輝きな王子 vs 名もなき戦士
放課後のチャイムが鳴り、校庭が静かになる中、体育館裏のグラウンドに興奮のざわめきが広がっていた。
セトレは中央に立ち、取り巻きの女子たちに囲まれている。
取り巻き女子1：「セトレ様～！ がんばって！」
取り巻き女子2：「あの平民をぶっ潰して！」
一方、1年B組の教室では、僕は席から飛び上がる。
アストン（興奮）：「やっとだ！ これで決着つけようぜ。」
グラシア：「待って、アストン——！」
エリセナ（頰を膨らませ）：「あいつ、待つって概念ないよね。」
グラシア（くすくす）：「さあ、応援しに行こう。」
夕暮れの黄金色に染まる中、僕とセトレが対峙する。
セトレ（自信満々）：「よく来たな。」
アストン（ニヤリ）：「挑戦は断らない主義だからな。」
セトレが木刀を一本投げてよこし、自分も一本構える。
セトレ：「ルールはシンプルだ。
1. 首より上への攻撃禁止。
2. 股間攻撃は卑怯——絶対禁止。
3. 戦闘不能か降参で決着。」
アストン：「貴族らしい決闘だな。ちょっと君にきにいったかも。」
セトレ（苛立ち）：「お前の褒め言葉なんかいらん！」
群衆の中から、突然熱狂的な男子たちが叫ぶ。解説者と審判を名乗る。
解説者：「今、夕陽の下、王子様 vs 名もなき戦士の決闘が始まろうとしております！ 審判、お願いしますぞ！」
審判：「了解！ 右側、手の届く美しさはまるでおとぎ話の王子様！ 市内一の富豪、グレッグソン・グループの後継者！ セトレ・グレッグソン！」
セトレ（笑顔）：「我がレディたちよ、この俺様を応援してくれ！」 *ウィンク
取り巻き女子たち：「きゃあああ～♡」
女子たちが悲鳴を上げ、セトレが手を振る。
審判：「えっと……左側は……特に背景のない普通の生徒？ 完全にモブキャラ？！ どんな運の悪さでこの決闘に巻き込まれたのか？ いい勝負を見せるか、それともただのサンドバッグか？！ アストン・ヘイルファイア！」
アストン（苦笑）：「あはは……みんなさん、ども……」 *お辞儀
観衆のほとんどが僕にブーイング。僕は優しく笑う。
取り巻き女子たちがセトレに熱狂する中、二人だけが声を上げる。
エリセナ：「アストン！ がんばってね！」
グラシア：「私たち応援するわ！」
アストン（ニヤリ）：「二人とも……もちろん勝つよ！」 *親指を立てる
セトレの表情が暗くなる。
セトレ（苛立ち）：「また……この俺様よりあの平民を選ぶのか……目障りだ！」
審判：「両者準備完了！ さあ決闘開始！ 3……2……1……Duel Start！」
セトレ：「うおおおっ！」
開始と同時にセトレが突進し、連撃を繰り出す。僕は軽く受け流す。
解説者：「何だこの展開！？ セトレ・グレッグソンが一気に攻め込む！ だがアストン・ヘイルファイアが美しく捌いている？！」
アストン：「速いけど……動きに無駄が多いな。」
解説者（感嘆）：「セトレ・グレッグソンの猛攻にもかかわらず、アストン・ヘイルファイアが完全に優位に立っている！」
取り巻き女子1：「ちょっと！ セトレ様にネガティブな解説しないで！」
取り巻き女子2：「ブー！」
セトレ（唸り）：「くっ……黙れ、平民！ まだ本気を出してないだけだ！」
後退し、体が金色の光に包まれる。
セトレ：「らあああ！ キングズ・オーラ！」
オーラが爆発し、力が急上昇。
アストン（驚き）：「これは、魔法か！？」
セトレ（ニヤリ）：「魔法？ 違うぞ、平民よ！ これは我が戦闘モード、我が闘気だ！」
アストン（笑顔）：「なるほど……これで話になるな。」
セトレの攻撃がさらに速く、重くなる。僕は押され始める。
アストン（息を切らす）：「重っ……！」
セトレ（笑う）：「ははは！ どうだ！？ 耐えられるか、俺様の力を！」 *攻撃を続ける
アストン：「じゃあ、僕も本気を見せてやる。アブソルート・パリー！」
セトレの剣を上へ弾き、防御を完全に開く。
セトレ（息を飲む）：「何！？」
アストン：「フラシュ・スラッシュ！」
無駄なく一撃。セトレの胴を綺麗に斬る。
セセレ（うめき）：「ぐあっ！」
解説者：「見事な一撃！ アストン・ヘイルファイアが反撃開始！ いきなり致命打を決めた？！ このままじゃセトレ・グレッグソンが負けるのか？！」
取り巻き女子1：「黙れ、このオタク！」 *マイクを奪う
取り巻き女子2：「そうよ！ セトレ様が勝つんだから！」
セトレが立ち上がる。オーラはまだ輝いている。両手で剣を構える。
セトレ（歯を食いしばる）：「この平民め……この俺様を何度も屈辱に晒しやがって……それも我がエリとグラシアの前で……もう容赦はしない！」
アストン（真剣）：「あの構え……何か溜めてるな。」
セトレ（激昂）：「裁きの刃を味わえ！ ジャスティス・スラッシュ！！」 *大きく振りかぶる
金色の斬撃波が僕に向かって飛ぶ。
アストン（驚き）：「なっ——魔法！？ マジック・パリー！」
斬撃を森へ逸らし、木を真っ二つに。観衆が息を飲む。
エリセナ：「あのバカ！ 一般人の前で魔法使うなんて！」
グラシア：「まずいわね……」
セトレ（哄笑）：「はははは！！ これが俺様の本当の力——王者の力だ！」
だが賞賛の代わりに、恐怖が広がる。
取り巻き女子1（衝撃）：「嘘……セトレ様が……」
取り巻き女子2（震え）：「怪物だ……！」
セトレ（威圧）：「何……？」
人々が逃げ始める。僕は動かず、怒りに満ちた彼と向き合う。
アストン：「お見事だ、王子様。君のファンがみんな逃げちゃったよ。」
セトレ（激怒）：「ならお前を壊す！」
セトレが連続でジャスティス・スラッシュを放つ。僕は迅足とマジック・パリーでかわし、弾く。
だが木刀が耐えきれず、砕ける。
柄を捨てる。
アストン：「プランBだ。」
迅足で突進。ジャスティス・スラッシュをギリギリで避けながら接近。金色の波が頰と腕をかすめる。
セトレ（哄笑）：「ははは！！ 逃げ回れ、平民！ スタミナが尽きたらトドメだ！！」 *連発
攻撃範囲に入った瞬間。
アストン：「斬鳳凰蹴！」
燃えるようなロケットキックを放つ。
セトレは木刀で受け止める。
セトレ：「素手で来るか！？ まだ俺様に勝てると思ってるのか、汚い平民な分際で！」
ブロックを予測していた僕は、空中で次の攻撃へ。
アストン：「咆える虎拳！」
セトレ（息を飲む）：「拳！？ あの体勢から！？」
*ドゴォォン！！
白虎の咆哮が炸裂。完璧に決まり、セセレを壁に叩きつける。
セトレ（苛立ち）：「ありえん……この俺様が……平民なんかに負けているんだと……？！」
僕はゆっくり近づく。彼は木刀を支えに立ち上がろうとする。
セトレ（息を切らし）：「う……まだ終わってない！ 俺は負けない！ 平民に負けてたまるか!!」 *ふらつきながら立つ
アストン：「無理するな、セトレ。」
セトレが再び剣を構える。
セセレ（弱々しく）：「ジャスティス・スラ——」
アストン（腕を叩く）：「もういい。」
剣が落ちる。セトレは崩れ落ち、悔しさで泣き出す。
セトレ（泣きながら）：「なぜ……なぜ俺が負けるんだ……俺は王になるはずだ……はずだったのに……！」
アストン（穏やかに）：「王になるのに近道はない。」
セトレ（歯を食いしばる）：「黙れ、平民！」
僕は手を差し出す。セトレが払いのける。
執事たちが駆けつけ、彼を支える。
セトレ（唸り）：「もう女の子のことじゃない……これは我がグレッグソンとしての誇りの問題だ。」
アストン（笑顔）：「ならいつでもまた挑戦してこい。待ってるぞ、セトレ。」
セトレは舌打ちし、僕の真っ直ぐさに苛立つ。
後でエリセナとグラシアが近づく。
エリセナ（心配）：「アストン！ 大丈夫？」
グラシア：「素手で魔法を相手にしたんだもの……無傷じゃ奇跡ね。」
アストン：「うん……浅い傷だけ。自然に治るよ、心配ない。」
エリセナ：「セト……ごめんね。あいつ、ほんと面倒になった……」
アストン（笑顔）：「いいんだよ、それぐらい。」
グラシア：「それにしてもすごかったわ。武器なしで途中から対応して……」
アストン（ニヤリ）：「全部モルア師匠のおかげだな。」
エリセナ（振り返り）：「でもセトが……すごく傷ついてるみたい。」
アストン：「話しかけたいなら行ってきてもいいよ。僕は気にしないから。」
エリセナ：「うーん……やっぱりやめとく。あいつ、話しかけたら調子に乗るだけだし。」
グラシア（くすくす）：「ふふ……その通りね。」
三人で去る中、近くの壁の陰からクラスメイトのクリスタル・ラベンダーが決闘を最初から最後まで見ていた。
クリスタル（静かに）：「あれ……本当にアストン？ やばい……かっこよすぎてちょイケメン……まさか私、もう惚れったじゃん?！」 *顔を赤らめる
彼女は胸を押さえ、心臓が速くなる。
クリスタル（心の中で）：「うん……この気持ち……間違いない。」
決意の笑みを浮かべ、彼女は高揚した気持ちでその場を去る。
保健室。セトレは黙って横たわる。執事が近づく。
執事：「この敗北を旦那様に報告しますか？」
セトレ（冷たく）：「我が父には関係ない。」
執事が怯む。セトレが睨む。
セトレ：「一人にしろ。」
執事たちが去る。しばらくして、影からグスタフが現れる。
グスタフ（嘲笑）：「へっ……王族の名が泣くぜ。ボコボコにされたな。」
セトレ（激怒）：「てめえ！」
セトレが拳を繰り出すが、グスタフが軽く受け止める。
セトレ（驚愕）：「何！？」
グスタフ：「弱いな。あまりにも弱すぎる。王になるには程遠い。」
セトレの目が見開く。ベッドに崩れ落ち、目が影に覆われる。
グスタフ：「力、欲しいか？ 誰であろうと逆らえないような、本物の力。」
セトレ（静かに）：「……欲しい。絶対的な力。」
グスタフの顔に暗い笑みが広がる。
グスタフ：「なら……俺に任せろ。」
彼が手を差し出す。暗い呪文が部屋を包む。影が広がる。
翌朝、ロッカーを開けるとまた封筒。
エリセナ（眉をひそめる）：「またセトからの挑戦？！」
グラシア（楽しげ）：「フフ……しつこい人ね。」
アストン（開封）：「いいや……これは挑戦状じゃない。……ラブレターだ？」
エリセナ＆グラシア（同時に）：「ええええ！？」
エリセナ（慌てて）：「誰から！？」
グラシア（くすくす）：「ふふ……誰かが本気で秘密の崇拝者がいるみたいね～」
アストン（頭をかく）：「さあ……名前がないんだけどただのいたずらかも。」
突然のラブレター。イタズラか、本気か？
困惑した顔で、僕は手紙をポケットにしまう。好奇心が頭を満たす。
――
第44章 輝きな王子 vs 名もなき戦士 終
