過去からの花
翌朝、いつもの道を歩いてデュラン高校へ向かう。最後の角を曲がった瞬間、妙な光景が目に入った。
アストン（目を細めて）：「何だあれ……ボディガード？」
校門周辺に十数人の黒スーツの男たちがたむろしている。インカムで話す者、周囲を警戒する者。緊張感が漂う。
少し先でグラシアとエリセナが一緒に歩いているのが見えた。僕は足を速めて追いつく。
アストン：「おはよう。急に警備体制どうしたの？ 学校に戦争でも始まった？」
エリセナ（ため息）：「絶対セトがやったことよ。あいつしかこんな大袈裟なことしないもん。」
アストン：「今度はどんな計画なんだ？」
エリセナ（肩をすくめて）：「さあね。もう理解するの諦めた。」
グラシア（興味津々）：「エリセナ……セトレは幼馴染だったって言ってたよね。昔はどんな子だったの？」
エリセナの表情が懐かしそうに柔らかくなる。
エリセナ（優しく）：「昔は……こんなじゃなかったよ。十年前……両家の親が開いたパーティーで会ったの。パパが『グレッグソン家との縁を深めたい』って紹介してくれたんだ。」
場面がエリセナの記憶に切り替わる。
豪華な庭園。幼いセトレは完璧な青いスーツ。
恥ずかしがり屋のエリセナはフリルの黄色いドレスで、父のコートを掴んでいる。
幼いセトレ（自信満々）：「ごきげんよう、ジョージアス様。セトレ・グレッグソンと申します……グレッグソン・グループの次期後継者、父アーサー・グレッグソンの息子です。」
エリセナの両親、ジョージアス・シルヴェストンとアリシア・シルヴェストンがその堂々とした態度と話し方に驚く。
アリシア（微笑み）：「まあ……なんて賢い子！」
ジョージアス（笑顔）：「さすがグレッグソン・グループ！」
傍らでセトレの父アーサーが誇らしげに反応。
妻エリザベスは幼い娘を抱き、優しく微笑む。
アーサー（ニヤリ）：「グレッグソン家の後継者としては当然です。」
エリザベス（くすくす）：「ふふ……私たちの誇りだもの。」
セトレの視線がエリセナに注がれる。
幼いセトレ：「こんにちは。僕はセトレ。君の名前は？」
幼いエリセナ（緊張）：「う……こんにちは……あたし、エリセナです……」
幼いセトレ（微笑む）：「エリセナ……素敵な名前だね。」
幼いエリセナの頰が赤くなる。初めての男の子からの褒め言葉。
幼いセトレ：「ねえ、すごいもの見せてあげる！ ついてきて！」
幼いエリセナ：「えっ！？」
彼は幼いエリセナの手を掴んで走り出す。
エリセナ（語り）：「屋敷の裏の丘に連れて行かれて……そこで見た景色に息を飲んだの。」
黄金色の陽光の下、色とりどりの花畑が広がる。幼いエリセナの瞳が輝く。
幼いセトレ（ニヤリ）：「綺麗でしょ？」
幼いエリセナ（頷く）：「うん！ すっごく綺麗！」
幼いセセレ：「エリ……これ、君に。」
淡いピンクの花を摘んで差し出す。幼いエリセナは恥ずかしそうに小さな手で受け取る。
心がドキドキした。初めての、男の子からのロマンチックな仕草。
エリセナ（囁き）：「あ、ありがとう……セト。」 *赤面
顔を上げると、セトレの姿はない。
エリセナ（困惑）：「セト？ どこ？」
気づくと、彼はパーティーの別の女の子にも花を渡していた。
幼いセセレ（ニヤリ）：「パトリシアにはこれ！ トリッシュにはこれ！」
パトリシア＆トリッシュ（キャー）：「きゃ～！ ありがとう、セトレ様～！」
幼いセトレ：「君たちのためなら喜んで。」
興奮する二人を見て、彼は内心でニヤリ。
幼いセトレ（心の中で）：「女の子の心を掴むなんて簡単だ。なんでみんなそんなに苦労してるんだ？ 情けない。」
突然、淡いピンクの花が顔に飛んでくる。
幼いセトレ（驚き）：「うわっ！？」
幼いエリセナ：「セトの バカ！ 他の子にもあげてたの！？ 大嫌い！」
幼いセトレ（困惑）：「え？ 待って！ なんで？！」
幼いエリセナは走り去る。セトレは膝をつき、花が手に触れる。
幼いセトレ（衝撃）：「エリ……なんで？ 完璧にやったのに……なんで僕が、この俺様が拒絶された……？」
場面が現在に戻る。
エリセナ（くすくす）：「セトは固まってたよ。あれが初めてフラれた瞬間だったのかも。」
アストン（笑う）：「そうか……あれであいつが壊れたんだ。」
グラシア（ニヤニヤ）：「まさかエリセナがそんなに心を折る子だったなんて。」
エリセナ（慌てて）：「子供だったんだから！ それに、セトレの“女の子コレクション”の一人になりたくなかっただけ！」
グラシア：「じゃあ……初恋だったの？」
エリセナ（赤面）：「た、たった一分だけよ！」
アストン（くすくす）：「その一分があいつを永遠に変えたんだな。」
グラシア（からかうように）：「アストン！ いじめないの。」
エリセナ（頰を膨らませ）：「ふん！ 男の子ってほんと女の子の気持ちわからないよね……」
アストン（笑顔）：「その通りかもな。」
僕たちは学校に向かって歩く。朝日が背後に長い影を伸ばす。
その影の奥で……セトレの黒スーツの護衛たちの視線が、かすかに僕たちを見張っていた。
教室の窓の上。セセレが立ち、握り拳で下を睨む。
セトレ（つぶやき）：「くそっ……平民の分際で俺様のレディたちを……」
背後から声。
グスタフ：「気持ち悪い光景だな。あいつに囲まれてる女の子たちは、本来お前のものなのに。」
セトレが鋭く振り返る。
セトレ：「またお前か？ 言ったはずだ……平民を潰すのに手を組む気はない！ グレッグソン家の誇りがある！」
グスタフ（ニヤリ）：「けっ……好きにしろ。でもこのままじゃ、この学校の王の座はあいつに奪われるぞ。女の子たちもみんなあいつのものになるかもな。」
セトレの顎が強張る。
セトレ（怒り）：「平民なんかにこの俺様が負けるわけない！ 俺様はセトレ・グレッグソンだ！ この学校の王になる！ 俺様にふさわしい栄光を全部手に入れる！！」
グスタフは肩をすくめて去る。
グスタフ：「好きにしろ。ただ、負けた時は犬みたいに吠えるなよ。」
セトレ（ニヤリ）：「あの平民を潰したら……次はお前だ。」
グスタフは静かに笑いながら去っていく。
昼休み。ロッカーを開けると、封筒が落ちる。
アストン：「手紙？」
エリセナ（驚き）：「まさか……ラブレター！？」
グラシア（微笑む）：「おお～……秘密の崇拝者ね……誰かしら？」
アストン（拾い上げる）：「残念ながらそれは違う見たい。」
封を開けて声に出して読む。
アストン：「卑しい平民へ。放課後、体育館裏に来い。決闘だ。お前を叩き潰す！ - セトレ・グレッグソン」
エリセナ（呆れ）：「あのセト……『卑しい平民』って書いてるの？！……うわ、ほんとに無礼なやつ！。」
グラシア：「無視しなさい。注目されたいだけよ。」
だが僕は怖がるどころか、目が輝く。
アストン（興奮）：「決闘！？ ふむ、やっと誰かが僕に挑んできた！ そう！これこそが本物の高校生活だ！」 *拳を握る
エリセナ（呆れ）：「ちょっと！あなた本気……？」
グラシア（くすくす）：「ふふ……またあの狂った目が光ってる。」
エリセナ（ため息）：「もう止められないね……仕方ない、一緒に応援するよ。」
グラシア：「じゃあ決闘、見物しよう。」
二人とも笑顔になる。僕はロッカーを閉め、窓の方を向いて期待に胸を膨らませる。
チャイムが鳴り、放課後。
体育館裏でセトレが取り巻きの女子たちに囲まれている。手作り応援旗やリボンが揺れる。
取り巻き女子たち：「セトレ様～！ 勝ってください！ あの平民に王の力を見せつけて～！」
職員室から教師たちが騒ぎに気づく。
教師1：「あそこ、何してるんだ？」
教師2：「止めに行った方が……」
そこへ校長が現れる。
校長：「あの子はセトレ・グレッグソン。グレッグソン・グループの後継者だよ。」
教師1：「グレッグソン・グループ？！」
教師2：「あの巨大企業？！」
校長：「そう……昨日、グレッグソン・グループの資金力でこの学校の経営権を買収したんだ。」
教師1＆2：「本当ですか？！」
校長：「だから……干渉しない方がいい。クビになるぞ。」
やがて僕が約束の場所に到着。夕暮れに照らされ、対峙する。
セトレ（ニヤリ）：「よく来たな、平民よ。根性だけは認めてやる。」
アストン（拳を握る）：「挑戦は大歓迎だ。見せてくれよ、君の力。」
遠くからクラスメイトのクリスタル・ラベンダーが群衆に気づく。
クリスタル：「あれって……アストンじゃない？」
足を止め、遠くから見守る。
観衆の歓声が大きくなり、決闘の火蓋が切られる。
――
第43章 過去からの花 終
