例えばこんな転生譚

桐里夏芽 その５

　ーーーTururururururururu・・・・・・・

　なんか鳴ってる。と思ったら、ふっと音が止まった。

　嫌な既視感に駈られて、ガバッと身体を起こしーーーぐらりと視界が回って、そのまま枕に落下する。

　・・・何だこれ。

　身体が重い。頭も重い。喉、イガイガする。・・・風邪引いた？

　再び電子音が鳴り出す。

　私は慌ててスマホを引き寄せた。差してあった充電コードが引っこ抜けたが、気にしないようにして、カバーを開く。

　ーーーよかった。

　鳴っていたのは、アラームだった。

　今日は１０月２８日、木曜日。午前６時２６分。

　３日の休みを経て、新田さんが復帰する日。だから私は、３日分の仕事の引き継ぎをしないといけない。風邪ごときで休んでいる場合ではないのだ。

　無理矢理起き上がり、洗面所に向かう。

　鏡の前に立った私の顔は、自分で言うのも何だが、かなり酷い顔をしていた。

　ライムは、まだ戻ってきていないらしい。返事もないし、姿も見えない。・・・ちょっと寂しい。

　昨日、マンションの建物中の『人間以外の生き物』の《補食》を命じたら、すぐに出掛けてしまった。どうせなら、私が出掛けてから行かせれば良かったと思ったが、すでにいないのだから、仕方がない。

　・・・でも、寂しいよぉ。

　病気だから、余計に不安なのかもしれない。動物を飼いたい人の気持ちが、ちょっとわかってしまう。

　私はささっと身支度を整えると、そのまま出勤することにした。

　１階のエントランスに降りると、マンションの前で、管理人さんを捕まえて大騒ぎしている人を見かけた。が、私は極力、知らない振りを決め込んだ。

「だって、変ですよ！絶対泥棒です！飼っていたアロワナがいなくなったんですよ！？それに、イグアナやニシキヘビ、サンショウウオ、カブトムシ達まで！！」

「そんなに飼ってたの？あのねえ、うちはペット禁止だって、知ってるよね。虫も魚も爬虫類も、全部飼育禁止なんだよ。守れないなら、退去してもらうよ」

「そんな！？」

　間違いなく、ライムの仕業だ。ペット禁止のマンションで、よくもそんなに飼っていたな、あの人。

　うん。知らんぷりしとこ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ありがとう！ごめんねぇ、大変だったでしょ？」

「いえ、大丈夫です」

「そう？なら、続きもやってもらっちゃおうかな」

「いえ、それは勘弁！」

「あはは！冗談だよ。それにしても、桐里さん、調子悪そうだね。大丈夫？無理させちゃった？」

「大丈夫です、全然」

「ならいいけど。ほんと、ありがとね」

「いえいえ」

　そんな会話を経て、新田さんに３日分の仕事を報告した私は、引き継ぎを済ませたのだった。

　これでやっと肩の荷が下りた。

　自分のデスクに戻り、ひとつ大きくため息をつく。

「お疲れ、なっつ」

「ありがと、くりこさん」

　労いに感謝を述べる。

　本当に疲れた。でも、やっと楽になったのだ。

　その途端に、ゲホゴホと咳き込む。マスクをして来て、良かったと思う。今朝、出勤ついでにコンビニで買ってきたのだ。ついでに風邪に効く栄養ドリンクも飲んできたのだが、こっちは効いた感がしない。

「大丈夫？昨日よりも顔色悪いよ？」

「そう？」

　何でもない振りをして、私は自分の仕事を開始した。

　お昼は食べられなかった。

　食堂に入った瞬間に、吐き気にとらわれて、逃げてきたのだ。かなり体調が悪い。時々、頭がぼうっとする。今朝飲んだドリンク剤のせいかも知れない。

　今日こそ定時で退社しよう。そんで、早く寝るんだ。

　そう思って、タイピングに勤しむ私。

　時々、苦い味の咳が出る。喉、痛い。

「はい、どうぞ」

「・・・」

　コトンと目の前に置かれた紙コップに、既視感を感じる。視線を上げると、そこには昨日と同じように、元山くんが立っていた。自分の分の飲み物で唇を湿らせている元山くんは、小憎らしいほどに、今日も無駄にイケメンだ。

「頑張りすぎじゃない？顔色悪いけど、大丈夫？早退しないの？」

　尋ねられて、答えを思いつけなかった私は、無言のまま。取り敢えず、彼からの貢ぎ物をありがたく頂いた。

　中身は、ホットレモンだった。痛んだ喉にしみる。

「あんま無理しちゃダメだよ」

「平気だよ。このくらい」

　分かっているが、弱味は見せたくない。強がる私の答えに、元山くんは困ったように肩を竦めるだけだった。そんな仕草も、いちいち決まっている。

「夏芽ちゃん、今度ご飯食べに行こうよ。デートしよ」

　突然のイミフなお誘いに、私は飲んでいたホットレモンを、「ぶふぉっ」と吹き出した。気管に入った。痛めた喉がさらに傷んで、咳を繰り返す。

「ゲホ、ゴホッ！」

「じゃあ、週末にね」

「ゲホッ！ちょ、週末て・・・」

「楽しみにしてるよ」

　ヒラヒラと手を振って、元山くんはフロアを出ていってしまう。少し逡巡して、私もパソコンの前から立ち上がった。

　走って彼を追い掛けたけど、どこへ行ったのやら、元山くんは見つからない。そして、走ったことで余計に調子を崩してしまった。

　胃から喉に向かって競り上がる嘔吐感に、行き先を変える。トイレに走り、個室の鍵を掛けたとき、遅れて入ってきた何人かの声を捉えて、私は動きを止める。人に聞こえる位置で吐くのは、ちょっとイヤ。

「娘さん、大丈夫なの？あ、パパっ子だっけ？」

「そうなの。交代したら喜んじゃって」

「立つ瀬無いねぇ」

「いやいや、逆にありがたいですよー。置いてくるのに、手間がなくて」

「でも寂しくない？」

「寂しく・・・はあるけど、いづれパパ嫌いとか言い出したら、私のターン！」

　あれ、新田さん？あと二人くらいいるかな。食後に化粧直しに来たようだ。

　彼女達が帰るまで、ちょっと我慢しよう。

「で、仕事の方は？終われそう」

「んー、ちょっと無理しないとかな。代わりにやって貰ってたとこ、チェックしたけど、殆ど進んでいなかったし、間違っているとこも多いし、私が考えているコンセプトとずれちゃってて。割りとやり直ししないと」

「残業出来ないんでしょ？大丈夫なの？」

　私は知らず、息を潜めた。

　何の話をしているのかは、考えなくても解る。

「まあ、何とかするしかないからねぇ。でも、どうして桐里さんだったんだろう。木ノ下さんにお願いして貰うように、課長に頼んどいたんだけど」

「彼女、断ってたよ。自分の仕事が忙しいのと、半端に引き受けたら迷惑になるからって」

「で、遅刻した桐里さんに罰ゲーム、みたいな？」

「罰ゲームって・・・。」

「３時間くらい、連絡なしで遅れてきて。あ、次の日は大イビキかいてたよね。でっかい口開けて、ミスタイプのアラームも鳴りっぱなしなのに気付かなくって」

　クスクスと、笑う声が拡がる。

「そんな人に、適当に頼んじゃったのか、あのオジサン。ナニ考えてんだか」

「フージコちゃんの事でしょう？」

「違いない！」

　さらに笑いが、大きくなる。

「あーあ。こんなんなら、やってもらわなくても良かった気がするなあ」

「違いない！」

　もっと大きくなった笑い声と一緒に、声の主たちはトイレを出ていく。

　私は肩に入っていた力を抜いて、個室の壁に背中を着けた。

　別に、やりたくてやったんじゃない。やれと言われたから、仕方なくやったんだ。

　なのにーーー。

　ありがとうと感謝したのと同じ口で、陰口を言う。そういう人だとは思っていなかった。どうせなら、目の前で文句言ってくれた方がマシだった。

　重いため息を吐いて、私は壁から身を起こした。

　息を潜めていたお陰でか、吐き気はなくなっていた。

「・・・仕事行こ」

　呟いて、トイレを出る。

　・・・私、何やってんだろう。

　何やら色々と、馬鹿馬鹿しくなった。

「・・・っつ、なっつ！！」

　呼ぶ声に、顔を上げる。

　ーーーあれ？

　目の前のPCからアラームが鳴っていて、慌ててキーボードを叩く。すぐにアラームは止まった。

「何やってんのよ、ちょっと。大丈夫？」

　呆れたようなくりこさんの声に、ちょっと考えてから、「べーぎ、べっぢゃ゛ら゛」と笑って見せる。・・・あれ？

「それ、全然平気じゃない。」

　くりこさんが冷たい視線を向けてくる。

「もう。さっさと帰んなさい。あとはやっといてあげるから」

「や゛だ。自分です゛る゛」

「やだって、あんた・・・」

　奮然と画面を睨み、入力を再開する私。

　隣から、くりこさんのため息が聞こえた。

「何があったか知らないけど、拗ねてないで、早く帰りなさいよ」

　ーーー拗ねてないもん。

　心の中で言い返し、マスクの中で唇を尖らせた。

「た゛た゛い゛ま゛ぁ゛」

　我ながら、すごい声が出た。

　体が重い。何もやる気になれない。

　それでも、玄関の鍵だけは掛けて、パンプスを脱ぐ。

　そのままベッドに向かった。足取りがゾンビのようになってしまう。

　カバンを落とし、ベッドに倒れ込んだ。

　スーツを脱ぎ、少し苦労してストッキングも脱ぐ。締め付けから解放されて、ちょっとだけ楽になった。

「ライム」

　小さな声で呼んでみたが、返事はない。まだ帰っていないようだ。

　何だか寂しくなって、ばさりと布団に籠る。

　大丈夫。

　明日には元気になる。

　だから、今日はもう、寝てしまうんだ。

　睡魔に捕まるのは、あっという間だった。