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……前編……

紅く燃える街を見下ろしつつ、巨大な鉄の塊が飛んでいく。

B-29『スーパーフォートレス』。

排気タービンエンジン4基を搭載する『超空の要塞』。

その中の1機の機首に、花束を抱えた少女の絵が描かれていた。

「……今日も、よく燃えてやがる」

操縦士が呟いた。

「あの中にいるのは、女子供ばかりなんだろうな」

「ジャック、あまり考えるな」

機長のレイモンド=ウェイン大尉が言う。

半分は、自分に言い聞かせているようだった。

「お前がそんなことを言っていては、マリーに悪いだろう」

ウェイン大尉は、傍らにいる1人の少女に目をやった。

栗色の髪に金色の瞳、レモン色のワンピースを着ていて、機首に描かれた少女と、どことなく似ている気がする。

しかし手に持っているのは花束ではなく、一振りのサーベルだった。

「いえ、機長……私は別に……」

何処か悲しげな笑みを浮かべ、マリーと呼ばれたその少女は言う。

……この可憐な少女が、超空の要塞B-29そのものであるなどと、誰が信じるだろうか。

「なあ、マリー」

操縦士・ジャック=クレイズ中尉は話しかける。

「お前、この戦争に正義はあると思うか ? 」

「……わかりません」

マリーは素っ気なく答えた。

「でも私は、例え自分が正義ではなくても、戦います。それが私の使命だから」

それを聞いて、操縦桿を握るジャックは舌打ちする。

そして、歯ぎしりしつつ言った。

「可愛い顔してても、所詮は兵器か ! 」

「止せ、ジャック ! 」

ウェイン大尉が怒鳴った。

「言っていいことと悪いことの区別くらい、つかないのか ! 」

「いいんです、機長……ジャックさんを叱らないで……」

マリーが止めに入る。

ジャックはフンと鼻を鳴らすと、再び操縦だけに集中した。

「私は兵器……でも……」

呟くように、マリーは言う。

「……この戦いに勝って……私は自由になります…… ! 」

…　…　…　…

明朝

日本海軍　厚木飛行場

「昨夜の爆撃は、また凄かったな」

「ああ、大勢死んだやろうね」

二人の兵士が、双発戦闘機の前で談話している。

夜間戦闘機『月光』。

元々は陸上攻撃機を護衛する、遠距離戦闘機として作られたが、双発故に運動性が低く、敵戦闘機に対抗するのは不可能と判断され、二式陸上偵察機として活躍することとなった。

だがより高速の偵察機が求められるようになり、ほとんど存在意義を失ったこの機体は、『斜め銃』が発案されたことにより、対爆撃機用の夜間戦闘機『月光』として生まれ変わることとなったのだ。

「大本営じゃ、まだ皇軍は快進撃を続けてるって大嘘を流してやがる」

「ああ。空襲で死んだ連中は、俺等を怨どるやろう」

「ふう……消えるは電気、電気は光る、光るは親父のハゲ頭……」

荻堂が意味もなくぼやくと、月光の後部座席から、何かがひょっこりと顔を出した。

端整な顔立ちの少女だ。

武士のような羽織りに袴を履き、腰には日本刀を差している。

それよりも彼女は、月明かりのような不思議な『気』を放っていた。

「なんだ小夜、まだ起きてたのか」

「うん、なんか眠くなくて」

小夜はてへへ、と笑う。

「夜間戦闘機なんだから、朝はゆっくり寝てろよ」

「でも、他の『月光』は寝ないよ」

「そりゃ、お前は特別な戦闘機だからな」

「そうそう、“艦魂”を宿しとるんやから」

……“艦魂”。

その名の通り、艦船に宿ると言われる魂だ。

それぞれ違いはあるが、多くは美しい女性の姿をしていて、特定の人間にしか見えないという。

艦船は、多くの職人の手で造られる物であり、彼らの想いと誇りが、物言わぬ兵器に魂を宿すのだろう。

航空機に宿る“艦魂”は極めて珍しく、この『月光』---小夜には、何か特別な想いが込められているのかも知れない。

操縦士の荻堂上飛曹と、後部座席搭乗員の五十嵐上飛曹は、ラパウルの時代から月光に乗るベテランの搭乗員だ。

日本軍は、パイロットに割り当てる機体を特定していない（機種は大抵固定される）。

だがこの2人は例外的に、小夜の宿る機体のみに乗っている。

理由は、この機体は荻堂と五十嵐以外の者では、「何故か」まともに操縦できないのである。

……無論、小夜との相性の問題だろう。

「ねえねえ、他の操縦士さんたちが話してるのを聞いたんだけど、絶対に墜ちないB-29がいるんだって ? 」

小夜が後部座席から降りた。

飛び降りる、というよりも、舞い降りると言うべき、優雅な動作だった。

「ああ、そのB公を狙った戦闘機は、近づくことすらできずに墜とされるって、噂になってる」

「機首に、花束抱えた女の絵が描いてある機っちゅう話や。他のB公と何か違うんかね ? 」

「どうもおかしいんだよな。熟練の搭乗員が、プロペラの後流に飛ばされたりとかさ……」

すると小夜は少し考えた後、こう言った。

「今度、そのB-29を探してみたいの」

「えっ ? 」

「そのB-29を墜とせば、みんな少しは安心して戦えると思うの。だから……」

「ふうむ……」

荻堂は腕を組んだ。

「どうするんや、荻堂 ? 」

と、五十嵐。

「……いいんじゃないか、俺等の手で墜としてやろう。こっちには小夜がついてるんだからな」

「ほな、決まりやね。頼むで、小夜」

「うん !　任せて ! 」

……日本軍に未来は無い。

荻堂も五十嵐も、わかっていた。

アメリカの工業力は圧倒的だ。

B-29のような巨人機を量産し、惜しげもなく投入してくるのだ。

日本軍は迎撃戦闘機として、異形のエンテ型戦闘機『震電』、ロケット戦闘機『秋水』などを開発しているが、実用化には程遠い。

しかし、何もできないからと言って、何もしない訳にはいかない。

日本人の意地、そして戦闘機乗りの意地だ。

彼らの愛機に宿る少女……小夜も、命の限り彼らを支えると、誓っていた。

……そして、3日後の夜。

B-29の編隊が、帝都に向かう。

その中に、『マリー』号の姿もあった。

「……そろそろ、ジャップの戦闘機が来るころだ」

ウェイン大尉が言った。

傍らに、マリーの姿がある。

「用心しろ、連中は死を恐れていない」

「チッ……そりゃ国を守るために、必死でしょうからなァ」

ジャックが忌々しげに言う。

副操縦士はジャックの口調に恐怖を覚えたのか、そっぽを向いて無視を決め込んでいる。

「……ジャックさん」

マリーが口を開いた。

「……何だ ? 」

「貴方は、何がそんなに……不満なのですか ? 」

その言葉が、ジャックに火を着けた。

「何が不満かって ! ?　わからねぇなら教えてやるよ、ポンコツ爆撃機 ! 」

「おい、ジャック ! 」

ウェイン大尉がたしなめるが、ジャックは無視して続ける。

「小さいころな、どうしようもないクソガキの俺は、周りの不良と一緒になって下町を暴れ回った。イエス様に唾吐きかけた分だけ偉くなれるって、本機で信じていたんだよ」

「……」

「そしてある日、とうとう人を殺しかけた。母ちゃんは俺の頬を打って、命は尊いものだと教えてくれた。そこで俺はようやく気づいたんだよ、自分がどれだけちっぽけで、どれだけ弱いかってことを ! 」

「ち、中尉、お願いですから落ち着いて操縦を……」

航法担当が、ジャックの剣幕に怯えながら言う。

「本当に強くなりてぇと思って、俺は軍に入った !　命がけで戦う空の戦士に憧れて、必死で飛行機の操縦を学んだ !　だが今やっていることは何だ ! ?　俺は母ちゃんが尊いものだと言った命を、何百も奪っている !　無抵抗の女子供の命を !　そして勲章までもらって英雄扱いだぜ ! ?　ふざけた話だよ、街中で1人殺せば犯罪者になるってのに ! 」

そこまで言って、ジャックは黙った。

肩で荒く息をする。

「……ジャックさん、私は…… ! 」

マリーが口を開く。

だがその時、乗組員の1人が叫んだ。

「来ました !　下方にジャップの戦闘機 ! 」

「機種は ! ? 」

「月光（アーヴィン） ! 」

夜空の中、1機の双発戦闘機が近づいてくる。

B-29の下部に潜り込む気だ。

「撃て !　撃ち墜とせ !　ジャック、加速だ ! 」

「了解、っと ! 」

その時、マリーの表情が変わった。

側面の窓から、接近してくる月光を見る。

「どうした、マリー ? 」

「……あの戦闘機……」

マリーの体が、小刻みに震え始めた。

「私と同じ……“兵器の精霊（スピリット・オブ・アームズ）”がいる…… ! 」

「なんだって ! ? 」

「マリーの他に、飛行機に宿っている奴がいたのか ! ? 」

機内がざわつく。

マリーは数秒間、何かを考えていたが、意を決したかのようにウェイン大尉に言った。

「……機長、お願いです !　あの戦闘機と、話をさせてください ! 」

「なんだと ! ? 」

「相手も同じ“兵器の精霊”なら、私が説得すれば……引き下がってくれるかもしれません ! 」

そんなことは有り得ないと、マリーは分かっていた。

だが生まれて初めて、自分と同じ存在に出会ったのだ。

会って話がしたかったのである。

「……いいだろう、行ってきなさい。その間は、一切攻撃をしない」

ウェイン大尉は優しく言った。

「ありがとうございます ! 」

お礼を言った後、マリーはジャックの方を向いた。

「ジャックさん……私も、貴方と同じ考えです」

マリーは機の壁をすり抜けて、外へ出る。

窓から、彼女が主翼の上に立っているのが見えた。

その後口を開いたのは、ジャックだった。

「機長、真に勝手ながら、スピードを少し落とさせていただきます」

「何 ?　どういうことだ ? 」

ウェイン大尉が訝しげに問う。

「……その方が、話しやすいでしょう」

「………そうだな」

ウェイン大尉は微かに笑った。

………荻堂は月光の操縦桿を握り、夜空を駆けていた。

五十嵐が後部座席で、周囲を見回す。

「いたで荻はん !　二時方向に敵編隊 ! 」

「よし、旋回する !　小夜、行くぞ ! 」

《うん ! 》

この時期、大部分の月光には機上レーダーも搭載されていた。

しかしあまりにも性能が悪いのと、レーダーの取り扱いに詳しい整備員がいないため、五十嵐が取り外してしまったのである。

だが彼らには、レーダーなど不要だ。

機体と同化している小夜が、荻堂と五十嵐を導くのである。

《いた、左20度方向に例のB-29 !　女の子の絵が描いてある奴 ! 》

「あそこか !　いつも通り下部に潜り込んで、斜め銃を喰らわせるぞ ! 」

月光の『斜め銃』は、その名の通り20mm機銃を30度前後の仰角で装備したものだ。

発案者は現在の厚木の第三〇二航空隊司令官、小園安名大佐だ。

「敵さんも撃ってきたで ! 」

「ああ !　20mm弾が確実に命中する距離まで、接近する ! 」

荻堂の見事な操縦により、B-29からの射撃はなかなか命中しない。

その時、突如小夜が叫んだ。

《あのB-29、“艦魂”がいる ! 》

「何 ! ? 」

《気配を感じるの !　私と同じ、“艦魂”の気配がするの ! 》

それを聞いて、荻堂は合点がいった。

“艦魂”が宿っているのなら、「墜ちない」という噂も頷ける。

自分たちも小夜のおかげで、何度も危ない橋を渡って来れたのだ。

「アメリカさんの“艦魂”も……やっぱり女なんやろか ? 」

「……そうなんじゃないか ?　機首に女の絵を描くぐらいだから……」

荻堂は躊躇した。

アメリカ軍の“艦魂”も、国のために、仲間のために戦う健気な少女なのだろう。

自分はそれを撃てるのか…… ?

「 !　荻はん、あれ ! 」

五十嵐が叫んだ。

見ると、B-29の主翼の上に、1人の少女が立っているのが見えた。

闇の中だというのに、何故か顔がはっきりと見える。

「“艦魂”…… ! 」

いつの間にか、B-29からの防御射撃が止んでいた。

速度も、少し落ちている。

《荻堂さん、五十嵐さん !　あの“艦魂”、私を呼んでる !　会って話をしたいって ! 》

「小夜……」

《お願い、行かせて ! 》

戸惑う荻堂に、後部座席の五十嵐はそっと言った。

「荻はん……わてらの姫様を、信じましょ」

「………そうだな。行ってこい、小夜 ! 」

《うん !　ありがとう ! 》

月光の機体から、小夜の姿がすーっと浮かび上がった。

そして、B-29の主翼に立つ、マリーの元へと飛んだ。

…