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凱旋パレードの裏で

大通りは、たくさんの人々で埋め尽くされていた。

建ち並ぶ建物の窓という窓からも住人らしき人達が顔を出し、通りに向かって紙吹雪を撒いている。

その紙吹雪の舞う中、大通りの中心を、馬車に乗った勇者が、人々に手を振りながら進んでいく。

周囲を大勢の騎士に守られ、背後に共に旅した仲間達を従えて。

魔王を倒した勇者を讃えるそのパレードを、私は大通りに面した宿の部屋から見つめていた。

「はぁ、凄い。これが凱旋パレードかぁ」

「彼女の、最後の花道だな」

「えっ」

パレードの様子にぽつりと一人をこぼすと、他に誰もいないはずの部屋の中から声がした。

振り返れば、見目麗しい男性が立っていた。

その後ろには、不機嫌そうな黒髪の青年がいる。

「ヨーゼ閣下！　マオゼフュートさんも！　ごめんなさい、いらしてたんですね」

「……ノックはしたぞ。何故気づかない」

「こら、マオ。すまないアカネさん、マオの言う通りノックはしたんだが、返事がなかったから勝手に入らせて貰った。外のこの歓声では、聞こえていない可能性が高かったからな」

「はい、聞こえてませんでした。あの、ごめんなさい、マオゼフュートさん。……えっと、時間、なんですよね？」

「ああ。迎えに来た。宿を引き払って、城へ行こう」

「はい、わかりました」

ヨーゼ閣下に了承の返事を返して立ち上がり、既に纏めてあった荷物が入った鞄を手にする。

そして最後にもう一度、大通りを行く馬車を見た。

これから起こる事を何も知らない彼女は、満面の笑みを浮かべてしきりに手を振っていた。

「……あの女の事を、お前が気にする必要などないぞアカネ」

「え……マオゼフュートさん？」

視線を彼女から部屋の中へと戻すと同時、ふいにかけられた声に隣を見ると、いつの間にかマオゼフュートさんがそこに立っていた。

「あの尻軽には似合いの結末だ。気にするな」

「マオの言う通りだよ、アカネさん。兄上だって鬼じゃない。彼女が自分の行動や言動を自分で気づいて改めさえすれば、他の道もあったんだ。これは、自業自得だよ」

「…………はい」

「わかったなら行くぞ。それと、俺の事はマオと呼べと何度言ったらわかる」

「あ……はい。ごめんなさい、マオさん」

歩き出したヨーゼ閣下とマオゼフュートさんに続いて、私も部屋を後にする。

……彼女を、気にかけているわけじゃない。

旅の間の彼女の行動や言動には私も憤りを覚えている。

だから……。

このあと、一人国を出される彼女に憐れみを感じてるなんて事は、きっとない。

★　　☆　　★　　☆　　★

魔王は、厳密に言えば倒されていない。

戦闘で瀕死の状態になった魔王を、彼女が嬉々として拘束し、連れ帰ったのだ。

ゲームでは、彼も攻略対象だからだろうけど。

生かす事に反対意見もあったけど、ゲームでの魔王を知ってる彼女と、そして私が頭を下げて頼んだ結果、渋々ながらも聞き入れられた。

そして表向き倒された事になった魔王は、現在その能力のほとんどを封じられ、ユーゼリクス王とヨーゼ閣下、そして騎士団の監視下に置かれている。

普段は騎士団の一員として過ごす彼を、ヨーゼ閣下は時々、自分の供をさせて連れ出す。

どうやら二人は気が合うらしい。

魔王は……マオゼフュートさんは、それを頑として認めず、いつも不機嫌そうにしているけれど。

どうやら私の事も少なからず気に入ってくれているようで、ヨーゼ閣下と同じ呼び方をするように強制してくる。

本人曰く、それは私達をこの国での僕にする為にしている行為、らしい。

馴れ馴れしい態度を許したふりをして懐柔するんだとか言ってる。

懐柔するつもりらしい本人達の前で。

全く、素直じゃないんだから。