学校の日々と新たな王子
朝の陽光が街を黄金色に染める。ステラが角で手を振って別れる。笑顔が眩しい。
ステラ：「じゃあね、家で待ってるよ！ 変なことしないでよね、バカお兄ちゃん！」
アストン（手を振り返す）：「努力するよ。約束はできないけど。」
デュラン高校に向かう途中、近くの公園からボールが飛んでくる。反射的に片手でキャッチ。
少年（駆け寄って）：「ナイスキャッチ、お兄さん！ 俺のボールだ！」
少年の頭上に、薄れゆく赤い時計が浮かぶ。
00:15:65
心臓が跳ねる。あと15秒で少年が死ぬ。
アストン（息を飲む）：「おい、ボール受け取って友達のところに戻れ！」
ボールを投げ返す。少年は道の前でキャッチ。その瞬間、トラックが弾丸のように通り過ぎる。
少年（元気よく）：「ありがとう、お兄さん！」
死の時計が消える。
アストン（つぶやき）：「……忘れてた。この呪われた能力、まだ生きてるんだな。」
デュラン高校に着くと、女子生徒の大群が掲示板前に集まっている。
アストン：「何だこれ……？」
近くの女子の肩を軽く叩く。
生徒女子1（キャー）：「聞いてないの！？ 今日から王子様が転入してきたんだよ！」
生徒女子2（興奮）：「セトレ・グレッグソン！ グレッグソン・グループの御曹司！ 街で一番の富豪よ！」
生徒女子3（うっとり）：「セトレ様……私の理想の王子様……！」
女子たちが悲鳴を上げる。僕は驚きと困惑で瞬き。
アストン：「へえ……金持ちか。」
興味なく群れを抜け、1年B組へ。
教室ではエリセナがグラシアと楽しげに話している。
エリセナ（手を振る）：「アストン、おはよう！」
グラシア（微笑む）：「おはよう。」
アストン（半分寝ぼけ）：「おはよ……」
席に崩れ落ち、頭を手で支えてまた眠りかける。
エリセナ（明るく）：「ねえ、今日から新入生が来るんだって。私の幼馴染なの！」
グラシア（興味津々）：「へえ？ 幼馴染？」
エリセナ（ニヤリ）：「うん！ 私にすっごく優しい本物の紳士なのよ。誰かさんとは違って。」 *チラッと僕を見る
僕は少しねてるし、頭が手から落ちる。
アストン：「んぐ……何……」
僕はまた寝る。エリセナが頰を膨らませて不機嫌になる。
エリセナ：「ふん！ バカアストン！」
彼女は席に戻る。僕はゆっくり起き上がり、頰をこする。
アストン（困惑）：「……僕は何か、悪いことした？」
グラシア（くすくす）：「ふふ……可哀想なエリセナ。もっと彼女に気を遣ってあげなさい。」
アストン（ため息）：「ごめん……最近、頭の中がいっぱいでさ。」
グラシア（優しく微笑む）：「謝る相手は私じゃないわよ。」
アストン：「うん……さすがだな。ありがとう、グラシア。」
グラシア：「お礼はいらないわ。友達を助けるのは当然だから。」
僕はグラシアの穏やかな笑顔に改めて見とれる。
アストン（心の中で）：「このグラシア……天使だ……」
突然、肩までの金髪の美少年が教室に入ってくる。生徒たちが感嘆の声を上げる。
生徒女子たち（囁き）：「来た……本当に来た！ セトレ・グレッグソンだ！」
セトレは自信たっぷりにエリセナの元へ歩み寄る。
エリセナ（笑顔）：「久しぶりね、セト。」
セトレ（驚き）：「あ……こんなカジュアルな挨拶？ 本当に久しぶりだな、エリよ。」
彼は跪き、エリセナの手を取って王子様のように振る舞う。背景で女子たちが悲鳴。
セトレ（跪いて）：「我がレディ……エリセナ。自分なこと覚えていてくれて光栄だ。」
エリセナ（落ち着いて）：「この癖、まだ治ってないのね……」
エリセナは手を引き抜く。セトレが息を飲み、軽く微笑む。
セトレ（心の中で）：「まだ私に強がってるのかい……だがそれも素敵だ、エリよ！」
エリセナ：「このクラスじゃないよね？」
セトレ：「残念ながらそれはノーだ。1年A組。エリートは俺さまみたいな場所であり、ベストクラスだ、ははは！。」
エリセナ（ムッとして）：「じゃあ私たちはエリートじゃないってこと？」
セトレ（慌てて）：「そんなことないさ！ 絶対にそんな意味じゃないだ！」
視線がグラシアに注がれる。彼は跪き直す。
セトレ（魅惑的に微笑む）：「おお、我がレディ……あなたの静かな美しさは、岸に打ち寄せる海の波のように私の心を奪った……お名前を伺っても？」
グラシア（驚き）：「え……？」
グラシアは戸惑う。男の子にこんなアプローチを受けた経験がない。
グラシア（かすかに赤面）：「なかなか劇的な人ね……私はグラシアよ。」
セトレ：「グラシア……何と美しいの名前だ！」
グラシア（動揺）：「あ、ありがとう……」
彼は滑らかにグラシアの手を取る。グラシアは少し緊張した様子で不快そう。
エリセナ（警告）：「セト！ グラシアに近づかないで！ 彼女は純粋すぎてあなたのペースに巻き込まれたら大変なの！」
セトレ（ニヤリ）：「おや？ 嫉妬かい？」
エリセナ：「するわけないでしょ！」
最後にセトレが僕の方を見る。僕はまだ半分寝ぼけている。
セトレ（冷たく）：「おい、そこのお前。礼儀くらい知れ。」
エリセナ：「待って、セト！ アストンは疲れてるの……」
セトレ（驚愕）：「アストン？！」
目を見開く。
アストン（眠そうに）：「あ……はじめまして……」 *あくび
セトレ（激怒）：「お前か！ エリセナの純潔を汚したのはお前だな！」
エリセナ（赤面）：「何言ってるの！？ 何も起きてないよ！」
セトレ（宣言）：「エリ……学校に来る途中で、お前の父親からビデオ通話があった。『アストンって男に気をつけろ。娘の純粋な心を汚した』って！」
エリセナ（慌てて）：「あ、あのバカお父様！ 真に受けないでよ、アストン。」
アストン（つぶやき）：「僕の評判、完全に落ちたか……まあ、何も予想はしないだけど。」
僕はゆっくり立ち上がり、セトレと向き合う。
アストン（穏やかに微笑む）：「君はエリセナの幼馴染か。僕はアストン。よろしく。」
手を差し出す。セトレが払いのける。
セトレ：「ふん！ 身の程を知れ、平民よ！ 覚えておけ。この名を——セトレ・グレッグソン。この学校の王になる男だ！」
エリセナ（驚き）：「セト！ 他人を下に見ないで！」
セトレ：「口出しするな、エリ……これは男同士の話だ。」
空気がピリつく。僕は雰囲気を和らげようと軽く返す。
アストン（ノリで）：「はいはい……陛下。」
セトレは満足げにニヤリと笑い、教室を出ていく。
エリセナ（うつむき）：「アストン……ごめんね、あいつ……」
アストン（笑顔）：「いいんだよ、エリ。慣れてるから。」
エリセナ（ため息）：「セト……昔はこんなじゃなかったのに……」
チャイムが鳴り、昼休みになる。僕は食堂へ向かう。列に並んでいると、騒ぎが起きる。
女子たち（悲鳴）：「きゃあああ！ セトレ様～！！」
セトレがいつものカリスマで登場。取り巻きの女子たちに囲まれ、群衆が道を空ける。
列の先頭に着くと、僕を睨む。
セトレ：「どけ、平民。国王の通り道だ。」
僕を押しのけ、カウンターに割り込む。
アストン（ため息）：「またこいつか……」
トラブルを避け、ドーナツとミルクのトレイを持って静かな隅の席へ。
しばらくすると、セトレが歩み寄る。
セトレ（冷たく）：「おい、無礼者。なぜ俺様のテーブルに座ってる？」
アストン（瞬き）：「このテーブル？ 君の名前書いてなかったけど。」
セトレ：「今日から俺様のものだ、きえろ、平民よ！」
アストン：「はいはい……」
僕は遠くの隅に移動して静かに食べる。
セトレ （ニヤリ）：「へっ……雑魚が！」
しばらくして、エリセナとグラシアがトレイを持ってやってくる。
セトレ（手を振る）：「おお！ エリ！ グラシア！ 俺のところへおいで！」
エリセナ（無表情）：「遠慮する。」
彼女はグラシアの腕を引き、僕のところへ連れてくる。
グラシア：「あそこ……アストンが一人で座ってるわ。」
二人が僕の隣に座る。
エリセナ（ニヤリ）：「おじいちゃんみたいに寂しそう。」
アストン：「冗談？ それとも罵倒？」
グラシア（くすくす）：「半分ずつね。」
向こう側でセトレの笑顔が消える。
セトレ（つぶやき）：「俺様よりあいつを選ぶ……だと？！」
突然、僕のスマホが振動。リシテアから。
リシテア（電話）：「街で悪魔の気配を検知した。みんなに集合するよう伝えて。」
アストン：「了解。」
エリセナとグラシアを見る。
グラシア：「悪魔？」
アストン：「うん……今すぐ行く必要がある。」
エリセナ（困惑）：「でもヴァルヨネッセは、悪魔はもう人間を襲わないって言ってたよね？」
アストン：「どうやら全員がそのルールに従ってるわけじゃないみたいだ。」
エリセナ：「ダーク・リールムはまだ統一されてないのかも……」
グラシア（真剣）：「なら彼女の使命はまだ終わっていないわ。人間との平和な共存を実現するには、ダーク・リールムの他の王国とも外交を築かなきゃ……」
アストン（頭をかく）：「うん……始まりにすぎないんだな。彼女の夢の第一歩だ。今後もトラブルは増えるだろうね。」
エリセナ（ため息）：「もう勘弁してほしいよ……」
グラシア（静かに）：「さー、行くわよ。」
僕たち三人が立ち上がり、食堂を出る。セトレが気づき、眉をひそめる。
セトレ（心の中で）：「あの平民……俺様のレディたちをどこへ連れてくつもりだ？」
セトレはこっそり後をつける。校舎裏の路地まで来ると——
セトレ（叫び）：「そこで止まれ、平民よ！」
だが誰もいない。
セトレ：「何！？ どうやって……？！」
彼は路地の隅々を探すが、何もない。
セトレ（目を見開く）：「消えた……？！」
秘密通路を通り、地下ラボへ。
エリセナ：「ねえ、今何か叫び声聞こえなかった？」
グラシア：「え？ 聞こえなかったわ。」
アストン（ニヤリ）：「エリ、耳が老化したんじゃない？」
エリセナ（頰を膨らませ）：「もー！まだ若い女の子だもん！」 *頰をつねる
アストン（痛がる）：「いたっ！ ごめん！」
グラシア（くすくす）：「ふふ……」
ラボ内で、リシテアが魔法コンソールの前に立つ。モルアが腕を組んで隣に。
リシテア：「襲撃じゃないわ。一匹の強力な悪魔だけ。ドローンでは座標に何も見つからなかった。」
モルア：「賢い奴だ。」
リシテア：「警戒して。スパイの可能性もあるわ。」
モルア：「了解！ 街を巡回してくる。久しぶりに街を歩きたいし。」
リシテア：「敵は強いわよ。気をつけて。」
モルア（ニヤリ）：「もちろん！」
アストン（笑顔）：「師匠なら大丈夫だよ！」
モルア（かすかに赤面）：「当たり前だ、弟子よ。」
モルアは手を振り、秘密出口のドアへ向かう。
リシテアが僕たちに向き直る。
リシテア：「アストン。デスレイヤーを剣道袋に入れて持って行きなさい。悪魔相手に無力じゃ困るわ。」
アストン：「了解です。」
リシテア：「グラシアは？」
グラシア：「杖は即座に召喚できるし、低レベルなら氷魔法も使えるわ。」
リシテア（優しく）：「それで十分よ。マナがまだ不安定なんだから、無理はしないで。」
グラシア（穏やかに微笑む）：「はい……ありがとうございます、リシさん。」
エリセナ：「私はいつも魔法書を鞄に入れてるから大丈夫！」
リシテア（微笑む）：「いいわね。警戒を怠らないことが勝利の鍵よ。頑張って。」
エリセナ（笑顔）：「ありがとうございます！」
僕は武器を準備し、リシテアに見送られる。
別の秘密出口から保健室へ。授業が始まるので教室へ戻る。
席に着いた瞬間——
セトレ（乱入）：「何！？」
クラス全員が息を飲む。
セトレ（困惑）：「でも……さっきは——」
生徒女子1：「きゃああ！ セトレ様～！」
生徒女子2：「私を王女に選んでくれるの？！」
女子たちが群がる。セトレは困惑しながら逃げるように去る。
生徒女子3：「待って～！ セトレ様～！！」
僕はあくび。興味なし。グラシアがエリセナを見る。エリセナは首を振る。
放課後。生徒たちがグループで校門を出ていく。セセレは取り巻き女子たちと歩くが、口数が少ない。
生徒女子1：「セトレ様……お疲れみたい……」
生徒女子2：「でも黙ってるセトレ様もかっこいい～！」
セトレ（かすかに微笑む）：「ありがとう、みんな。ちょっと考え事したいんだ……一人で。」
取り巻きたちが手を振って去る。セトレは校舎裏の路地へ向かう。
再び路地を隅々まで探すが、何もない。
セトレ（苛立ち）：「くそっ……どこへ消えたんだ……」
その時、影から声。
？？？：「秘密の扉が気になるのか？」
長身の少年が現れる。
セセレ：「お前は？」
？？？：「名前はグスタフ。お前のクラスメイト。もう忘れた？」
セトレ：「男の名前なんて興味ない。」
グスタフ：「俺はあの扉のことは知ってる。教えてやってもいいが……条件がある。」
セトレ：「条件？」
グスタフ：「お前、あの男に腹を立ててるだろ？ 1年B組のアストンに……」
セトレが一瞬止まる。
グスタフ：「俺もだ。あいつが周りの女の子たちを平然と誘惑してるのが許せない。一緒に潰そうぜ。」
セトレ：「平民を潰すのに助けなんかいらん。」
グスタフ（ニヤリ）：「そうか？ でもいずれお前は俺に頼ってくるさ。」
セトレが言い返そうと振り向くが、グスタフは消えている。
苛立ち、スマホを取り出す。
セトレ（叫び）：「監視チームを展開しろ！ 学校全体を捜索だ！」
執事：「坊ちゃま、ここはグレッグソン家の敷地ではないが……」
セトレ：「構わぬ！やらないとはクビだ！」
執事たちが慌てて動き出す。
屋上からグスタフが暗く微笑む。
――
第42章 学校の日々と新たな王子 終
