教師の秘密
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数日後、国際語の授業でリシテア・ブラックリーフ先生が担当した。
リシテア：「ハロー、可愛い生徒たち！」 *男子たちにウィンク
彼女のフラートな登場に、男子生徒全員が魅了される——僕以外は。僕はまだ彼女に疑いを持っていた。
男子1：「うわっ！ こんなエロい先生いたんだ！」
男子2：「リシ先生、マジで美人！」
授業終了のベルが鳴る。男子たちが蝶のように彼女を取り囲む。リシテアは男子たちをかわし、研究室へ向かう。
リシテア：「じゃあね、可愛い生徒たち。また明日！」
1-B男子：「またね、リシ先生！ 寂しくなるよ！」
1-B女子：「うわ、男子って……」
教室のドアを開ける前に、彼女は振り返る。
リシテア：「ヴァルヨネッセ……研究室に来てくれる？」
ヴァルヨネッセ：「はい、先生！」 *立ち上がってついていく
彼女の不気味な笑みに、誰も気づかない。僕はクラスを抜け出し、こっそり後をつけるが、エリセナに止められる。
エリセナ：「アストン……次の授業始まるよ。どこ行くの？」
アストン：「あ……トイレ……」 *お腹をさする
エリセナは顔を赤らめ、恥ずかしそうに席に戻る。
僕は廊下を忍び足で進み、リシテアの研究室に近づき、ドアに耳を当てる。
研究室の中、リシテアがヴァルヨネッセに話しかける。
リシテア：「それで、王女……人間たちと暮らすのはどう？」
ヴァルヨネッセ：「まあ、楽しいわね……でも、この世界に来た本当の目的は忘れられないわ。」
リシテア：「ふふ、立派な目的ね。」
話の内容に混乱するが、聞き続ける。
リシテア：「実は、私がその目的を手伝えるわよ。」
ヴァルヨネッセ：「本当！？」
リシテア：「ええ。でも、代償が必要よ……払える？」
ヴァルヨネッセ：「え！？」 *息を飲む
代償？ リシテアの目的は金か？ それとも脅迫？
リシテア：「落ち着いて、王女様……お金は要らないわ。」
ヴァルヨネッセ：「あ……じゃあ、何が欲しいの？」 *ホッと息をつく
リシテア：「私が欲しいのは——」 *不気味に笑う
ヴァルヨネッセは急な表情の変化に息を飲む。
リシテア：「君を私の研究対象にすることよ、王女ヴァルヨネッセ！！」 *興奮して息を荒げる
ヴァルヨネッセ：「え！？」
リシテア：「ふふ……実は私、悪魔の研究が趣味なの！ 解剖して、分解して、勉強するの！」 *狂気の笑み
ヴァルヨネッセの目が暗くなる。先生がそんな恐ろしいことをするとは思わなかった。
リシテア：「でも安心して、王女……君は私の最重要研究対象だから、ひどい扱いはしないわ……」
ヴァルヨネッセ：「……いや……いやあああ！！！」 *恐怖で叫ぶ
叫び声を聞き、僕は研究室に飛び込む。
アストン：「ヴァルヨネッセ！」
ヴァルヨネッセは僕に気づき、後ろに隠れる。
ヴァルヨネッセ：「アストン！ この女、頭おかしいわ！」 *涙目
リシテア：「何を言うの、王女？ 君の目的を手伝おうとしただけよ。」 *冷静に戻る
僕は彼女を怖がらせないよう説得する。
アストン：「リシ先生……研究対象にしたいって言ってましたよね？」
リシテア：「……アストン。盗み聞きはよくないわよ。」
アストン：「話を逸らさないでください……本当の目的は？」
リシテア：「別に……ただの好奇心よ……」
沈黙。
アストン：「え！？ それだけ！？」
リシテア：「うん。」 *にこやかに頷く
緊張が解け、気づくとヴァルヨネッセはもう逃げ出していた。
リシテア：「アストン。君は私の最大のチャンスを台無しにしたのよ？」 *不気味に笑う
アストン：「え、待って！？」 *背筋が凍る
リシテア：「許せないわね……どうやって埋め合わせるの？」 *近づく
彼女が近づき、体が固まる。耳元で囁く。
リシテア：「幸いね……君も面白い研究対象だと思うわ。死の予兆が見える人間……彼女の代わりになれるかもね。<3」 *耳に息を吹きかける
アストン：「え！？」 *顔を赤らめる
耳に息を吹きかけられ、奇妙な恐怖を感じる。窓を見ると——頭上にそれが現れた。
死の時計。
パニックになり、研究室を飛び出す。リシテアが注射器を持って追いかけてくる。
アストン：「断る！ 死にたくない！」 *全力疾走
リシテア：「心配ないわ！ 優しくするから、私のアストン！<3」
幸いリシテアは運動が苦手で、途中で息切れ。僕は門を飛び出し、近くの木陰に隠れる。
リシテア：「ちっ、くそガキめ……私に選ばれたことを光栄に思うべきなのに！」 *可愛く頰を膨らませる
木陰で隠れ、リシテアが研究室に戻ると、頭上の死の時計が消える。ホッと息をつき、また死を逃れた。
木陰から出ようとするが、足を滑らせ斜面を滑り落ちる。深い森の中へ。斜面は急すぎて登れない。助けを呼ぶが声は届かない。
スマホを確認すると、バッテリーがほとんどない。残りを節約する。
あざだらけになりながら、道を進む。
アストン：「この道を進めば出口があるかも……」
歩いていると、日が暮れ始める。日没前に森から出ようと急ぐ。
道の先に出口ではなく——丸太小屋があった。小屋の前にはトレーニング器具が並ぶ。
アストン：「こんな森の中に誰が住んでるんだ……？」
小屋を調べようと近づくと、後ろに温泉がある。でも近づいた瞬間、湯に浸かる女性に気づかず凝視してしまう。完璧な曲線に一瞬見とれるが、女性が振り向く。
女性：「誰！？」 *胸を隠す
慌てて近くの木に隠れる。足音が近づいてくる。ヤバい！
息を殺し、存在を消す。足音が止まる。
女性：「誰もいない？」
息を吐くと、その音に気づかれ、隠れていた木に視線が刺さる。
女性：「そこか！」
しゃがんで逃げようとするが、隠れていた木が頭上を飛ぶ。
アストン：「なっ——！？」
飛んだ木は、女性の蹴りで吹き飛ばされたものだった。彼女が近づき、その力に体が震える。
アストン：「覗くつもりじゃなかったんです！ 許してください！」 *頭を下げる
女性：「待て……アストンちゃん！」
顔を上げると——悪魔の死刑執行者、モルア・リー・シンだった。完璧な体にタオルを巻いている。
アストン：「モ、モルアさん！？」
モルア：「小さなアストン！ どうしてここに？ ついに勝負しに来たか！？」
アストン：「違います！」
状況を説明する。彼女はくすくす笑い、小屋の入り口へ。
モルア：「ふふ……なるほど。リシは趣味に没頭するとああなるからね。」
アストン：「そうですね……」 *頷く
モルアは夕焼けの空を見上げる。
モルア：「暗くなるし、今夜はここに泊まっていきなさい。」
アストン：「え、本当ですか！？」
モルア：「もちろん！ ここは私の家よ。」
アストン：「でも——」
僕の緊張に気づき、彼女はからかうように笑う。
モルア：「おお……美女と一夜を過ごすのに緊張してる？」 *からかう
アストン：「もちろん緊張しますよ！ モルアさんみたいな美人と一泊なんて——」 *慌てて口を覆う
正直な反応に、彼女も頰を赤らめる。
モルア：「へえ……この生意気なガキ……」 *顔を背けて照れ隠し
太陽が完全に沈み、森は夜の闇に包まれる。
モルア：「さあ、中に入りましょう、生意気アストン。」
アストン：「また呼び方変わった？」
モルア：「ふふ…気のせいだ。」
リシテアの協力者だと知りつつ、他に選択肢がない。僕は彼女の丸太小屋で一夜を過ごすことにした。
こんな美女と泊まるなんて、頭が真っ白だけど——下心を出せば一撃で病院送りだろう。彼女の怪力は知っている。
――
第9章 教師の秘密 終
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