新たな挑戦者
しばらくして、エリセナとグラシアが一緒に教室に入ってくる。グラシアの鋭い視線がすぐに、僕の席を愛おしげに見つめるクリスタルを捉える。
グラシア（エリセナに囁き）：「見て……あのクリスタル、アストンを世界で唯一の人みたいに見てる。最近やけに仲良いと思わない？」
エリセナ（首を傾げ）：「そうなの？ ただのクラスメイトだと思ってたけど。ヴァルヨネッセの友達だし、アストンと知り合いなのも自然じゃない？」
グラシア：「実はね……」 *囁く
グラシアが、僕の頰にキスした瞬間を目撃したことを話す。
エリセナがゆっくり僕の方を向く。
二人の目が暗く、冷たく、まるで捕食者のように僕をロックオンする。
背筋に冷たいものが走る。思わず震える。
アストン（不安げに独り言）：「……なんで……誰かが僕を焼き殺して凍らせるような視線が……？」
エリセナは何も言わず、ただじっと見つめる。表情は読めないが、重い嫉妬が滲む。
昼休みのチャイムが明るく鳴る。
クリスタルが即座に動き、僕の席に駆け寄り、腕を掴んでカフェテリアへ引っ張る。満面の笑み。
クリスタル（興奮）：「ほら、アストン！ いい席取られる前に急ごう！」
アストン（慌ててついていく）：「ちょ、ちょっと！ ゆっくりして！」
ドアの近くでそれを見ていたエリセナとグラシアが、無言で頷き合う。言葉もなく、二人を尾行し始める。
賑わうカフェテリア。セトレが隅のテーブルで一人、いつもの取り巻きが去って寂しげにトレイを見つめる。
セトレ（ため息）：「レディたちに愛されて囲まれてたあの瞬間が……一度キレただけで、人生で築いたすべてが灰に……俺って本当に馬鹿だな……」
そこへ小さな影が近づく。
青山ユズ——クラス1-Aのクラスメイト。短いオーシャンブルーの髪、臆病そうなヘーゼル色の瞳。弁当箱を強く握りしめ、セトレの前に立つ。
セトレの目に本物の驚きと感謝が浮かぶ。でもクールに振る舞う。
セトレ（咳払い）：「ん……あなたは確か……ミス・ユズ、ですね？ 俺に何の用だ？この俺を怖がらないのか？」
ユズ（慌てて、小声）：「セ、セトレ様……あの……私……セトレ様って、本当に王子様みたいだと思うんです。おとぎ話で大好きだった王子様みたいに……魔法を使う姿が……」
セトレのポーカーフェイスが崩れる。涙が溢れ、両手を取る。
セトレ（声震わせ）：「ミス・ユズよ……ありがとう。本当に……もう誰も俺をそう見てくれないと思ってた……」 *すすり泣く
ユズがさらに赤くなり、でも手を引かない。
その時、僕がクリスタルと腕を組んで入ってくる。彼女は楽しそうに話し続ける。
セトレの感謝の涙が一瞬で怒りに変わる。襟に挟んだナプキンを獣のように噛み、睨みつける。
セトレ（嫉妬）：「ぐるるる！ あの運がいい野郎め！！ 良くも俺の前で女の子を自慢しやがって！ちくしょ！」
ユズが気づき、小さく笑う。口を押さえる。
ユズ（くすくす）：「セトレ様……今のお顔、面白すぎます……」
クリスタルが嬉しそうに弁当を食べ、腕をまた絡めてくる。僕は普通に返事しようとするが、エリセナとグラシアの刺すような視線で体が震える。
アストン（気まずく）：「えっと……ご飯、どう？」
クリスタル（ほほ笑む）：「おいしいわよ！一口食べて！はい！アアン〜！」
アストン（あわてて）：「い、いいえ！大丈夫だよ！自分を食べるから……」
クリスタル（くすくす）：「ふふ……ねえ、アストン……あなたってこういう時、そわそわしてて本当に可愛いよね。でも本当は一番かっこいいな男子って知ってるわよ。」
僕は弱々しく微笑み、首の後ろを掻く。すると目を見開く——クリスタルの頭上にまた死の時計が浮かんでいる。無音で不気味に進む。
アストン（心の中で）：「また出た！？ しかもまたクリスタルに！？ なんで彼女にばかり死の時計が……！？」
僕は急いで周囲を見回す。危険の兆候を探る。
突然、ドアが勢いよく開く。筋肉質の長身の生徒が乱入。制服の下で筋肉が膨らむ。
筋肉生徒（叫び）：「アストン・ヘイルファイア！ 今すぐ出てこい！」
僕は困惑する。クリスタルが首を傾げる。
クリスタル：「友達？」
僕は首を振る。
少年の我慢が切れる。近くのテーブルを蹴り飛ばし、真っ二つに割る。生徒たちが悲鳴を上げて逃げる。
警備員が駆け寄るが、胴体に強烈な蹴りを食らい、吹き飛ぶ。
セトレがテーブルから立ち上がり、襟のナプキンをぶら下げたまま睨む。
セトレ：「うるせぇなおい。消えろ。みんなの昼飯を台無しにするな。」
筋肉生徒（嘲笑）：「へっ……知ってるぜお前のこと！負け犬王子なくせに何ができるんだよ？」
セトレ（怒り）：「てめえ！！」 *拳を握る
筋肉生徒：「やろうか！？ 来いよ、やれるもんならな！！」 *構える
セトレが怒りで拳を振り上げる——あの筋肉生徒も拳を流す。
だが僕が素早く間に入り、両方の拳を落ち着いて受け止める。
アストン（静かに）：「やめろ。ここはそういう場所じゃない。」
セトレが手を振りほどく。
セトレ：「邪魔するな！」
筋肉生徒も拳を引き、僕を値踏みする。
筋肉生徒：「てめえは誰だ？」
アストン（冷静）：「君が探してる相手だ。」
少年がニヤリと笑い、指を鳴らす。
筋肉生徒：「へっ！ 思ったより弱そうじゃねえか……いいぜ！ ついてこい！」
僕は一度頷く。
クリスタルが僕の袖を心配そうに掴む。
クリスタル：「アストン……どこ行くの？」
僕は優しく微笑んで振り向く。
アストン：「心配しないで、クリスタル……すぐ戻るよ。約束する。」
少年と一緒に歩き出す。クリスタルの頭上の死の時計が揺らぎ、消える。
アストン（心の中で）：「よかった……これで正解だったみたいだ。」
エリセナとグラシアが騒ぎを全部見ていた。視線を交わす。
エリセナ：「セト！ 集合！ あいつを追うわよ！」
セトレが柚子に素早く微笑む。
セトレ：「ミス・ユズ、すぐ戻るよ。」
ユズ（笑顔）：「はい、セトレ様！」
セトレが女子たちに駆け寄り、満面の笑み。
屋上。風が髪をなびかせる中、筋肉少年がようやく口を開く。
筋肉少年：「俺はフリック・ストームヘッジだ！ この学校で一番強いのは俺だ！！」
僕は軽く肩をすくめる。
アストン：「正直、君がその称号持っててもいいんだけど。」
フリックが唸る。
フリック：「黙れ！戦いの決めるのは強さだけだ。」
僕はため息。
アストン：「君と戦う理由がない。もうやめてくれ——」
フリックの笑みが凶悪になる。
フリック：「へえ？ じゃあさっきのカフェテリアの女——クリスタルだっけ？ 引くなら、彼女をぶっ壊すぞ！」
僕の視線が一瞬で鋭くなる。穏やかさが消える。
アストン（冷たく）：「……わかった。受けて立つぞ。」
フリック（ニヤリ）：「その意気だ！ 最強さんよ！！」
フリックが興奮で目を輝かせ、強烈な拳を振り上げて僕の顔面へ突進。
――
第59章 新たな挑戦者 終
