古きな炎、再び燃やす
現在に戻る——
グラシアが話を終える。声は静かで、空虚だった。
部屋に沈黙が満ちる。
エリセナが拳を握りしめ、突然前に出てグラシアを強く抱きしめる。
グラシア（息を飲む）：「ちょ、ちょっと！ 離して！ き、きつい……！」
エリセナ（涙声）：「ごめんね……本当にごめんね、セル……あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分からなくて……」
グラシアは困惑した顔で押し返そうとするが、エリセナは離さない。
グラシア（涙を堪え）：「なんで……なんで謝るの！？ 私が臆病者だって言ったでしょ……私が逃げた……みんなを裏切ってと死なせたのよ！」
エリセナはゆっくりと離れる……が、青い瞳が金色に輝き始める。淡く、光を放つ。
部屋の空気が変わる。
僕とモルアが一歩下がる。魔力の変化を感じ取る。
モルア（驚愕）：「あの光……」
アストン：「これって……まさか……？」
エリセナの瞳がさらに輝く——何世紀もの闇を貫く陽光のように。記憶……いや、存在が目覚める。
スカーレットの姫が戻ってきた。
グラシアはエリセナを凝視する。金色の瞳は、かつての親友——スカーレットの姫そのものだ。唇が震える。
グラシア（囁き）：「スカーレット？！本当に……あなたなの？」
彼女の埋めていた罪悪感が波のように押し寄せ、平静を崩す。
グラシア（泣きながら）：「私……あなたを捨てた……一番必要な時に逃げた……私——」
エリセナは首を振り、優しくグラシアの肩に手を置く。
エリセナ（優しく）：「違うわ。怖くなるのは自然なことよ。失敗したのはあなただけじゃない……私も彼を守れなかった。ヴァイオレットの姫に敗れて……黒騎士を一人残してしまった。」
僕の目が見開く。
アストン：「待ってよ……じゃヴァルヨネッセの先祖がデス・キング側にいたってこと？」
エリセナが重々しく頷く。
エリセナ：「ええ。ヴァイオレット王国はかつてデス・キングに忠誠を誓っていた。でもすべてが変わったのは……黒騎士が彼の使者たちを次々と倒し始めた時よ。」
彼女が四本の指を立てる。
エリセナ：「彼は一人ずつ倒したの。
魔女、
雷光、
ナイトワィング、
そして最後に……ヴァイオレットの姫。」
グラシア（涙を拭う）：「皮肉なことに……彼はただ倒しただけじゃない。ある者は改心させたわ。」
エリセナ：「そう。ヴァイオレットの姫は戦争中、呪いにかけられていた。でもそれ以前は……私たちと一緒に戦っていたわ。」
グラシア（かすかに笑う）：「あの女殺し……魔女は優しくされただけでメロメロだったわね。」
エリセナ（微笑む）：「ヴァイオレットの姫は強さを尊敬していた。黒騎士は正々堂々の戦いで彼女の忠誠を勝ち取ったの。」
グラシア：「雷光は戦闘狂だったわ。モルアみたいな女ね。倒しただけで惚れるとは思えないけど。」
モルア：「私みたいに？ 家系なんて調べたことないから知らなかったけど……」
女子たちがくすくす笑い合う——昔のような響き。
だが笑顔が消える。一つの名前が影のように浮かぶ。
エリセナ（静かに）：「そして最後……ナイト・ワィング……」
表情が暗くなる。
グラシア：「デス・キングで最も忠実な使者。」
エリセナ：「黒騎士とナイト・ワィングの戦いは……私が今まで見た中で最も壮絶だった……」
彼女の声が柔らかくなる。記憶が重く蘇る。
エリセナ：「ナイト・ワィングは恐ろしい呪いを使ったの。黒騎士の最も深い恐怖を暴き出す幻覚……意志を破壊する悪夢だった。」
僕が身を乗り出す。息を飲む。
アストン：「どうやって耐えたんだ？」
エリセナ：「彼は最も危険な能力を使った。ソウル・シンクロ。」
全員が静まり返る。
グラシア（頷く）：「ただのシンクロじゃなくて……彼がマルチ・ソウル・シンクロ使ったわ。」
アストン（目を見開く）：「マルチ……だと？！」
グラシア：「ええ、五つ以上の勇敢な魂を同時に同期させるの。一撃ごとに、一呼吸ごとに、魂が入れ替わる。」
エリセナ：「ナイト・ワィングの呪いは魂が絶えず変わるせいで根を張れなかった。あれは奇跡的な戦術だったわ……」
エリセナが僕を見る。瞳に感情が溢れる。
エリセナ（静かに）：「あなた……本当に彼に似てる……」
指先が僕の頰に触れる。涙が溢れる。
エリセナ：「ごめんね……つい……全部が蘇って……」
僕は赤面し、圧倒される。
グラシアが手を伸ばし、エリセナの手を優しく握る。
グラシア：「わかるわ……あなたがどれだけ彼を愛していたか……」
突然、リシテアが部屋に飛び込んでくる。目が真剣だ。
リシテア：「ゴロンが悪魔の気配を検知したわ。すぐ近く。廃墟の建設現場よ。」
モルア（立ち上がる）：「学校の外にも動き出したのね……広がらせちゃダメだ。」
ナイフを掴み、出口へ走る。
リシテア（命令）：「全チーム出動！ モルアの後を追って！」
全員が動き出す。
グラシアが体を起こす。
グラシア：「私も戦うわ。」
リシテア（厳しく）：「ダメよ。ソウル・スイッチ後のあなたの魔力核がまだ不安定。無理はさせられないわ。」
グラシアは悔しそうに下を向く。
エリセナ（温かく微笑む）：「心配しないで。今は私が代わりに戦うから。」
グラシアは無理に笑顔を作るが、心の中で罪悪感がさらに深く刺さる。
みんなが出て行き、部屋に残ったのはグラシアとリシテアだけ。
リシテア（優しく）：「……すべての記憶が戻ったのね？」
グラシアがゆっくり頷く。
リシテア（興味深く）：「一度にそんなに知識が戻ってきて、どんな気分？ 痛い？」
グラシア：「ええ……でも何が一番痛いかわからない。記憶……それとも私があの人たちにしたこと……」
沈黙。
リシテアが深呼吸し、眼鏡を外し、後頭部に手をやる。
グラシアの心臓が跳ねる。
グラシア（息を飲む）：「あなたは……まさか……魔女？！」
リシテアが悲しげに微笑む。
リシテア：「ふふ……久しぶりね、セルレアンの姫。」
場面転換。廃墟の建設現場。建物内の闇が不気味に蠢く。
ゴロンは静かにしゃがみ、錆びた梁とセメントの残骸に隠れる。かすかな悪魔の気配がここに導いた——学校から遠くない廃墟だ。
ゴロン（独り言）：「へへ……モルアさんが来る前に片付けたら、褒めてもらえるよね……」
奥へ進むと気配が強くなる——そして突然消える。
ゴロン（困惑）：「え……？」
遠くの廊下から足音。
制服姿の少年がのんびり現れる。
ゴロン：「ん？ 生徒……？」
少年：「あ、迷っちゃった。学校への道、教えてくれる？」
ゴロン：「学校は……あっちだよ。」
少年が丁寧にお辞儀。
少年：「ありがとう。」
通り過ぎる瞬間、ゴロンが頭をかく。
何か……違和感。
空気に薄く残る魔力の気配。
ゴロン（つぶやき）：「変だな……一瞬悪魔の気配がした気が……気のせいか？」
その時、モルアが上部の梁から飛び降り、少年の背後に着地。
モルア（冷たく）：「新顔ね。」
少年が止まり、振り返る。穏やかな笑顔。
少年（丁寧に）：「こんにちは、お嬢さん……私、グスタフです！ 数日前に転入したばかりで、まだ知らない人も多いですよね。」
モルア：「いいや、違うわ。私は学校中の顔を覚えてる——生徒、教師、職員……給食のおばちゃんまで。あなたはそこにいないぞ。」
彼女が彼の肩を掴む。力が強まる。
モルア：「正直に言え、あなたは誰だ？」
ゴロンが近づく。
ゴロン：「そうだよ。さっき……君から悪魔の気配がした……薄いけど……確かにあった。」
グスタフは黙る。
やがて、穏やかな表情が歪み、ニヤリと笑う。
グスタフ（くすくす）：「へへ……気づくの遅かったね。」
軽くでモルアの手を払う。驚くほどの力でモルアがよろめく。
モルア：「なっ？！」
背中から黒い翼が爆発。圧倒的な悪魔のオーラが炸裂し、モルアとゴロンを吹き飛ばす。
少年の姿が変わる。ボロボロの黒と紫のローブを纏った長身の悪魔。
翼は影のように黒く、瞳は深淵そのもの。
グスタフ？（ニヤリ）：「改めて自己紹介をしようか、凡人ども……私はスヴェグスト・ドレンツァイガー、七つの大罪の一つで、傲慢の罪！ そして伝説の悪魔、ナイト・ワィングの末裔だ！！」
――
第53章 古きな炎、再び燃やす 終
