小さな別れ
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今日は日曜日——ヴァルヨネッセが僕の家を出て、リシテア先生と暮らす日だ。
ステラとおじさんに別れを告げると、ステラは彼女を抱きしめ、おじさんは肩を叩く。
ステラ：「ヴァル姉！ 行かないで！」 *涙目
ヴァルヨネッセ：「ステラ……ごめんね。」 *涙をこらえる
おじさん：「ヴァルヨネッセ嬢……寂しくなるよ。」
ヴァルヨネッセ：「私もです、サイモンさん！」 *涙が溢れ、ステラを抱きしめる
僕はその温かい光景に微笑んだ。やがてヴァルヨネッセが僕の前に来る。
ヴァルヨネッセ：「私がいなくて寂しくならないようにね。」
アストン：「何言ってるの？ もちろん寂しくなるよ。」
ヴァルヨネッセ：「本当！？」 *頰を赤らめる
アストン：「冗談だけど。」 :p
ヴァルヨネッセは頰を膨らませ、僕の胸を軽く叩く。みんなが笑い、彼女のおかげで雰囲気が明るくなった。
荷造りを手伝う。一ヶ月しか住んでいないのに、服や化粧品が山ほど。女の子ってすごいな。
荷造りが終わると、家の前にトラックが到着。リシテア先生が手配したものだ。
箱を下に運んでいると、運転手が出てきて手伝う——驚いたことに、それは悪魔の死刑執行者なモルアだった。ヴァルヨネッセが息を飲む。
ヴァルヨネッセ：「あ、あなたは——！」 *息を飲む
モルア：「今日はただのトラック運転手よ……無視して。」
ヴァルヨネッセ：「でも……」 *恐怖で震える
僕は会話に加わる。
アストン：「こんにちは、モルアさん！」
モルア：「おお！ アストンちゃんじゃないか！ リシから王女を迎えに行けって聞いたけど、まさか君の家とは！」
*背中をバシッと叩く
アストン：「いたっ……はは……」 *痛みをこらえる
モルアの大きな声に、ステラが家から出てくる。
ステラ：「おにぃ！ あの女の人誰！？」 *頰を膨らませる
アストン：「あ、彼女はモルアさん。今日、ヴァルヨネッセの引っ越しを手伝ってくれるんだ。」
モルア：「こんにちは！ アストンの妹さん？」
モルアのクールで美しい姿に、ステラは恥ずかしがって家の中に逃げ込む。おじさんが後を追う。
ステラ：「バカおにぃ！」 *逃げる
アストン：「ええ！？」
おじさん：「はは……うちの息子はモテるな。」
アストン：「おじさん……そういうんじゃないよ……」
その後、ヴァルヨネッセにモルアがもう危害を加えないことを説明する。
ヴァルヨネッセ：「本当？ また毒の刃を投げてこない？」
アストン：「もちろん投げないよ！ ね、モルアさん？」
モルア：「今日はトラック運転手だから、完全に無武装よ。」
僕はホッと息をつく。ヴァルヨネッセはまだ不安げ。
モルア：「でも、行動次第では……協力しないなら、抑え込む必要があるかもね……」
ヴァルヨネッセは僕の後ろに隠れる。僕は頭を撫でて安心させる。
アストン：「大丈夫だよ、ヴァルヨネッセ。リシ先生に守ってもらうから。」
ヴァルヨネッセ：「でも……」 *震える
アストン：「怖いなら、一緒に行こう。」
ヴァルヨネッセ：「うん、お願い。」
ようやく落ち着いた。モルアは運転席で腕を組み、僕たちを待つ。
最後の箱を積み終え、ヴァルヨネッセの手を取ってトラックに乗る。トラックが動き出すと、ステラとおじさんが手を振る。ヴァルヨネッセは涙を流しながら振り返す。
道中、モルアとヴァルヨネッセは一言も話さない。気まずさに耐えかね、僕が切り出す。
アストン：「それで……モルアさんの本当の仕事って何ですか？」
モルア：「ふむ……仕事ね。簡単に言うと、戦士よ。」
アストン：「戦士？」
モルア：「ああ。悪魔と戦って、リシが報酬をくれるの。」
アストン：「リシ先生が報酬を？ 悪魔退治に？」
これ以上話したくない様子でモルアは黙る。リシ先生のことがますます怪しくなる。どうして悪魔退治に報酬を？
それを聞いてヴァルヨネッセは僕の手を強く握る。僕は笑顔で安心させる。
目的地——リシテア先生のアパートに到着。駐車場で荷物を下ろす。モルアは重い箱を軽々と運ぶ。
部屋の前で、モルアがキーカードをかざし、ドアを開ける。
モルア：「リシは今日は研究室だから、いないわよ。」
アストン：「週末も仕事？ 本当に仕事好きだね！」
モルア：「まあ……彼女は仕事が大好きだからね。」
アパートは普通。怪しいところは見当たらない。ヴァルヨネッセの部屋に荷物を運び終え、こっそり周囲を調べるが、何も出てこない。
休憩後、モルアがヴァルヨネッセにキーカードのコピーを渡す。
モルア：「これ、君の分。これからここに住むんだから、必要でしょ。」
ヴァルヨネッセ：「は、はい！」 *緊張しながら受け取る
モルアは可愛い反応にニヤリ。
モルア：「悪魔のくせに、人間の中でよくやってるじゃない、王女。」
ヴァルヨネッセは信じられない顔。僕は二人の意外と温かいやり取りに微笑む。
モルア：「さて、帰る時間だ。アストンちゃん、送ってくよ。」
アストン：「またその呼び方……」
モルア：「気に入らないのか？」
アストン：「いいや、そういうわけじゃ——」
ヴァルヨネッセが最後に僕を呼ぶ。振り返る。
ヴァルヨネッセ：「アストン。」
アストン：「ヴァルヨネッセ、どうした？」
少し沈黙の後、彼女は首を振る。
ヴァルヨネッセ：「ううん、何でもない！ 引っ越し手伝ってくれてありがとう。もちろんモルアさんも！」 *モルアに頭を下げる
モルアは正直さに微笑む。
モルア：「リシに迷惑かけなければ、大丈夫よ。」
ヴァルヨネッセ：「が、がんばります！」
ヴァルヨネッセは僕を見る。僕は笑顔で返す。
アストン：「ヴァルヨネッセ、リシ先生と暮らすんだから、家事もちゃんと手伝ってね？」
ヴァルヨネッセ：「うん。」 *優しく頷く
アストン：「洗濯も毎日してよ。」
ヴァルヨネッセ：「もう……子供じゃないわよ。」
軽いやり取りの後、モルアとアパートを出る。
アストン：「明日、学校でね、ヴァルヨネッセ。」
ヴァルヨネッセ：「うん……明日ね！」 *手を振る
ドアが閉まる。新居に一人残されたヴァルヨネッセはソファに座り、膝を抱える。もうアストン家の温かさが恋しい。
トラックの中で、リシテア先生のことを探る。
アストン：「モルアさんとリシ先生は友達なんだね。」
モルア：「ああ！ 彼女は私の親友さ！」
アストン：「本当？ どうやって知り合ったの？」
モルアは黙り、やがて答える。
モルア：「……長い話だ。それに、まだ話せない。」
アストン：「そうか……プライベートなこと聞いてごめん。」
モルアは優しく笑い、トラックは僕の家の前に到着。
アストン：「送ってくれてありがとう、モルアさん。」
モルア：「また会ったら、勝負しようぜ！」
アストン：「遠慮します！」
モルア：「じゃあな、アストンちゃん！」
モルアは笑って走り去った。家に入ると、ステラはまだ泣いている。おじさんが慰めている。
短い期間だったけど、ヴァルヨネッセはもう家族の一員だった。先生と暮らす新しい生活が、より良いものになることを願うばかりだ。でも、リシテア先生——最近突然教師になった金髪の謎の女性——への疑いは消えない。
――
第8章 小さな別れ 終
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