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……後編……

……闇夜の中、2人の少女が向かい合う。

1人は日本を焼き払うために生まれ、もう1人はそれを阻止するために生まれた。

しかし2人は、互いに敵味方を超えた、何か強い親近感を持っていた。

「……はじめまして」

先に口を開いたのは、マリーの方だった。

「アメリカ空軍戦略爆撃機B-29……マリーと呼ばれています」

「……私は小夜。日本海軍夜間戦闘機『月光』の“艦魂”……」

彼女らの会話は人間の言葉ではなく、所謂テレパシーのようなもので行われている。

それ故、言葉の壁は無い。

「初めてです。私以外で、航空機に宿るスピリットに出会ったのは」

「私も。でも、嬉しくない。とても悲しい」

「そうですね……私は星条旗、貴女は旭日旗の下にいるのですから」

マリーが哀しげな笑みを浮かべる。

「サヨさん、貴女には……欲しいものがありますか ? 」

「欲しい……もの ? 」

それは小夜にとって、考えたことすら無い言葉だった。

空を飛び、戦い、搭乗員を守ることだけを考えてきたのだ。

「私は、自由が欲しい」

「自由…… ? 」

「私の機体を作った人が、言ったのです」

マリーは握っていたサーベルを、鞘から引き抜く。

白刃が、月明かりを反射して煌めいた。

「自分は真珠湾で、兄を殺された。だから必ず、日本を灰にしてくれと。そして戦いに勝てば、私は自由になれると……」

サーベルの鞘を空中に放り捨てると、それは如何なる物質でできていたのか、塵となって闇に消えた。

サーベルを小夜に向けて構え、対峙する。

「……もうすぐ、爆撃のコースに入ります。退かないと言うなら、それまでに貴女を墜とさなくてはならない」

「……」

「無駄だとは思うけど、言います。退いてください」

小夜はその言葉に、行動で応えた。

腰の日本刀に手を添え、抜刀の構えを取る。

「……わかりました」

マリーは少しの間目を閉ざすと、夜空に跳躍……否、飛翔した。

小夜目がけて、袈裟懸けにサーベルを振り下ろす。

「たぁっ ! 」

小夜は抜き付けの一刀で、マリーの斬撃を受け流し、返す太刀でマリーの首筋を狙う。

抜刀術（居合い）は技を出した後の隙が大きい、などとよく言われるが、それは誤りだ。

実際には敵を倒すまで、一瞬たりとも動きを止めないことが多いのである。

マリーが身を反らせて刃をかわすと、刺突を繰り出す。

小夜はそれを紙一重で避け、体を回転させマリーの横に回り込んだ。

そして2人の刃が正面からぶつかり、鍔迫り合いが始まる。

一方、B-29は速度を上げ、月光本体への防御射撃も再開していた。

荻堂も下腹に潜り込み、更に接近を続けていた。

「ちっ、アメ公は贅沢に弾ばら撒くよな ! 」

「ホンマやね ! 」

死の恐怖が、襲ってくる。

戦闘機乗りの背には、常に死神が張り付いているのだ。

それでも荻堂は、接近を止めない。

「俺たちの誇り、俺たちの意地……見せてやらぁ ! 」

……B-29内部では、機関銃手が必死に迎撃していた。

ジャックが機を加速させ、月光を振り切ろうとする。

「奴らの狙いは、爆弾倉内の燃料タンクだ !　ジャック、もっと加速しろ ! 」

「やってます !　しかし後1分足らずで、爆撃コースに入っちまいますぜ ! 」

「くそ、早く墜とせ !　爆弾倉を開けられないぞ ! 」

その時ジャックは、空中で日本軍の“兵器の精霊”と戦う、マリーの姿を見た。

そして機関銃手に言う。

「軍曹、月光（アーヴィン）じゃなくて、相手のスピリットを狙えないか ! ?　マリーに機銃の前まで誘導させる ! 」

「スピリットに機銃って効くんですか ! ? 」

「撃ってみなきゃ分からないだろ ! 」

だが、ウェイン大尉が言った。

「駄目だ !　彼女たちの戦いに、水を差してはならない」

「けど機長 ! 」

「ジャック、お前だって知っていたはずだ。マリーがどんな思いで飛んでいたかを」

その言葉を聞き、ジャックは何も言えなくなった。

「……クソッ」

小夜とマリーの戦いは、熾烈を極めていた。

剣はいくらか刃こぼれし、小夜の右頬、マリーの左肩にも、微かに血が滲んでいる。

それでも2人は夜空を舞い、刃を交える。

「はぁっ ! 」

「せいっ ! 」

マリーの一撃を、小夜が刀の峰で受け止める。

小夜は後方に飛び退きつつ納刀し、再び抜刀の体勢を取る。

が、しかし。

B-29の機銃が、月光に命中した。

風防が音を立てて割れる。

「 ! 」

小夜がそれに気を取られた瞬間、マリーは体ごと小夜にぶつかった。

そしてそのまま、B-29の胴体に小夜を押しつける。

「終わりです……私は、自由になるッ ! 」

小夜の胸目がけて、マリーが刺突を繰り出した。

………キィィィン……………

刹那、澄んだ音がした。

折れた刀身が回転しながら、光輪のように宙を舞う。

「…… ! 」

マリーは信じられないといった面持ちで、刀身の中程から真っ二つに折られたサーベルを見た。

目の前には、ひびの入った日本刀を握る、小夜の姿があった。

「自由……素晴らしいことだと思うよ。軍とか国とかに縛られないで、自由に空を飛べたら、どんなにいいだろう……でも私は…… ! 」

小夜は刀を両手で持ち、正眼の構を取る。

「……私に乗る人たちや……地上にいる人たちのために……負けるわけにはいかないの ! 」

……神速、という言葉が似合うであろう。

小夜の刀はマリーの右肩から左脇までを、袈裟に切り裂いた。

真っ赤な鮮血が噴き出す。

マリーは子供のような、きょとんとした表情で、小夜の顔を見つめていた。

それとほぼ同時に、爆発音がした。

荻堂が爆弾倉に接近し、斜め銃を一気に撃ち込んだのである。

マリーの本体であるB-29は機体中程から炎上し、小夜の本体である月光はその脇をすり抜けていった。

「……ごめん。本当は……」

「……いいんです、サヨさん」

マリーは言った。

彼女の輪郭線が、次第にぼやけ始める。

「今まで罪無き人を、一方的に殺すだけだった私と……貴女は一対一で戦ってくれました。だから本当に……ありがとう」

「……ありがとうって……おかしいよ、そんなの……。私が…… ! 」

涙を流す小夜に、マリーは首を横に振った。

「……さあ、貴女の操縦士達が心配しています。もう別れましょう。こういうとき、日本では何と言うのですか ? 」

「………さよなら三角、また来て四角」

荻堂が暇なときに口ずさむ遊び歌の、出だしの部分だった。

マリーはそれを聞いてニコリと笑うと、墜ちていく自分の本体へと戻っていった。

……小夜は涙を無理矢理せき止め、荻堂、五十嵐の元へ向かった。

………B-29の機内。

ジャックはまだ、操縦桿を握っていた。

「……わかっていたさ。街を焼き払う度に、お前が誰よりも悲しんでいたってな」

ジャックは自嘲的な笑みを浮かべる。

「結局俺は、クソガキ止まりだったわけだ」

「ジャックさん……」

彼の傍らで、マリーが口を開いた。

「脱出してください、まだ間に合います」

「俺は星条旗の下で人を殺した。星の印のついた飛行機に乗って死ぬのが、筋ってもんだ」

ジャックはきっぱりと言う。

「……すまねぇ、お前を自由には、してやれなかった」

「いいえ……」

マリーは首を横に振った。

「私は幸せでしたよ。……機長、それに他のみんなも、私を仲間と呼んでくれました。それに、口は悪いけど、とても優しい人に操縦してもらえましたから……」

「……フン」

ジャックは笑って、空を見上げた。

「俺も……自由になれたのかな。どっか行きたい気分だ」

「……どこへ行きましょうか ? 」

…　…　…　…

荻堂と五十嵐、そして小夜の見ている目の前で、墜ちていくB-29が、突然急上昇し始めた。

そして天を突くような姿で、爆発。

夜空に散華した。

「………」

荻堂たちは口をきけず、小夜も口をきかず、しばらく無言で飛んでいた。

厚木の飛行場に近づいてきたとき、

「なあ」

「あの」

《ねえ》

三人が同時に、何かを言いかけた。

「あー、……小夜、先に言え」

《荻堂さんが先でいいよ》

「じゃあ、間をとって五十嵐、言え」

「えーとな、奴ら……」

五十嵐は、マリーと呼ばれたB-29が、散っていった方角を見た。

「……月に、行こうとしたんやないか ? 」

「……俺もそう思った」

《……うん、そうだね。ねえ、2人は……》

小夜は少し躊躇いながらも、言う。

《平和な時代って、来ると思う ?　アメリカとも仲良くなれるような時代が、来ると思う ? 》

「……どうなんやろね、荻堂 ? 」

「……俺は、来ると信じたいね」

荻堂はそう答えた。

「兵器として生まれた小夜でさえ、平和を願っているんだ。人間が信じなくて、どうするんだよ」

「……そやね、信じましょ」

五十嵐も、子供のような笑みを浮かべて言う。

《……ありがとう》

小夜はポツリと言った。

「……さよなら三角、また来て四角……」

「四角は豆腐、豆腐は白い」

荻堂が歌い出し、五十嵐が続ける。

《白いはウサギ、ウサギは跳ねる》

「跳ねるはカエル、カエルは青い」

「青いは柳、柳は揺れる……」

……尊ばれるべきはずの、命……

……それが儚く散りゆく、戦場……

……戦乙女たちは、その悲しき場所で何を思うのか……

……彼女たちの物語は、終わらない……

…

お読みいただき、ありがとうございました。

艦魂物を書きたくて、まずは航空機でやってみました。

艦船に宿る魂でなく、「航空機に宿った艦魂っぽいもの」ということなので、正確には「艦魂」とは違いますね（滝汗）

次回は伊四〇〇潜水艦を書いてみるつもりです。

極上艦魂会の先輩方には及びませんが、頑張ります。

普通の戦闘機短編も書いていきます。