桐里夏芽 その４
「ぅへっっくち！」
止める間もなく飛び出したくしゃみの後、鼻水をすすり上げる。今日はなんだか、随分と冷えるなぁ。
「ちょっと。大丈夫なの？なっつ」
隣の席から、くりこさんが尋ねる。
ちなみに、『なっつ』とは、くりこさんが私を呼ぶ時のあだ名だ。
「らいじょーぶ・・・うへっ、うへっ・・・うへっっくしっ！！」
・・・前言撤回。あんまり大丈夫ではないかもしれない。
くしゃみは出るし、鼻水止まらないし。私はデスクの上からティッシュの箱を引き寄せて、数枚を一気にひっつかみ、思いきりよく鼻をかんだ。
「あー・・・。もう一箱、買っときゃ良かった」
「もう、早退したら？」
「できないよ。仕事２人分だし。・・・ふぇっ、へっっくし！！」
またくしゃみが出て、私は鼻をかむ。
新田さんは今日まで休みだ。娘さんが肺炎で入院して、まだ退院出来ない。だが、明日からは旦那さんが娘さんに付き添うらしく、新田さんは復帰する。それまでは、私が彼女の仕事を請け負う事になっていた。まあ、それも課長の嫌がらせなんだけど。と言っても、原因は私が遅刻したからなんだけど。
「風邪引いたんじゃないの？顔色悪いよ」
くりこさんが横から顔を覗き込んでくる。・・・そんなに酷いかな？心配してくれる、くりこさんの優しさが身に染みる。
昨日の夜、シャワーの熱で溶け掛けたライムに水を当て続けた時に、身体を冷やしたから、風邪引いたとしたら、それが原因だろうけど。あの後、シャワーを浴び直したんだけどな。
「ほら、マスクしときなよ」
そう言って、くりこさんがペーパーマスクを差し出してくれる。ありがたく受け取って、装着した。
「へっ・・・けし！けしゅんっ！！」
直後に２連発する。
「しっかし、あんたのくしゃみって独特だよね。移さないでよ」
あう。くりこさん、手厳しい。
返事の代わりに、私はもう一度、くしゃみをしたのだった。
・・・あー、マジでツライ。
昨日、ライムとご飯を食べた後くらいから、くしゃみが出るようになった。
食べた後のラーメンのカップとか、牛乳パックとか、色々片すのが面倒臭くなって、ライムに丸投げた。ゴミはそのまま《補食》してもらい、ライムが《復元》したお皿と箸だけは、水で洗う。あっさり片付いた。
それから、寝ることにした。
よくよく話を聞いてみたのだが、スライムも休息は必要なようで、だったらと、ベッドに連れ込み、一緒に眠ることにしたんだ。
サイズ的には、抱き枕にぴったりなライムだったが、温度的には水枕そのものな冷たさ加減だった。夏場には丁度よかろうが、今は冬直前。流石に抱っこしては眠れなくて。ライムにはベッドの端でコロンとしてもらう事になった。寒くないかな、と思ったが、大丈夫らしいので、私だけ布団を被って眠った。
夜中に目を覚ましたら、ベッドの上でライムがジェル化していたのには、驚いたけど。
今朝になって、くしゃみが酷くなっていた。それでも、仕事を休む訳にはいかないと、頑張って出社したのだ。私、偉い。
ライムには、部屋中の虫を《補食》していいと言ってある。『G』以外の虫も許可してあるので、帰ったらさぞかしキレイになっていることだろう。
それはそうと、仕事を頑張らねば。今日こそは、残業なしで帰りたいもんね。
無言で打ち込み作業をしていると、課長がやって来た。
「桐里君。頼んであった、コンペの仮予算の修正だけど。昨日、ちゃんとやった？」
「はい？やりましたふぇ・・・ふぇっくしゅっ！」
盛大にくしゃみをしながら、やったと主張する私。
「おかしいなあ。修正、上がってきてないんだけど」
「えー？ちゃんとやりましたよ？」
残業までして仕上げたのだ。ないはずがない。
「プリントアウトはした？保存は？同期もさせたんだよね」
「もちろ・・・」
あれ？
途中で口ごもる。・・・保存、したっけ？
入力が済んだ後、チェックして、ーーープリンター、使わなかったな。音がうるさいから、後にしようって、今日の朝イチでやるつもりで・・・忘れてた。保存も、プリントアウトしてからするつもりでーーーあれ？そのまま電源落とした気が？あれ？
「確認して！すぐ持ってきて！いいね！？」
課長がデスクに戻っていく。なんか、急いでいるっぽい。
私もくしゃみしながらパソコンに向き直る。今まで使っていた画面を最小化して、昨日作ったシートを呼び出しーーービックリした。
きれいさっぱり！
修正前のまんまだった。
ヤバイ。
やっぱり保存しないで電源落としていた。つまり、昨日の残業分、まるっと無駄になったわけで。・・・今から修正して、間に合うかな？て言うか、やるしか！
私は急いで、修正作業を開始した。・・・昨日の赤の入った用紙、捨てずにおいて、ほんとーに良かった！！
少なくとも、１時間懸かった。
その間、課長が何度も来て、色々言っていったが、割りと聞いていなかった。ぶっちゃけ、聞いている暇はなく、そんな場合ですらない。生っぽい返事だけ寄越して、ひたすら修正作業に没頭する。集中しすぎて、くしゃみも忘れたほどだ。
そして、１時間後ーーー。
保存、良し！
プリント、良し！
同期も確認した！
私はプリントアウトした書類をひっ掴んで、課長のところに意気揚々と持っていった。もちろん、遅いと文句をさんざん言われた。
残業したくない一心で、私はお昼ご飯を放棄することにした。
くりこさんはちょっと怒っていたけど、何にしろ２人分。普通にやったら、終わるわきゃねえ。心配してくれているのは、嬉しいんだけどね。だが、お陰さまで、今日は残業しないで上がれそうである。
ひたすら入力作業を続けていく。
ーーーと、横に紙カップがトンと置かれて、私は驚いて顔を上げた。
「なつめちゃん、頑張りすぎ」
そこにいたのは、元山くんだ。
「やらんと、定時で上がれないから」
「用事があるの？デート？」
それまで手を休めずに動かしていたと言うのに、驚きすぎて手が止まってしまった。
「はあ！？違うしっ！！」
全力で否定して、作業を再開する。
元山くんは笑いながら、自分の分のカップを口許で傾けた。・・・むう。何しても様になる男だな。
「でも、良かった。彼氏がいるとか言われたら、嫉妬しちゃいそうだよ」
うっかりヘンなことを言われて、思考が止まる。そして、くしゃみが出た。
「へっぶしゅっ！ゔー・・・。君、心にも無いこと言うんじゃないよ？」
「えー？そんなこと・・・」
「本気じゃないでしょ？流石に判るし。他の女の子にタゲられたくないから、そういうのは他所でやんな。あ、でも、コーヒーは貰っとく。ありがと」
そう言って、小休止を兼ねて紙コップに手を伸ばす。
「じゃあ、早く帰りたい理由は？」
問われて、僅かに考える。
うちのマンション、ペット禁止なんだっけ。
「ふふん。可愛い男の子が、うちで待っているからさっ」
「え、えっ！？」
『可愛い』『男の子』ーーー嘘ではない。スライムに性別はないと思うが、しゃべり方からして男の子っぽいから、これでいいのだ。
元山くんの驚いた顔を見て、機嫌を良くした私は、入力作業に没頭するのだった。
なんとかかんとか、一日が暮れていき、もうすぐ定時の６時。
あと、ひとふんばり！！
と言うところで、課長に声を掛けられた。
「桐里君、ちょっと」
課長の呼ぶ声を、聞こえなかったふりして無視しようかと考えてしまった。が、お利口な私は、そんなことはしない。
「なんでふーーーふくしゅんっ」
クシャミ混じりに返事する。
「これ。ここからここまで、間違ってるよ。桁がおかしいことになってるから、すぐ直して、持ってきて」
「・・・えと、もうすぐ定時・・・」
「急ぎで。よろしく」
課長はさっさとデスクに戻っていった。
こんなに頑張ったのに、結局、残業になった。
くっそう。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
家に辿り着いたのは、午後八時を回ったところで。まあ、昨日よりは早く帰れたのだけど。
「ライムー。ただいまぁ」
ドアを閉めて、鍵を掛ける。半年で身に付けたスキルは、今日も健在だ。
そして、その場でへにょんとへたりこんだ。
疲れた。くたくただ。いっそ、溶けたい。ジェル化したライムのように、うにょんと溶けてしまいたい。しかし、玄関寒いな。
私は靴だけ脱いで、リビングに向かってズルリズルリと移動した。
もー、限界・・・。
「ライムぅ」
『ご主人様、お帰りなさいー』
ポヨンとライムが出迎える。
・・・随分と流暢に喋れるようになった。それに、『お帰りなさい』って、私、教えたっけ？まあいいか。可愛いし。そう、可愛いは正義だ。
私はラグの上にべしょっと身体を投げ出すと、手だけをなんとか持ち上げた。握っていたコンビニの白いレジ袋を、ライムに差し出す。
「これ・・・ごはん」
おにぎりに、コロッケ。本当は材料を買ってきて作るつもりだったのだが、帰りが長引いたのと、あまりに疲れていたのとで、結局コンビニで済ませてしまったのだ。本当は自分の分も入っているが、食欲が湧かない。
『・・・。ご主人様、大丈夫？』
「・・・ぅっ。ライムぅ」
ライムにまで心配された。情けないが、嬉しい。思わず涙が出そうになる。袋を置いて、スライムボディに手を伸ばす。そっと撫でると、プルンとしたゼリーのような感触に癒された。暫くプニプニ撫でていたが、なんとか起き上がる気になったので、身体を起こし、座り直す。
「今日はどんだけ《補食》したの？」
『いっぱいー。《解析》結果、発表する？』
「する」
ライムが身体をぽよよんと揺らして訊いてきたので、お願いしてみた。
『えっとー、チャバネゴ・・・』
「ストーーーップ！」
『？』
キョトンとするライムに、私は全力でストップを掛ける。
「その名前は、言わないでっ」
ヤツの名前は言ってはいけない。例え《補食》済みであろうとも、某魔法使いのように、言えば現れて悪さをするに決まっている。そう、まるでアクマの如く！姿どころか、名前さえ聞きたくないのだ。
『じゃあ、何て言ったらいいの？』
「アレ、で十分」
『あいあいさー』
私の命令に、ライムは快く応えてくれる。
結果としては、アレに関しては、茶色いアレと、黒いアレ、そして、アレの子供達。数は聞かない。精神が保たない事は解りきっているので、余分な事はしないのだ。
それからーーー。
『蜘蛛、８種類』
「クモってそんなに種類居るもん？」
『全部で１１７種類ー』
「・・・」
《解析》って、優秀だな。
そんなことまで判るんだ？
『シロアリ、マダニ、カ、ナメクジ、カメムシ、カツオブシムシ・・・』
「カツオ・・・？何それ」
『カツオブシムシ。甲虫目カブトムシ亜目カツオブシムシ科の昆虫。衣類や乾物を食べる害虫ー』
「へー」
《解析》、マジでスゴい。
『ミミズ、ノミ、アタマジラミ・・・』
「ぅえ！？アタマジラミ、いんの！？」
『いたー』
うっそ。頭痒かったことないんだけど。洗髪だって欠かしたことないし、でも、薬いるかな。
考えていると、さらにライムが先を進める。
『ウジ』
「え、マジで！？どこに湧いてたの！？」
『シバンムシ』
「だから、それ何？」
『甲虫目シバンムシ科。畳を食べるー』
「げっ！それヤバイんじゃ・・・って、うち、畳ないじゃん」
『建材も食べるー』
「なんと！？それ、ダメなヤツじゃん！」
『カブトムシ、クワガタムシー』
「この季節に！？」
・・・て、ちょっと待て。
「何で、うちにカブトムシ？」
飼ってないし、そもそも虫はキライだし。この季節に野生の甲虫がいるのは不自然だ。
『オウゴンオニクワガタとヘラクレスオオカブト、コーカサスオオカブト、セアカフタマタクワガタ、エレファスゾウカブト、ネプチューンオオカブト、スジブトヒラタクワガタ』
え、なになに？
一気に言われても、ついていけない。判ったのは、『ヘラクレスオオカブト』くらいだ。私でも知っている。凄い高額で取引されている、ムシキングだ。そんなモノが、うちにいる訳がない。
例え、誰かが飼育できずに野に放したのだとしても、それらの虫がまとまって部屋に隠れているとか、あり得ない。
だとしたら、つまりは・・・。
・・・・・。
「ライム。どんくらいの範囲で《補食》してたのか、訊いていいかな？」
『お部屋の中』
ライムがぽよよんと答える。や、そうなんだけど、そうじゃなくて。
ライムが『部屋の中』を、どの程度の範囲で認識しているか、それが問題なんだ。
私は鞄の中から手帳を取り出すと、図に描いた。
マンション全体を、簡単に、部屋の数に合わせて仕切る。縦に７階。横は５部屋。一ヶ所だけ斜線で塗りつぶしたのは、私の部屋。
「これ、見える？分かる？」
ライムに簡単な図を見せるが、ライムはぽよよんと身体を揺らして、
『わかんない』
と答えた。図が適当すぎたか？よくよく見れば、確かに解りづらい。
『ぼく、見えない』
「え？」
どういう事？
色々《補食》してるし、昨日もテーブルの上にある物が解ったり、指差した先のゴミ袋を認識したりしていたのに。
話が進まないので、ライムに訊いてみた。
「それって、どういう事？」
ライムがぽよよんと跳ねて、答えてくれた。
曰くーーー。
元々、眼がないので視力で見ている訳ではないらしい。私が名前を付けた時に、《周辺感知》というスキルを習得したそうな。それで、色んな物や生物のいる場所を感じ取れるようになった、らしい。最初は１０メートル位の範囲しか感知出来なかったのが、レベルアップの影響もあって、今では２５メートルまで感じ取れるようだ。
「でも、感知だけじゃ、何があるのか判らないんじゃないの？」
『大丈夫なのー。《鑑定》も一緒に使っているからー』
「《鑑定》！？」
《鑑定》というスキルは、見ただけーーー実際は見えないから、感知しただけで、それが何かを知ることが出来るという能力だとか。
『《周辺感知》して、《鑑定》すると、何がどこに置いてあるのか、わかるの。でも、細かいことや詳しいこと、わからないの。《解析》すると、全部わかるの』
《鑑定》だと、『何か』は判っても、そこに『書かれた何か』は解らないらしい。要するに、ノートだとは判っても、ノートに書かれた内容までは《鑑定》では把握できないのだ。《補食》して、《解析》まですると、ノートの中身が判る、みたいな。
むー。どうしようか。
いっそ、このメモを《補食》させる？《解析》なら、描いた内容も判るはずだし。でもなあ・・・そのためにメモ帳を犠牲にするとなると、ちょっと悩む。お気に入りなんだよね。
『ご主人様ー』
「んー？」
『ご主人様が頭で考えたコト、わかるかもー』
「はい？」
『あのね、おしゃべりは《念話》なの』
そうか、耳ないもんね。だから、視覚や聴覚は、そもそも持ってはいなかった訳だ。それを補うために、《念話》や《周辺感知》を身に付けた。私と、コミュニケーションを取るために・・・。
だとしたら、ちょっと嬉しいかも。
なんて、浸っている場合ではない。
取り敢えず、試す。
私は頭の中で、マンションの間取りを思い浮かべた。
「ライム、わかる？これ、今私たちがいるマンション」
『・・・んー。ぼんやりー』
ぼんやり、か。そうか、足らないか。ちょいと悔しい。
その時、思い付いた。
思い浮かべるだけじゃ足りないのなら、目で見たものを、そのまま頭の中に浮かべればいいじゃん。
私は自分で描いたメモを手にして、じっと見つめた。
「・・・ライム。わかる？」
『見えたー』
おおっ！通じた！
「これ、私たちが今いるマンションの、見取り図。わかる？」
『わかるー』
「じゃあ、訊くよ？《補食》してたの、どの範囲かな」
『えーと、全部！』
「てことは、こんだけ？」
私は赤のボールペンを掴み、手書きの図を睨みながら、マンションの外枠に沿って赤でなぞった。
『そう！こんだけ！ぼく、いっぱい頑張ったー！』
そうか、やっぱりそうか・・・。
そうだろうなーとは、思っていたが。
「あのね、ライム。私の部屋、借りてるの、こんだけ」
斜線を引っ張った部分を、さらに赤で塗る。
『！？』
《念話》を通じて、ライムの衝撃が伝わった。
『ぼく、食べ過ぎ！？』
「あー、落ち着けライムー」
『《復元》する！《復元》！！《復元》！！・・・できないー！』
「ライム、ライム！大丈夫だから、落ち着いて」
慌ててライムを抱き抱えると、ビックリしたようにライムは動きを止めて、こっちを見た。
「《補食》したのは、ほとんどが害虫でしょ？大丈夫だよ。《復元》しなくていいから。それに、ここ、ペット禁止なんだ。虫とか魚とか、飼育が一切禁止されてるんだよ。飼い主さんには悪いけど、自業自得だよ。ライムが気にすることないから、ね」
『大丈夫？』
「うん」
『怒られない？』
「うん！」
やっと落ち着いたのか、ライムは大人しくなった。
今は出来なかったけど、生物でも《復元》出来るのかな。《解析》して吸収までしちゃうと、《復元》出来ないって、言ってたよね。よっぽど慌ててたんだなぁ。
しかし、怒られるのを怖がるなんて、小さな子供みたいだ。いや、でも、召喚されてからの日数を考えたら、あながち間違ってないかも？だって、まだ二日目だし。
『あのね、ご主人様ー。』
「ん？なに・・・ぅっ、ふぇ、ふへっくしょいっ！！」
『ご主人様、飛んだー』
「む、ごめん」
ちょっと治まってると思っていたくしゃみが出て、ライムに唾が飛んでしまったらしい。すぐに《補食》されて、きれいになる。本当に便利だ。とは言え、申し訳ない。
ライムはあまり気にしていない様子で、私の腕の中で身体の向きを変えた。そして、ひゅんっと触手を振るう。それを手元に引き寄せて、私に見せたーーー途端に、私はフリーズした。驚きすぎて、声も出せない。いや、それはむしろ良かったのだ。マンションで絶叫とかしたら、周りの部屋から苦情が来たり、事件だとか怪しまれたり、あまつさえ警察なんか呼ばれたら、一大事だ。
それはともかく、ライムの触手に絡め取られているモノが問題だった。
『虫じゃないの、いっぱいいるのー』
「・・・ライム、それ」
『ねずみー』
ライムの触手の中で、応えるようにネズミが『チュー』と鳴く。
それだけ聞くと、可愛いかもだよ？でもね。私の拳骨２個分もの大きさの、でっかい茶色のネズミだよ？あの、残飯食い漁って、下水道を走り回って、疫病を振り撒くあのネズミだよ？
それが目の前にいる・・・。
『《補食》する？』
「今すぐ！！！」
『あいあーい』
私の膝の上で、ライムが捕まえた鼠を身体の中に取り込む。それまで、自身に何が起きているのか分かっておらず、大人しくしていた鼠が、ライムの身体の中に取り込まれたことで驚き、ワタワタと暴れ、もがきだした。が、もう遅い。
『《補食》！！』
ライムの声と共に、鼠がじゅわんと溶けて、跡形もなく消える。
その様子を見て、私はちょっとだけ怖くなった。スライムには、補食出来ないものは無いのではないだろうか？無機物も、生物も補食できてしまう。だったらーーー人間も・・・？
いや、その場合は、私が止めてやればいいのだ。だって、私はライムのご主人様なんだから。
「ライム、いっぱいいるって言ってたよね」
『うん。いっぱいいるのー』
「よし、わかった」
私は膝からライムを下ろした。
「ライム、この建物中の人間以外の生き物、全部《補食》して！」
鼠は完全な害獣で、放っておけば増える。それに、私の部屋だけ綺麗にしたところで、他所の部屋から入ってくることだってあるはずだ。だったら、部屋だけなんてチマチマしたことはせず、どーーーんとやってしまえばよいのだ。
ライムは嬉しそうに、
『あいあいさー！』
と返事をして、コンビニのレジ袋ごとおにぎりとコロッケを《補食》して、出掛けていった。
何だか、急に静かになった気がする。
私は暫くの間、ぼんやりと座り混んでいた。が、くしゃみと同時に、ぶるっと背中に寒気が走った。
「あー、シャワー浴びて、さっさと寝よう」
害獣駆除しに行ったライムには悪いが、なんだか体調が思わしくない私は、早々に寝ることを選択したのだった。
