1/3時間

学園祭、開幕

翌日、僕は生徒会室の外に立ち、一度深呼吸してから、そっとノックしてドアを開けた。

アストン：「失礼します……」

アナスタシアが机から顔を上げ、すぐに明るい笑顔になる。

アナスタシア：「来たか、アストン！ もう決めたのか！？ 生徒会——いえ、学園祭実行委員に入るって！」

レオンが壁際に立ち、無言で僕を睨む——視線が「アナスタシア様を失望させるな」と言っている。

でも僕はレオンの視線を受け止め、優しく、でもしっかりした笑みで答える。一度息を吸って、はっきり言う。

アストン：「会長！ 学園祭実行委員、ぜひやらせてください！」

アナスタシアの黄金の瞳が純粋な興奮で輝く。手を一度パチンと叩く。

レオンが一瞬目を閉じ、唇の端にかすかな笑みが浮かぶ。

アナスタシア（満面の笑み）：「こちらこそ歓迎するわ！ 学園祭実行委員としてね！」

アストン（軽く頭を下げる）：「ありがとうございます……それで、他の実行委員の皆さんはどこで会えますか？」

マヤがいつもの優しい、母性的な笑顔で近づく。

マヤ：「何言ってるの、アストン？ もう会ってるじゃない」

アストン（困惑）：「え？ どういうことですか？」

僕は混乱しながら部屋を見回す。でも生徒会メンバー以外誰もいない。

パールが深いため息をつき、渋々近づいて眼鏡を直す。

パール：「信じられないけど……あなた、引っかかったのね……」

アストン（瞬き）：「え……？ ええええ！？ まさか！ 実行委員って……君たちですか！？」

アナスタシアが盛大に笑い、テーブルを軽く叩く。

アナスタシア（大笑い）：「はははは！！ やっと気づいたのな、アストン！」

マヤ（遊び心で叱る）：「ちょっと、アナス！ 新入りいじめちゃダメよ！」

アストン（慌てて）：「待って待って待って！ ってことは僕、気づかないうちに生徒会に入っちゃったってことですか！？」

パール（無表情）：「残念だけど……その通りよ。」

僕は信じられない思いで頭を抱える。

レオンが静かに近づき、しっかりと握手を求める。

レオン：「これからよろしく。」

僕は差し出された手を見つめ、周りの笑顔（またはニヤリ顔）を見る。

アストン（心の中で）：「僕……何に巻き込まれたんだろう？」

生徒会メンバーが長いテーブルを囲み、学園祭の打ち合わせを始める。僕はまだ「生徒会入り」の衝撃から抜け出せず、目の前の書類をぼんやり見つめる。

隣のパールが僕の腕を鋭くつねる。

パール（囁き）：「おい、新入り！ 集中しなさい！」

アストン（小声で痛がる）：「いって！ すみません！」

アナスタシアが大げさに咳払いし、両手を広げる。

アナスタシア：「デュラン高校学園祭、来週開催よ！ テーマ案は生徒から集めたけど……」

マヤ（心配そう）：「生徒たちの素晴らしいアイデアの中から選ぶなんて……ちょっと悩むわね……」

パール（ため息）：「みんなそれぞれ独特な案を出してくるから……全部は叶えられないわ……」

レオンが鋭い視線を僕に向ける。新入りとして。

レオン：「ふむ……新入り、お前はどう思う？」

アストン（驚き）：「え？ 僕ですか！？」

アナスタシア（大きくニヤリ）：「そうだ！ アストン！ 聞かせてよ！ 学校一のトラブルメーカーのアイデアを！」

アストン（ムキになる）：「トラブルメーカーって称号、覚えがないんですけど！」

マヤがまた優しく頭を撫でる。

マヤ：「よしよし、アストン……」

アストン（慌てて）：「あ、ありがとう……って、なんで急に甘やかされてるんですか！」

アナスタシア（からかう）：「ははは！！ 赤ちゃんアストン、可愛い〜！」

パールが長く疲れたため息。レオンが大きく咳払いし、話を戻す。

レオン：「お前の案を聞かせてくれ、新入り……」

僕はテーブルを見つめ、数秒考え込む。すると突然目が輝く。閃いた。

アストン：「トーナメントはどうですか？」

パール（衝撃）：「と、トーナメント！？ あなた本気ですが！？」

マヤ（慌てて）：「アストン！ 暴力はメ、ですよ！」

レオン（厳しく）：「貴様！今冗談なら許さないぞ！」

アナスタシアが手を上げ、レオンを止める。

アナスタシア：「アストン、詳しく説明して。」

僕は急いで説明。

アストン：「闘技トーナメントじゃなくて、ミニゲームや競技のトーナメントです！ 学力、運動、芸術、音楽……いろんな部門で！」

レオン（ゆっくり頷く）：「なるほど……確かに生徒の競争心を煽るには良い案だが……」

パール（ため息）：「てっきりあなたが誰かを殴る口実かと思ったわ……」

アストン（ムッとして）：「僕を何だと思ってるんですか？」

マヤがまた頭を撫でる。

マヤ：「いい子いい子、アストン！」

アストン（諦め顔）：「またですか……なんで甘やかされてるんですか……」

皆が満足げに頷く——笑顔と同意の空気——ただ一人、アナスタシアだけが突然黙り、テーブルを見つめて考え込む。

レオン（心配）：「アナスタシア様？」

アナスタシアの唇がゆっくり、悪戯っぽい笑みに変わる。

アナスタシア：「トーナメント、ね……確かに面白い……然し！」

全員が息を飲む。

アナスタシア（劇的に）：「学力！？ 運動！？ 芸術！？ そんなの全部地味すぎる！ 退屈すぎる！ もっと燃えるもの！ 魂が震えるもの！ 若い心を焦がすものがいいわ！！」

アストン（慌てて）：「な、何でだって！？」

マヤ（ため息）：「ああ、アナス……また始まった……」

レオンが静かに頷き、パールが額に手を当てる。

アナスタシア（劇的に指を差す）：「アストン！ わかってるでしょ！？」

アストン（絶望）：「いや！ それだけはやめてくれ！！」

アナスタシア（勝利宣言）：「デュラン高校学園祭のテーマ、決定！ 『デュラン高校格闘トーナメント：キング・トーナメント』！！ はははは！！」

全員の顎が同時に落ちる。アナスタシアが誇らしげに頭を上げ、腕を組む。

アストン（叫び）：「学校の規則が許すわけないだろう！！」

学校のオーナーがグレッグソン・グループに移ったことを知り、アナスタシアはセトレ・グレッグソンを生徒会室に召喚していた。

ドアが派手に開く。セトレが王子様オーラ全開で入ってくる。自信と興奮に満ちている。

セトレ（興奮）：「もちろん許可する！！」

アナスタシア（明るく）：「さすがこの学校の未来の王！ 協力ありがとう！」

突然セトレが優しく彼女の手を取る。

セトレ（柔らかく、熱く）：「いいえいいえ……レディ・アナスタシアよ……我が愛する学校のためなら、いつでも協力します……」

アナスタシア（眉を上げる）：「あら？」

レオンの目がセトレに向かって燃える。

セトレを連れてきたユズが、目を丸くして見つめる。頰が赤くなり、心の中で大興奮。

ユズ（心の中で）：「セトレ様とアナスタシア会長が……一緒に！？ これはヤバい……！」

アナスタシアがセトレの急接近に薄く微笑む。近くに立つレオンが、嫉妬を隠しきれず睨む。

セトレの視線が移る。彼は劇的にマヤの手を取り、次にパールの手を取る。

セトレ：「この二人の美しい天使は？」

マヤ（驚き、照れ）：「あらあら……マヤ・ストームヘッジです、よろしくね！」

セトレ：「なるほど……レディ・マヤ！ そして君は僕のクラスメイトだな、レディ・パール！」

パール（無表情）：「はいはい……落ちこぼれ王子よ……」

セトレ（衝撃）：「な！？」

僕は呆然と口を半開きにする。まさかアナスタシアが教師や校長じゃなく、セトレを呼ぶとは思わなかった。

アナスタシアが僕を見て、遊び心でウィンク。僕は額に手を当て、言葉が出ない。

セトレがニヤリと笑い、部屋全体に向き直る。

セトレ：「それと——これでこそ俺が名誉を取り戻しの相応しいステージ！そしてずっと欲しかった称号を手に入れるチャンスだ！ この学校の王になるために！」

彼が劇的に僕に向き直る。自信満々の表情。

セトレ：「平民よ！ ついに決着の時だ！ 誰がこの学校にふさわしい王か、決めるぞ！！」

アストン（冷静に）：「面白そうだけど……残念ながら僕は参加できないよ。今、生徒会の一員だからね。」

セトレ（信じられない）：「何？ 冗談だろ？」

アナスタシア（頷く）：「本当よ、セトレ……」

セトレが周りを見回す。生徒会メンバー全員が頷く。

セトレ（驚愕）：「この凡人が……生徒会の一員だと！？　ふざけるな！」

マヤ（優しく叱る）：「ちょっと、セトレ！ 失礼はダメよ！」

セトレ：「然し！」

レオン（冷たく）：「これは会長の決定だ。文句はあるか？」

セトレ（激昂）：「文句がいっぱいあるんだ！！ なんで俺じゃなくて、この平民が生徒会に選ばれたんだよ！ この偉大なるセトレ・グレッグソンが！」

アストン（宥める）：「セトレ……実は僕も——」

セトレ（遮る）：「黙れ、凡人！」

部屋が静まり返る。

アナスタシアが一歩前に出る。最初は無表情。

そして突然、ニヤリと笑う。

アナスタシア：「じゃあ面白くしましょう！ セトレ……もしトーナメントで勝てたら、君を生徒会に入れてあげるわ！ 彼の代わりに！」

セトレ（目が燃える）：「受けて立つ！」

アナスタシア（僕に振り向く）：「そしてアストンは……」

アストン（警戒）：「え、僕も？」

アナスタシアが近づき、耳元で囁く。悪戯っぽい笑み。

アナスタシア（囁き）：「セトレに勝ったら、ご褒美をあげる……」

彼女がさらに近づき、ご褒美の内容を耳元で直接囁く。

僕の顔が一瞬で真っ赤になる。柔らかい声がすぐ近くで、鳥肌が立つ。

アストン（小声、驚愕）：「な、何ですかそれ！？ マジですか！？」

アナスタシア（少し頰を赤らめ、ニヤリ）：「へへ、面白いご褒美でしょ？ どう？ やる？」

アナスタシアが新入りである僕に近づきすぎたのを見て、レオンが睨む。目が怒りに燃える。

レオン（心の中で）：「あの新入り！ アナスタシア様に手を出したら、絶対許さない……！」

僕はアナスタシアから目を逸らす——が、今度はレオンの死の視線とぶつかる。冷や汗が流れる。

アストン（慌てて）：「す、すみません！ お断りします！！」

アナスタシア（衝撃）：「え！？ なんで！？」

セトレ（激昂）：「何！？ 俺との対決から逃げる気か、凡人！？ そんなの認めない！ お前を倒さなきゃ意味がないんだ！　本当の王様になれないんだ！」

アストン：「でも！ これは——」

セトレ（急に真剣）：「凡——いや……アストン！ お願いだ……」

彼が深く頭を下げる。

柚子（小さく）：「セトレ様……」

僕は驚く。高飛車なセトレ・グレッグソンが、ただの公平な試合のために頭を下げるなんて、想像もしてなかった。

長いため息の後、僕は決める——アナスタシアの囁いた謎のご褒美のためじゃなく、いわゆる友達であるセトレのため。

アストン：「わかった……」

全員が笑顔になる。レオンだけはまだ僕を疑いの目で見つめ、アナスタシアが何を囁いたのか考えている。

待ちに待った学園祭当日。色とりどりのバナーが風に揺れ、屋台が並び、キャンパス全体が興奮に包まれる。

僕は朝早くから走り回り、最後の準備を手伝う——荷物運び、飾り付けチェック、すべてが整っているか確認。他の実行委員もそれぞれの持ち場で忙しく動く。

内部準備がすべて終わると、学園祭実行委員会が再び生徒会室に集まる。

レオンがいつもの冷静さで報告。

レオン：「アナスタシア様……全フィールド準備完了。学園祭、開始可能です。」

パールが眼鏡を直し、小さく頷く。

パール：「屋台と店舗も準備完了です！」

入口監視をしていたウィルが、親指を立てて駆け込んでくる。

ウィル（報告）：「正門オープン！ 地域の来場者、入場開始！」

アナスタシアがチームを見回し、誇らしげに微笑む。

アナスタシア：「よし！ みんな、お疲れ様！」

ユズが隅でそわそわし、声が小さくなる。

ユズ（緊張、低い声）：「ついに始まる……学園祭！ 私、失敗したらどうしよう……！」

マヤが優しく肩に手を置く。

マヤ（穏やかに）：「大丈夫よ、ユズちゃん……いつも通り、リラックスしてね。」

柚子（安心）：「マヤ先輩……ありがとう……」

僕はアナスタシアに微笑む。

アストン（笑顔）：「会長！ 合図を！」

アナスタシアがニヤリと笑い、立ち上がる。堂々とした優雅なポーズ——腰に手を当て、黄金の瞳が純粋な興奮で輝く。

アナスタシア（興奮）：「デュラン高校学園祭……開幕！！」

――

第63章　学園祭、開幕　終