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魔王の萌芽

いよいよ、魔王オルゴンゾーラが自ら動き始めます。

「ぶいー！！」

　チョキが何か叫んでいる。

　なんだなんだ。

「えっ！？　誰かいたって！？　レヴィア様ー！　なんか、オルゴンゾーラの影に誰かいたって。チョキが見つけたみたい！」

「なんだと！」

　汚れを洗うためにビショビショになったレヴィアが、キリッとする。

　俺はビューっと風を吹かせて、彼女を乾かした。

「どれどれ」

　俺はレヴィアをお姫様抱っこしたまま、下へと降りていくのである。

　チョキが途中で、俺の肩に飛び乗る。

「ぶ、ぶ、ぶいー！」

「ネーロ、ウェスカーさんまで近づけて！　あのね、ウェスカーさん！　その人って、前に私たちがユーティリット王国の王都で戦った、おじいさんっぽかったって！」

「おじいさんって、あれか。魔将オペルク？」

「ぶいぶい」

　チョキが頷いた。

　ああ、やっぱり生きてたんだなあ。

　しかも、アポカリフを戦わせといて、影でこそこそと作業していたとは。

「どれどれ……。よく見ると、確かにオルゴンゾーラの一部が削れてる」

　オルゴンゾーラの本体は、地面にうずくまったような姿勢をしているが、その目玉の辺りが削られていた。

　後は、角とか翼の先端とか。

　まんべんなく、全身が少しずつだな。

「うむ……一体、何を考えている？」

「魔王を復活させるつもりなんでしょうなー。でも、ここで復活の儀式をやろうとすると、レヴィア様とか俺がひっくり返すでしょ」

「無論だ！　もろともに粉々だ！」

「でしょー。だからそれが怖くて、中途半端にどこかでオルゴンゾーラを復活させるんだろうと」

「それともう一つ」

　シュテルンたちも降りてきた。

　ゾンビみたいな竜は、地面に降りると同時に、溶けて消えてしまう。

「魔将を名乗る、オルゴンゾーラによく似た男がいる。オルゴーンと名乗る、赤い衣装の男だが……。突然現れた」

「ほう」

　レヴィアがニヤリと笑った。

　これは殴る相手を見つけた顔だ。

「オルゴンゾーラの分身か何かじゃないかね」

「だろうな」

　じかにそのオルゴーンという男に会ったのは、シュテルンとイヴァリアしかいない。

　どんな奴なのはよく分からないわけなのだ。

　しかし、対処方法は一つだけである。

「ま、実際に会ったらぶっ飛ばしゃいいですな」

「その通りだ」

　最終的に魔王もぶっ飛ばすので、いまさら何が増えてもぶっ飛ばすだけである。

　決意というか、いつも通りの方針を確認する俺たちの頭上で、アポカリフから生まれたピースが落下してこようとしていた。

　遠く離れた空間。

　果のない闇がどこまでも広がり、その中に点々と、遠く見える星のような輝きがある。

　そして一点だけ、大きく広がる光。

『進捗はどうだい、オペルク』

「はい！　今まで人間どもから集めた、絶望や恐怖に染まった魔力(オド)は、ゆうに千年分。これにオルゴンゾーラ様の欠片があれば、どうにか……」

　耳が尖った老人と、白いスーツを纏った男が、そこにはいる。

　老人の名はオペルク。

　魔王に惹かれて軍門に下った、魔族の識者。

　男の名は、魔王オルゴンゾーラ。

　遥か星辰の彼方より、この世界に降り立った異界の神。

　正しくは、その神が力を失い、魂のみが形を成している存在である。

『結構。私の可愛いオルゴーンたちはどうかね？』

「そちらは順調に。回収したオルゴンゾーラ様の欠片から、現在七体を生み出すことに成功しています」

『あれらは、僕の真似をする他に能がない存在だが、その身に人間たちの魔力を吸い集める役割を持っている。あれの活躍が、新たな私の肉体の仕上がりを左右すると言っていい』

　魔王は、虚空に手を伸ばす。

　その手の内に、白いカップが出現した。

　なみなみと、怪しい色の液体が湛えられている。

『オルゴーンの一体を呼び戻せ。あれを僕の肉体とし、次は自ら出るとしよう』

「オルゴンゾーラ様がご自身で……！？　ですが、万一の事があれば……！」

『何を言うんだい？　今この世界で、自ら星を破壊し尽くした僕と、同じものが生まれようとしているんだ。しかも、二人。真の邂逅の前に、本格的に味見をしておきたいと思うのは当然のことじゃないかね』

「し、しかし、オルゴンゾーラ様にもしもの事があれば我ら魔族は……」

『僕にとって、僕以外の全てのものは等しく価値がない。その中でオペルク。君だけはこうして生かしてやっているんだぜ？』

　オルゴンゾーラは笑った。

　彼の横に、オペルクによって呼ばれたのか、赤いスーツを纏った、彼によく似た男が出現する。

　魔王の分体、偽りの魔将オルゴーン。

　オルゴンゾーラは、これに、ごく自然な動作で重なった。

　まるで彼の実体が無いかのように、その白い姿は赤い男に飲み込まれる。

　一瞬、オルゴーンがビクリと痙攣した。

　そして、目玉の色がぐるりと反転し、黒と金色に彩られた球体に変わる。

「ふむ、これならば多少は動けそうだ」

　手のひらを握り、開き、そして肩をぐるぐると回す。

「さあ、勤勉な魔王が、自らの力で人間たちから魔力を集めるとしよう。強い恐怖を与え、されど命は極限まで奪わず、限界まで彼らの恐怖と絶望が染み込んだ魔力をこの身に集める。実に難しい仕事ではないかな」

　オルゴンゾーラは、虚空をぐっと握りしめた。

　そこにドアノブが生まれる。

「では行ってくる。僕が戻るまでに、準備を整えておくように」

「は、はい！」

　オペルクの声を背中に、オルゴンゾーラは出立する。

　虚空は扉となり、彼を新たな世界に運んだ。

　そこは、どこまでも続く青い空。

　火山の周囲に、原始の森が広がる南の島。

「ウホッ？」

　火山島を守る、聖なる獣、ゴリラが招かれざる来訪者に気づいた。

　争いを鎮める魔力を持つドラミングが、島に響き渡る。

　生半可な魔物であれば、この音を聞けば戦意を失い、ゴリラのもとに頭を垂れる事となる。

　だが、この男は例外であった。

「報告には聞いている。勇者パーティと共に、魔将フレア・タンと戦った聖獣ゴリラ。なるほど、君が邪悪な存在であれば、僕は放っては置かなかっただろう。力、秘めた魔力、共に僕が集めた魔将に匹敵する」

　赤いスーツの男が、ゴリラに向かって歩み征く。

　原始の森が引き裂かれ、男のために道を作る。

　歩いた後は闇色の孔となり、瘴気を放つ。

「ムホーッ！」

　ゴリラは察した。

　眼の前にいる存在は、絶対にわかり合うことが出来ないモノ。

　わかり合う、平和、そういった概念とは対局に位置する、言わば……彼のライバルであったあの魔導師に近い性質をもった何かだ。

　一言で表すなら、悪のウェスカー……！

「ムガアッ！」

　故に、ゴリラはこの瞬間だけ、平和主義をかなぐり捨てた。

　これは危険だ。

　いや、危険などという生易しいものではない。

　こうして存在しているだけで、周囲に負の魔力をばら撒き、世界を絶望で染めていく存在だ。

　ゴリラの全身が逆立ち、体毛が銀色に染まっていく。

　これぞ、ゴリラの戦闘形態、シルバーバック。

　ドラゴンにすら匹敵する魔力を全身から発しながら、ゴリラは赤いスーツの男に飛びかかった。

「ははあ！　これは始めの頃のレヴィア姫よりも遥かに上だ」

　にこやかに笑いながら、ゴリラの一撃を、片腕で受け止める男。

　ゴリラは、腕を、足を、歯を使い、全身で赤いスーツの男に攻撃を加える。

　この全てを、彼は片腕で受け止め、受け流し、払い落とす。

　ゴリラとこの男の戦いで、大地は裂け、森はなぎ倒され、天は鳴動し嵐が巻き起こる。

　ふとゴリラは気づく。

　自分は誘導されている。

　戦っているように見えて、この男はある方向へ、自分を誘い込んでいるのだ。

　だが、ゴリラは攻撃の手を休める事が出来ない。

　彼の胸に去来する感情は、目の前の存在に対する恐怖だった。

　手を止めてはいけない。

　出来うることなら、この男をこの島で仕留めなければいけない。

　そうでなければ……。

「な、なんだ！　ゴリラ、戦ってる！」

「ゴリラ、赤い男と！」

　島に住まう人々の声が聞こえた。

　ゴリラは愕然とする。

　この男は、島民たちのもとまでゴリラを誘導していたのだ。

　島の人々は、ゴリラが戦うという、極めて珍しい光景に気付き、次々姿を現す。

「ゴリラがんばれ！」

「ゴリラ！」

　声援が飛ぶ。

　だが、ゴリラの表情は焦りに血の気を失う。

　これは……この展開は、まずい。

　ゴリラと戦う……いや、攻撃を一方的に受け止め、受け流し続けるこの男の顔に笑みが浮かんでいる。

「では、諸君に恐怖と絶望をもたらそう。ゴリラ君。君も生まれが違えば、僕の下に仕えることも会ったかも知れないな。だが、仕方ない。それに、例え君が僕の部下だろうと、何もかも、等しく価値は無いのだ」

「ウ、ウホォッ！」

「僕かい？　いいだろう。君に敬意を表して名乗ろうじゃないか。僕の名は、魔王オルゴンゾーラ。聖獣ゴリラ、君の命は恐怖と絶望となり、僕の血肉となる。さらば」

　赤い指先が奔った。

　ゴリラの胸を、オルゴンゾーラの手指がやすやすと貫く。

「ゴッ」

　ゴリラの口から、血が迸った。

「バーン」

　悪戯めいた口調で、オルゴンゾーラは呟いた。

　その瞬間、ゴリラがいた場所が大爆発を起こす。

　爆風が吹き荒れる。

　だが、爆風と炎は、島の人々に届く前に不自然な力で遮られ、空に向かって、地の底に向かって撃ち出される。

　島が揺れ、空が黒煙でかき曇る。

　衝撃が世界を震撼させ、やがて前触れもなく、火山が噴火を始めた。

「あ、あああああ！」

「ゴ、ゴリラアアアア！」

「うわああああ！」

　島民たちは衝撃のあまり、叫ぶ。

　叫びが恐怖となり、理解が絶望となる。

　爆炎の中から、傷一つないオルゴンゾーラが歩み出た。

　大きく手を広げ、満面の笑みを浮かべて天を仰ぐ。

「良い絶望だ！　素晴らしい！」

　島民たちの体から、不可視の力が溢れ出していた。

　それこそは、魔力。

　人が持つ内なる魔力(オド)。

　これが、オルゴンゾーラに吸い込まれていく。

　やがて、魔力を吸い尽くされた人々が倒れる。

　島のあらゆる生物が動きを止め、火山すらもがその火を弱めていく。

　火山島の持っていた魔力を全て、己が身に集めた魔王は、満足げに頷いた。

「簡単なことじゃないか。魔将たちは何故、今まで手間取っていたんだ。やはり、僕以外の奴はダメだな」

　彼はブツブツと呟くと、また、何もない空を握りしめた。

　空間が扉になる。

　オルゴンゾーラは、新たな場所へと立ち去っていく。

　動くものの消えた火山の島。

　いつまでも続くと思われた静寂の中、かすかにドラミングが響き始めた。