじゃないか。

　受けて立とう。

＊＊＊＊＊

　戦う前に、俺とメーア以外は、少し離れたところに退避することとなった。

　俺たちのパーティでは、唯一、リールのみが、防御に徹すれば、まだ生き残ることはできるかもしれない。

　だが、リール以外の討伐隊の皆も、メーアの配下のフローティングアイ達も、巻き込まれて無事に済む者はいない。

　リールも、防御に徹すれば倒されないだけで、戦力になるわけでもない。

　退避し、流れ弾を防ぐことに専念してもらうことにした。

　討伐隊とフローティングアイ達が同じ場所に身を寄せ合っているのは、少し、面白い光景だ。

　俺とメーアは、100ｍほど離れて、対峙している。

「よし、皆は退避したな。」

　メーアが、言う。

　遠いが、問題なく声は聞こえる。

「メタルよ、準備は良いか？」

　その声と共に、全ての眼が、俺を見据える。

　俺は、愛剣『蒼硬』を抜き、構える。

「蒼硬、起きて。」

　俺の声に、蒼硬が、少し、震える。

　そして、気だるげな女性の声がする。

「んぁ？・・・ああ、敵ね。」

　愛剣である蒼硬は、意思を持つ剣だ。

　俺とは、とても長い付き合いの相棒である。

　いずれ、蒼硬のことも、エミーリアには教えなければいけない。

　だが、今は、戦闘に集中だ。

「ああ、その剣も、懐かしいな。」

　メーアが言う。

　蒼硬との付き合いは、長い。

　前回メーアと戦った時も、既に愛剣だったのだ。

　蒼硬を構え、呟く。

「開放、1000。」

　体の奥底から、力が溢れ出してくる。

　その力は、一瞬にして全身を駆け巡り、指先まで満ちる。

　そのまま抑え込むこともできるが、あえて、体外に少し力を放出する。

　まあ、戦闘前の威嚇のようなものだ。

　そして、すぐに力を体内に抑え込む。　

　その様を見たメーアが、呆れたように呟く。

「・・・いつ見ても、凄まじい力と、その制御だな。」

　そのメーアの言葉をあえて無視し、言う。

「準備いいよ。」

　すると、メーアの雰囲気が、変わる。

「さて、始めるとするか。」

　メーアの言葉と同時に、視界を、真っ白な光が埋め尽くす。

　メーアが、全ての眼から、光線を放ったのだ。

　8眼のフローティングアイが放った光線魔術が、児戯に思えるほどの、高出力な光線。

　魔術というよりも、雑に魔力を垂れ流しただけにも見える。

　その魔力の奔流に向けて、蒼硬を横薙ぎで一振り。

　真っ白な魔力の流れに切れ目が生まれるので、その切れ目に飛び込む。

　目の前にとめどなく迸ってくる真っ白な魔力を、蒼硬で切り伏せながら、前進する。

「相変わらず、頭がおかしいな！？」

　メーアの叫びが聞こえる。

　その瞬間、周囲から魔力の奔流が無くなる。

　足元に嫌な予感がして、前に跳ぶ。

　すると、俺が立っていた場所を中心に、半径10ｍほどの太さで、光の柱が天高く立ち上がる。

　地面には、簡単な魔法陣。

　先ほど、雑に魔力を垂れ流していたように見えて、地面に魔法陣を作っていたようだ。

　回避した俺に向けて、10の瞳から、光線が放たれる。

　さらに、先ほど発生した光の柱から、無数の光弾が周囲に放たれ始める。

　前後から圧殺しようという魂胆なようだ。

　まず、前方から迫る光線を、前進しながら潜り抜けて躱す。

　そして、背後から襲い掛かってくる光弾を、蒼硬で弾く。

　光弾の威力は低い。

　これは、無視してもいいかもしれない。

　8眼のフローティングアイの戦いを見ても思ったが、フローティングアイの戦い方は、ワンパターンだ。

　眼球から光線を放つくらいしか、大技がない。

　メーアは、先ほどの光の柱を作り出す技も使ったが、直撃しなければ大した威力ではない。

　このまま順当に攻めれば、勝てる。

　・・・そう思わせたいのだろう。

　ずっと、視界を塞ぐ白い光線のみを撃っているのは、目くらましか。

　先ほどの光の柱の魔術も、ブラフだろう。

　全ての技が、12眼のフローティングアイとしては、弱すぎる。

　12眼のフローティングアイの強さは、こんなものではないはずだ。

　少なくとも、今、攻撃を捌き続けているが、『たった』1,000程度の開放で、捌き続けられていること自体が、おかしいのだ。

「ふむ、読まれているか。」

　メーアの声が、妙に大きく聞こえる。

「だが、既に、貴様は捕らえられている。」

　唐突に、襲い掛かってきていた光線が、止まる。

　背後にあった光の柱も、もう、ない。

　周囲を、確認する。

「・・・ほう。」

　思わず、声が出る。

　認識した瞬間、世界が、塗り替わった。　

　視界一面に広がるのは、美しく、ターコイズブルーの海。

　深さは、膝丈程度。

　広さは無限で、水平線は、深い闇に遮られ、見えない。

　闇の中に、同じくターコイズブルーの星々が輝き、世界を妖しく照らしている。

　退避しているはずの討伐隊の皆も見当たらなければ、フローティングアイ達も、いなくなっている。

　討伐隊の中では、唯一、エミーリアだけが、同じ空間の遠く離れた場所にいる。

　エミーリアは、突如として変化した空間に、驚いたような表情をして、きょろきょろしている。

　ターコイズブルーの空間にいるのは、俺とメーア、そしてエミーリアだけだ。

　メーアは、芝居がかった動作で、両手を広げて、言う。

「ようこそ、我が眼底の世界、涙の海へ。」

　俺は、いつの間にか、メーアの作り出した世界に、飲み込まれていたのだった。