学園祭
僕は凍りついた。ブラシがまだ滴り、手袋をした手が震える。生徒会長の衝撃発言に目が点になる。
アストン（衝撃）：「え、なんだって！？」
アナスタシア（首を傾げ、動じず）：「だから、生徒会に——」
アストン（手を激しく振る）：「いや！ 繰り返さなくていいです、会長！」
ドアの外でクリップボードを強く握るユズが、心の中で感嘆。
ユズ（心の中で）：「会長直々のスカウト！？ なんてドラマチック……！」
アナスタシアが腕を組み、僕の反応にニヤリ。
アナスタシア：「何だ……聞こえたのか？ じゃあ、答えは？」
アストン（慌てて）：「待って待って待って！ 急すぎます！ まず説明をお願いします！」
アナスタシア（瞬き）：「あ、そうか……じゃあ説明するわ——」
突然、背後からレオンが無音でドアに現れる。いつもの落ち着いた表情。
レオン（淡々と）：「アナスタシア様、ここは話し合いの場ではありません。」
アストン（激しく頷く）：「そうよ、会長！ 男子トイレに入ってはいけません！」
長い、気まずい沈黙。
アナスタシアの頰がゆっくり赤くなる。ようやく現実が追いついた。彼女は迷わず男子トイレに突入していた。
アナスタシア（慌てて、笑いながら）：「ま、まあ！ 悪いことしてるわけじゃないからいいよね！？」
アストン（即答）：「よくないです！」
僕の即座のつっこみで、アナスタシアが盛大に笑い出す。頭を後ろに倒して。
アナスタシア（大笑い）：「はははは！ やっぱり面白いな！ アストン・ヘイルファイア！」
僕は完全に困惑。ユズがクリップボードで口を押さえ、静かに笑いを堪える。
長い笑いの後、アナスタシアの表情が落ち着く。黄金の瞳はまだ興奮で輝いている。
アナスタシア（温かく微笑む）：「ついてきな！」
僕は放心状態でアナスタシアを追い、柚子が静かに後ろを付いてくる。レオンはどこかで消えていた——他の仕事だろう。
大きな装飾扉「生徒会室」の前に到着。アナスタシアが派手に開ける。
中は広くて優雅な部屋——中央に磨かれた木製テーブル、柔らかな午後の光が入る高い窓、トロフィーと書類の棚、かすかな紅茶と紙の香り。学校の部室というより小さな会議室のよう。
アナスタシアが上座に優雅に座り、僕に反対側の席を指す。
僕はゆっくり座り、目を丸くする。
アストン（心の中で）：「これが生徒会室！？ この部屋だけでうちの家より広い……！」
一人ずつメンバーが入ってきてテーブルを囲む。
アナスタシア（優雅に）：「では改めて自己紹介！ パール！ 最初はあなただ！」
パール（渋々、眼鏡を直す）：「え！？ なんで私から……えっと……生徒会会計、パール・ラベンダーズです……よろしく……」
アストン（丁寧に頷く）：「こちらこそ……」
マヤが新しいお茶のトレイを持って入ってくる。明るく手を振る。
マヤ（温かく）：「私は書記長、マヤ・ストームヘッジよ！ 私の弟と仲良くしてくれてありがとう！」
僕は瞬きし、処理する。
アストン：「弟？ ストームヘッジ？ まさか……フリック！？」
穏やかで母性的な姉と、猛々しく爆発的な弟の対比に僕は驚く。
レオンが静かに席に滑り込む。姿勢は完璧。
レオン（淡々と）：「生徒会副会長、レオン・コパフィールド。よろしく。」
アストン（緊張）：「は、はい……」
アナスタシアが少し身を乗り出し、黄金の瞳を輝かせて両手を広げる。
アナスタシア（明るく）：「ようこそ、デュラン高校生徒会へ！ アストン・ヘイルファイア！」
部屋中の視線が重い。空気が濃い——エリート生徒たち、完璧な姿勢、自信たっぷりの笑み。プレッシャーが本物。
アストン（心の中で）：「座ってるだけでプレッシャーが……さすがエリート……」
マヤがお茶を注ぎ終えると、アナスタシアが温かい笑顔で身を乗り出す。
アナスタシア（温かく）：「緊張しなくていいわ、アストン！ 生徒会のモットーは『すべての生徒に公平と平等』……どんな出自でもね……」
アストン（緊張）：「おお！ 立派なモットーですね……」
マヤ（優しく微笑む）：「だから緊張しなくていいのよ。吸って……吐いて……」
僕はゆっくり息をする。マヤの導きに従う。
アストン：「ありがとう、ストームヘッジ先輩……」
マヤ（柔らかく）：「マヤでいいわ。マヤお姉ちゃんでもいいよ……」
アナスタシア（大笑い）：「ははは！ マヤ、わかりやすすぎ！」
僕は瞬きした。マヤの優しく、ほとんど母親のようなアプローチに驚く。一度深呼吸すると、本当に肩の力が少し抜けた。
アナスタシア：「本題に入りましょう！ アストン・ヘイルファイア——生徒会に入って！」
アストン（躊躇）：「光栄です、会長。しかし……なぜ僕を誘うのか、その理由によっては……お断りするかもしれません……」
レオン（苛立ち）：「無礼だ！ アナスタシア様の決定に逆らう気か！？」
アナスタシア（穏やかに）：「やめなさい、レオン……」
レオン（即座に）：「……了解しました。」
パールが衝撃で口をあんぐり開け、目を丸くする——普段無口なレオンの突然の爆発に、完全に予想外だった。
マヤが口を押さえて小さく笑う。
アストン：「申し訳ありません。無礼なつもりでは全然ないです。ただ、僕にも事情があって……もし生徒会に入ったら、義務や書類仕事に縛られてしまうなら……受けられないと思います……」
スレイヤーズの活動と死の時計の監視で手一杯なのに、さらに生徒会の仕事まで背負う余裕はない。
アナスタシア（首を傾げ）：「『事情』って、具体的にどんなこと？」
僕は息を飲む。スレイヤーズの活動はメンバー以外に秘密のはず。
アストン（どもりながら）：「それは……」
レオン（真剣に）：「我々の情報によると、お前はどの部活動にも入っていない。」
マヤ（微笑む）：「そうよね。私の弟のわがままに付き合うくらい、時間はあるみたいね……」
アストン（衝撃）：「え……！？」
理路整然とした反論に、僕は完全に追い詰められる。今逃げるべきか、それとももっと話を聞くべきか。
突然、隣に座るパールがテーブルの下でこっそり僕の袖を引っ張る。
パール（囁き）：「ねえ……奴らの言うこと、全部聞かなくていいよ。嫌々入った新人は、入れないより迷惑だから……」
僕は彼女に小さく頷き、感謝する。
アナスタシアは構わず続ける。
アナスタシア（真剣に）：「アストン・ヘイルファイア……私ね、あなたには大きな可能性を感じるの。成長して、本当にふさわしい優等生になって、見てほしいわ……」
アストン（静かに）：「会長……」
アナスタシア（急にふざけて）：「……って言うつもりだったけど、正直に言うと——あなたが面白いから！ ははは！」
マヤ（ため息）：「も〜 アナスらしいわね。」
レオン（淡々と）：「何があろうと、私の意見では——アナスタシア様の決定なら従います。」
アナスタシア（柔らかく微笑む）：「レオン……ありがとう。」
レオンがわずかに頰を赤らめる。普段の冷静さとは裏腹に。
僕の頭の中では、正直これ以上関わりたくないと思っていた。
アナスタシア：「それに——もうすぐ学園祭が来るでしょ？ 人手が足りないの。あなたならぴったりだと思ったけど……」
「学園祭」という言葉が出た瞬間、僕の目が輝く。
アストン：「学園祭……！？」
隣のパールが僕の急なテンションの変化に息を飲む。
アナスタシア（ニヤリ）：「ほぉ……アストン！ 乗り気ね？ 学園祭が好き？」
マヤ（からかう）：「あらあら、可愛いわね〜」
アストン（慌てて）：「興味は……あるけど、ごめんなさい……やっぱり無理だと思います。」
アナスタシア（明るく）：「じゃあオファー変えるわ！ 生徒会に入る代わりに——学園祭実行委員に入って！」
アストン（呆然）：「学園祭実行委員！？」
アナスタシア：「そう！ 学園祭をスムーズに成功させる責任者たちよ！ どう？ やる？」
心が揺れる。特別な学校行事に参加したくてたまらない……でも、これ以上忙しくなったら体が持たない。
アストン：「……少し考えさせてください。」
アナスタシア（陽気に頷く）：「いいわ！ 明日また来て、答えを聞かせてね！」
話し合いが終わる。
皆が立ち上がる中、レオンが静かに近づき、僕の肩に手を置いて耳元で囁く。
レオン（囁き、威圧的に）：「アナスタシア様を失望させない方がいい……さもないと……」
アストン（汗）：「は、はい……」
放課後、僕は教室を抜け出し、まっすぐスレイヤーHQへ向かった。誰かに相談したかった——僕の普通の生活と隠された戦いの両方を理解してくれる、賢い誰かに。
メイン・ホールは静かだった。リシテアが大きな中央テーブルに座り、輝くタブレットと散らばったデータパッドに囲まれ、スヴェグスト戦の最新戦闘ログをチェックしている。眼鏡に柔らかな青い光が映る。
僕はゆっくり近づく。前回の会話で彼女がとてもがっかりした顔をしていたのを、まだ覚えている。
アストン（小さく）：「し、失礼します……」
リシテアが顔を上げ、驚きが優しい笑みに変わる。
リシテア：「いらしゃい、アストン！ 今日は予定ないけど……どうしたの？」
その優しい笑顔を見て、僕はホッとする。あの時のことはもう忘れてくれたみたいだ。
アストン（緊張）：「リシ先生……ちょっと相談したいことがあって……時間、いいですか？」
リシテアが小さく息を飲む——長い人生で、こんなプライベートな時間は初めてだった。スレイヤーのリーダーと部下ではなく、先生と生徒として。
リシテア（からかう）：「ふふ……まさか恋バナ？」
アストン（慌てて）：「ち、違います！ でも大事な話で……」
リシテアがくすくす笑い、温かい笑顔で立ち上がる。
リシテア（明るく）：「いいわよ……ゆっくり話して。かわいい生徒のアストンの悩み、優しい先生のリシテアが聞いてあげる……」
アストン（恥ずかしそうに微笑む）：「リシ先生……ありがとうございます。」
彼女は二つのコーヒーカップを用意し、僕の前に一つ置いて、向かいの席に座る。
リシテア：「それで、どんな悩みなの？ 私の可愛い生徒さん♪」
僕は驚く。普段は厳格で科学オタクのリシテアが、こんなに優しくお母さんみたいな先生になるなんて……笑いを堪える。
リシテア（頰を膨らませ）：「ちょっと！ 先生を笑うなんて失礼よ！」
アストン（笑いを堪え）：「すみません、リシ先生……いつもは立派なリーダーなのに、こんなに優しい先生になるなんて……」
リシテア（遊び心）：「ふん！ 私がこんなに優しくして、特別扱いするのに……悪い子ね！」
彼女がテーブル越しに僕の両頰をつねる。
アストン（痛がる）：「いって！ ごめんなさい！ リシ先生、ごめんなさい！」
遊びの叱責の後、僕はすべてを説明——生徒会のオファー、学園祭実行委員の誘い、スレイヤー活動と死の時計監視で手一杯なこと。
リシテアがじっくり聞き、頷く。
リシテア：「学園祭実行委員！？ 最高のオファーじゃない！」
アストン：「でも……スレイヤーズの活動と、いつ出てくるかわからない死の時計のせいで……楽しむ余裕がないんです。」
リシテアが少し頷き、僕の負担を完全に理解する。
リシテア：「アストン……責任感と義務感はあなたの良いところよ。でも覚えておいて。あなたはまず生徒なの。生徒会活動やイベントに参加する権利があるわ。そして……」
アストン：「そして？」
リシテア（優しく）：「実行委員に入れば——特に責任ある立場なら——生徒や来場者を直接見守れる。死の時計が出たらすぐ動ける。まさに一石二鳥よ？」
僕の目が見開く。シンプルで、感動的な言葉。
アストン：「確かに！ 影でやるより、内部からの方が効果的……！ 権限のある人たちと直接繋がれる！」
リシテア（ウィンク）：「その通り！ だから……迷わずやりたいことをやりなさい、アストン。あなたまだ若いんだから！」
アストン（優しく微笑む）：「リシ先生……素晴らしい知識で本当にありがとうございます！」
リシテアが小さく息を飲み、少し頰を赤らめる。僕の笑顔が、遠い昔の愛した黒騎士を思い出させる。
突然、スマホが振動。モルアからのメッセージ：
「おい、弟子よ。どこだ？ 訓練の時間だぞ。」
アストン（慌てて）：「あ！ 訓練忘れてた！ リシ先生！ じゃあ行きます！ また明日！」
リシテア（柔らかく）：「ええ……訓練、がんばってね！」
アストン：「コーヒーありがとう、リシ先生！」
彼女が手を振る。僕は急いで出ていく。
ドアが閉まる。
リシテアがため息をつき、空の席を見つめる。
リシテア（厳粛に）：「黒騎士卿……やっぱり、恋しすぎたのかしら……」
――
第62章 学園祭 終
