過去の魂、未来の道
道場の縁側に座り、木々がそよぐ音と池の水の静かな流れが、満月の下で穏やかに響く。
叔父サイモンが話し終えると、ステラが突然涙を溢れさせ、父に抱きつく。
ステラ（泣きじゃくり）：「どうして……もっと早く教えてくれなかったの……お父さん……そんなに辛い思いしてたのに……！」
叔父サイモンは優しく笑い、ステラを抱きしめる。
叔父サイモン（温かく）：「君たちさえいれば……私は大丈夫だ。君たちが私の光であり、希望なんだ。」
ステラはさらに強く父の胸に顔を埋めて泣く。
僕は黙って聞いていた。両親の最期の瞬間が心に重くのしかかり、唇が震える。気づけば涙が頰を伝っていた。
ステラ（からかうように）：「あは～……お兄ちゃんも泣いてる……なんか可愛いね。」
アストン（鼻をすすり）：「な、泣いてないし！ ただ埃が入っただけだ！」 *涙を拭う
叔父サイモンが心から笑う。
叔父サイモン：「久しぶりに坊主の泣き顔見たぞ。」
彼は後ろから僕とステラを両腕で抱き寄せる。
ステラ（赤面）：「うう……顔近すぎ、バカ兄貴……」
僕も思わず笑ってしまう。サイモンは深く笑い、家族の温もりに浸る。
突然、お腹の鳴る音が静寂を破る。
ステラ（つぶやき）：「う……恥ずかしい……」
アストン：「ステラ？ お腹空いた？」
ステラは恥ずかしそうに頷く。
叔父サイモン：「じゃあ、一緒に夕飯にしようか……」
アストン：「うん！ ステラのカレーまだたっぷり残ってるよ！」
ステラ：「え！？ だめだよ、そんなの——」
アストン：「なんで？ 僕はさっき、ちょっと食べちゃったけど……見た目はアレだけど、味は最高だったよ。」
ステラ（目を見開く）：「ほ、本当に……食べたの？！」
アストン：「うん。食べたよ…… それはどうした？」
ステラの顔がトマトのように真っ赤になる。叔父サイモンがニヤリと笑う。
叔父サイモン：「私もいただこうかな、娘の特製カレー。」
アストン：「だろ？ 冷めないうちに行こう！」
ステラ（つぶやき）：「でも失敗作なのに……」
叔父と僕が先にダイニングへ向かうと、ステラが慌てて追いかけてくる。
ステラ（怒り）：「ううっ……！ ちょっと待ってよ二人とも！」
その夜、僕はベッドに横たわり、考えが渦巻く。ペンダントを強く握る。
アストン（囁き）：「これが……僕の原典か……」
目が閉じ、深い眠りに落ちる。
いつもの夢の世界。黒騎士が堂々と立っている。
黒騎士：「ようこそ、若き後継者……」
アストン：「黒騎士卿！ やっと会えた！ 質問が山ほどあって……姫たち、デスレイヤー、ソウル・シンクロ、それに——」
黒騎士：「落ち着け。一つずつ答えてやろう。」
僕は深呼吸して頷く。
黒騎士：「まず……姫たちについてだ。スカーレットの姫とセルレアンの姫、どちらも三世紀前の俺の最愛の同志だった。」
アストン（驚き）：「待って……じゃあグラシアのもう一人の自分って、まさにそのセルレアンの姫本人なの？！」
黒騎士：「その通りだ。ヴァイオレットの姫のように血統を継いだ者とは違い、グラシアの中にいるのは……まさに吾輩の友人だったあの陰気な姫その人だ。」
アストン（息を飲む）：「え……ってことは……300年以上生きてるってこと？！」
黒騎士：「え……彼女は天才だ。禁断の魔法で時間を跳躍したのだろう。タイム・リープ……危険な術だ。魂を無傷で保てる者はほとんどいない。」
僕は目を丸くする。
アストン：「他の姫たちは？ ヴァイオレットの姫と深紅の姫は？」
黒騎士：「ヴァイオレットの姫か……お前のリーダー、リシテアが言った通り、かつては敵だった。デス・キングの配下だ。俺は彼女と戦い、何とか味方に引き入れた……だが……」
アストン：「だが？」
黒騎士：「結局、彼女はデス・キングの側に戻った。そしてスカーレティシアへの侵攻を率いた……それが悪魔と人間の戦争の始まりだ。」
アストン：「ヴァイオレットの姫が……戦争の引き金を引いたってこと？！」
黒騎士：「正確には違う……再会した時、彼女は別人のようだった。目は虚ろで、感情が平坦。まるで記憶を消され、操られているようだった。共に過ごした時間すら覚えていなかった。」
アストン：「じゃあ……利用されてたんだ。」
黒騎士：「おそらく、デス・キング本人によってな。」
アストン：「デス・キング……」 *拳を握る
短い沈黙の後。
アストン：「それじゃあ……スカーレットの姫は？」
黒騎士は振り返り、声を柔らかくする。
黒騎士：「スカーレットの姫……俺が仕えた方だ。温かく優しい心を持ちながら、時に大胆で毅然としていた。お前の仲間、エリセナ……まさに彼女の分身だ。」
アストン：「じゃあ、エリセナはスカーレットの姫と繋がってるってこと？」
黒騎士：「それはわからない……だが彼女の魂とエリセナの……一つに感じる。いや、忘れろ。俺の思い込みだ。」
アストン（困惑）：「エリセナとスカーレットの姫が……同一？」
黒騎士：「さて、次の君の質問だ……デスレイヤーについて。」
アストン（頷く）：「うん。」
黒騎士：「デスレイヤー……元は平凡な剣だった。だがその核は別物だ。英雄の魂を吸収する霊的遺物。一つの魂が宿ると、あらゆる悪を斬り、死そのものすら倒せる剣となる。」
アストン（振り返る）：「だからトロイジール戦で、みんなの力を借りられたんだ……」
黒騎士：「その通り。ソウル・シンクロは橋だ。他の魂にアクセスし、その全力を引き出す。」
アストン：「だからエリセナの魂を通じて、高度な火魔法を使えた……魔法の才能なんて僕にはなかったのに。」
黒騎士：「魂を切り替えるたびに力も変わる。非常に汎用性が高い……だが危険でもある。」
アストン（緊張）：「……どんな危険？」
黒騎士：「使いすぎると融合が永続する。君の元の魂が消えて、新しい魂に置き換わる。」
僕は拳を強く握る。
アストン：「なら……本当に必要な時だけ使う。みんなを守るために。」
黒騎士（優しく）：「賢い選択だ。」
突然、光が夢の世界を包む。
黒騎士（薄れながら）：「時間だ、若き後継者。また会おう。」
アストン：「待って！ まだ——！」
目が覚める。
目をこする。もう朝だ。月曜日。
アストン（ぶつぶつ）：「もう学校か……」
顔を洗い、歯を磨き、鞄を詰める。廊下でステラが現れる。
ステラ（もじもじ）：「お、おはよう、お兄ちゃん。」
アストン：「おはよう、ステラ。何か用？」
彼女が手作り弁当を差し出す。
ステラ（赤面）：「べ、別にお兄ちゃんのために作ったわけじゃないからね！ 自分が作りすぎちゃったから、分けてあげるだけ！」
アストン（笑顔）：「ありがとう、僕の可愛い妹！」 *頭を撫でる
彼女はムッとするが、抵抗しない。
ステラ：「お兄ちゃん……一緒に学校行こ？」
アストン：「いいよ。久しぶりだな。最近はずっと友達と一緒だったから、なんか寂しかったよ……」
ステラ（からかう）：「あ～可哀想なお兄ちゃん……私と歩くのそんなに恋しかった？」
アストン：「冗談だけど……」 :p
ステラ（驚き）：「え！？」
アストン（遊び心）：「先に着いた方が勝ち！ 遅い方は腐った卵だ！」 *玄関へ走る
ステラ（怒り）：「ううっ……お兄ちゃんのバカ！ 腐った卵じゃないもん！」 *追いかける
サイモンは二人を見送り、温かく微笑む。
叔父サイモン：「行ってこい、子どもたち……世界が待ってるぞ。」
――
第41章 過去の魂、未来の道 終
