内なる炎
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シルベストン邸の早朝、大理石の廊下は静まり返っていた。アリシア・シルベストンは重い木製の扉の前で立ち、ノブにそっと手を置く。熱が伝わってきた。瞬く間に、彼女のブレスレットに刻まれた古のルーンが輝いた。表情が厳しくなる。
アリシア：「エリ……ついに始まったのね。」
部屋に入ると、娘のエリセナが床に丸くなり、息を浅くし、頰に涙を浮かべていた。壁は黒く焦げ、魔力の残り火が空中を漂う。
エリセナ：「お母様！？ ごめんなさい！ 私、わざとじゃ——」 *すすり泣く
アリシアはすぐに抱きしめ、背中を優しく撫でる。
アリシア（優しく）：「大丈夫よ、愛しい子……お母さんがついてる。」
エリセナはようやく落ち着き、母の触れ方が過剰な魔力を抜いていく。そこへ父ゲオルギアスが駆け込んでくる。
ゲオルギアス：「エリ！？ どうしたんだここは！？」
アリシアは目を閉じ、静かに告げる。
アリシア：「覚醒したのよ。」
ゲオルギアスは信じられない顔で娘を見る。
ゲオルギアス：「火の魔術師の力が……こんなに早く！？」
エリセナは自分の力に怯え、震える。
エリセナ：「……お父様、怖いよ。」 *震える
父は涙を拭き、髪を優しく撫でる。
ゲオルギアス：「大丈夫だ、エリ！ 自分の力を恐れる必要はない。それはエリの一部だ！ エリの特別なところだよ！」
エリセナ：「でも、お父様……」 *納得できない
アリシアの目が真剣になる。
アリシア：「もう止めることはできないわ。執事たち！」
執事の代表が瞬時に現れる。
ラインハルト＆フィオーレ：「ご命令を、奥様。」
アリシア：「魔方陣の準備を！ 娘の魔術訓練を今日から始めるわ！」
ラインハルト＆フィオーレ：「かしこまりました！」
ラインハルトはすぐに準備に向かい、フィオーレは部屋の惨状を見てエリセナを心配する。
ラインハルト：「行きましょう、フィオーレ。」
フィオーレ：「は、はい！ 親父！」
エリセナは目を丸くして怯える。
1時間後、両親に連れられ、シルベストン家の秘密の中庭へ。白い石の下に古のルーンが輝き、執事とメイドたちが敬虔に並ぶ。エリセナが円の中心に立つ。
エリセナ：「どうすればいいの？」
アリシア（優しく）：「手を伸ばして、愛しい子……魔力の流れを感じて、制御してみて。」
エリセナ：「わ、わかった！」
ゲオルギアス：「がんばれ、エリ！」
手を伸ばすと、炎が突然制御不能に爆発。一人のメイドに向かって飛ぶ。
メイド：「きゃあっ！！」 *顔を覆う
ラインハルトが飛び込み、メイドを守る。杖を回して炎を上空へ弾くが、手が火傷する。
ラインハルト：「うっ……」 *手が赤くなる
フィオーレ：「親父！」
メイドたちがすぐに手当てをする。
エリセナ：「ごめんなさい！ わざとじゃ——！」 *罪悪感に苛まれる
アリシアが駆け寄り、手を取る。
アリシア（温かく）：「エリ……制御はできるわ。一人じゃないのよ。」
母の温かい声と周囲の威厳にも、エリセナの不安は消えない。
エリセナ（心の中で）：「この力……すぐに制御できなかったら、みんなを傷つける。でも制御するためには訓練が必要で、その過程でみんなの命を危険に晒す……どうすればいいの？」
学校の食堂で、エリセナはトレイに手をつけず座っていた。向かいに座り、笑顔で声をかける。
アストン：「ご飯に何か文句でもあるの？ フォークで突きまくってるよ。」
エリセナは弱く笑う。
エリセナ：「はは……魔法のことなんだけど、聞いてくれる？」
アストン：「もちろん。全部聞くよ。」
エリセナは笑顔になり、プレッシャー、誰かを傷つける恐怖、家族の期待を打ち明ける。
アストン：「なるほど……今、かなり大変なんだね。」
エリセナ：「そうよ！ このバカみたいな力、どうしたらいいかわからない！」
僕は彼女の正直さに微笑む。
アストン（優しく）：「エリセナ……どんなに魔法が君の人生を乱しても、一番大事なのは……君は魔法以上の存在だということ。君は君で、それで十分だよ。」
エリセナ：「アストン……ありがとう。」 *表情が柔らかくなる
食堂の向こうで、グラシアが静かに見つめていた。
グラシア：「また魔術使いか……面白いわね……」 *目を細める
授業中、集中しようとするが、後ろの席の少女が机に突っ伏して囁く。
グラシア：「ねえ、あんた……そう、馬鹿面のあんたよ……」
アストン：「いきなり失礼な挨拶だね、失礼ハートさん……」
グラシア：「黙って聞いて。君、死の予兆が見えるんでしょ？」
僕の目が見開く。死の時計のことを知っているとは——
アストン：「え？ でもどうして——」
グラシア：「だって私、天才だから。」
アストン：「は！？」
眉をひそめるが、彼女の推測は完全に当たっていた。
アストン：「この呪いのこと、何か知ってるの？」
グラシア：「詳しくは知らないけど、私の頭脳なら力になれるわ……君の力の起源を突き止めるのにね。」
アストン：「本当！？」
グラシア：「ちっ……馬鹿と話すの嫌いなのよね。この天才な私を疑ってばっかり。」
アストン：「うっ……ごめん。」
彼女の知識を深く聞こうとするが、遊び心のあるジャブと不気味なヒントでかわされる。謎めいた知識に好奇心が刺激される。
エリセナは席から僕たちの会話を興味深く、でも困惑しながら見ていた。
エリセナ（心の中で）：「グラシア・ホワイトハートさんよね？ 普段ほとんど話さないのに、今日は違う……」
目が合うと、エリセナは慌てて視線を逸らす。グラシアがニヤリ。
グラシア：「それに、あの娘……魔法使えるんでしょ？」
アストン：「エリセナのことも知ってるの！？」
グラシア：「まあね……火の魔術師でしょ？ 興味深いわ……」
エリセナの秘密を隠すべきか迷ったが、すでに知られているなら意味がない。
アストン：「実は……昨日、力を覚醒したばかりで、今すごく不安定なんだ。」
グラシア：「ふむ……」 *エリセナを分析するように目を細める
エリセナは深い視線にそわそわする。
グラシア：「アストン、だっけ？ 今は彼女のそばにいてあげなさい。彼女の状況では、精神的な支えが一番必要よ。」
アストン：「わかった……友達として、がんばるよ。」
グラシア：「友達、ね。」
放課後、エリセナが荷物をまとめている僕の席に来る。
エリセナ：「アストン、ちょっと聞いてもいい？」
僕は笑顔で立ち上がり、鞄を持つ。
アストン：「もちろん。一緒に帰りながら話そう。」
エリセナ：「うん。」 *優しく頷く
廊下を並んで歩きながら、彼女が質問する。
エリセナ：「アストン……グラシアさんと何話してたの？」
グラシアが僕たちの秘密を知っていることを説明する。
エリセナ：「えっ、知られてる！？ どうしよう！？」 *パニック
アストン：「大丈夫だよ……噂を広げないって言ってる。むしろ、応援してる感じ。特に君のこと。」
エリセナ：「え？ 優しい子なの？」
アストン：「たぶんね。」
エリセナは僕の言葉に笑顔になり、嬉しそう。
エリセナ：「じゃあ、友達になれるかも？」 *目が輝く
アストン：「試してみる価値あるよ。明日、一緒に話しかけてみよう。」
エリセナ：「うん！」 *興奮して頷く
その夜、シルベストン邸の秘密の中庭で、エリセナは魔術訓練を続ける。でも他人を傷つける恐怖が消えない。そこへフィオーレが近づく。
フィオーレ：「お嬢様！」
エリセナ：「フィオーレ……ラインハルトさんの手、ごめんなさい。」
フィオーレは温かく笑い、エリセナの肩を叩く。
フィオーレ：「気にしないで！ 親父は強いんです！ 炎ごときでお嬢様を助ける決意が揺らぐはずないですよ！」
ラインハルトが続き、娘の自信に同意する。手は包帯巻き。
ラインハルト：「その通りです、お嬢様。」
エリセナは罪悪感で震える。母が後ろから肩をしっかり握る。
アリシア：「強くなりなさい、エリ……大変なのはわかるけど、私たちがついているわ。」
突然、父ゲオルギアスが慌てて駆け込んでくる。
ゲオルギアス：「エリ！ パパが来たぞ！」
アリシア：「あら、あなた……会議は？」
ゲオルギアス：「全部キャンセルした！」
アリシア：「まあまあ……」
執事たち：「ははは……さすがご主人様！」
メイドたち：「ふふふ……お嬢様が大好きなんですね、間違いないです。」
エリセナは父の馬鹿らしさに笑う。周りも皆、笑顔になる。
短い温かい時間後、アリシアの目が真剣になる。
アリシア：「では、娘の魔術訓練……再開！」
執事＆メイド：「はい！」
エリセナは拳を握り、恐怖を乗り越え力を制御する決意を固める。
エリセナ：「みんな、ありがとう！ 私、がんばる！」
――
第7章 内なる炎 終
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