深紅の光お別れ
解放されたばかりのヴァイオレット城の上に朝日が昇り、街全体に温かな光を投げかける。
僕たちは大門の前に立ち、人間界への帰還の準備をしていた。
王族の華やかな衣装を纏ったヴァルヨネッセが堂々と立ち、背後には民とレジスタンスの面々が整列している。
アストン（静かに）：「……本当に、これでお別れか……」
ヴァルヨネッセ（頷く）：「今はね。ここでやるべきことがまだたくさんあるから。でも、あなたたちは十分すぎるほどやってくれたわ。」
別れの言葉を交わし始めた時、ニルが駆け寄って僕に強く抱きつく。
ニル：「ありがとう、黒犬——じゃなくて、アストンお兄ちゃん！ 私これからいい子にするよ！」
アストン：「約束だぞ。お父さんとお母さん面倒、ちゃんと見ててよ？」 *頭を撫でる
ニル（満面の笑み）：「うん！」 *喜びで輝く
彼女は両親、カザクとアイシャの元へ走り戻る。二人は深く頭を下げる。
カザク：「スレイヤーズの皆さん、心からの感謝を……私たちは皆、あなたたちに借りがある。」 *深くお辞儀
アイシャ：「本当に……ありがとうございました……」 *一緒に頭を下げる
アストン：「カザク卿、アイシャさん……顔を上げてください。借りなんてありません。」
カザク：「黒犬卿……いえ、アストン卿……あなたの優しさは決して忘れません。」
アイシャ：「何か必要な時はいつでも言ってください……喜んでお手伝いします。」 *優しく微笑む
ニル：「うん！ たまには遊びに来てね！」
アストン：「もちろん！」
エリセナは新しい獣人友達、クマ、パンダ、ポーラに抱きつき、涙をこぼしながらぎゅっと抱きしめる。
エリセナ（泣きながら）：「みんな、すっごく寂しくなるよ……！」
クマ（優しく）：「私たちも寂しくなるよ、エリちゃん……」
パンダ（涙目）：「いつでも戻っておいで！」
ポーラ（穏やかに）：「泣かないで、エリちゃん……楽しいお別れにしよう。」
エリセナ（笑顔）：「うん……そうだね！」 *涙を拭う
獣人三兄弟がエリセナをもう一度強く抱きしめる。
エリセナ（笑顔）：「へへ……みんな大好き！」
一方、グラシアは少し離れて立ち、昨夜から思いに沈んでいるようだった。あまり口を開かない。
グルフが近づく。
グルフ：「白龍さん……ありがとう。とくにサンドローザのこと。」
グラシア（困惑）：「サンドローザ？ あの廃村のこと？」
グルフ（ニヤリ）：「そう！ 俺の故郷だ！ あの村長は俺の親父なんだぜ！」
グラシア（目を見開く）：「え！？ でも……あなたは獣人なのに。」
グルフ（大笑い）：「ハハハ！ 養子だよ！ ガキの頃から育ててもらった！」
大きなごつごつした手を差し出す。
グルフ（微笑む）：「白龍さん、俺たちの救世主になってくれてありがとう。」
グラシア（かすかに微笑む）：「これからは自分の故郷を守りなさい。」
二人は固く握手する。
その頃、モルアは興奮した悪魔の子どもたちに囲まれていた。
小さな悪魔少女（輝く目）：「かっこいい！ 私も大きくなったらモルアさんみたいになる！」
モルア（優しく微笑む）：「なら強く育ちなさい。そして誰かを守ってね、いい？」
小さな悪魔少年：「風虎さん！ 持ち上げて！」
小さな悪魔少女：「ずるい！ 私も持ち上げて！」
モルア（笑顔）：「はいはい……順番ね？」
一人を持ち上げ、くるくる回す。笑い声が中庭に響く。
ヴァルヨネッセが女王の衣装で近づいてくる。歩みは堂々と、しかし心は重い。
レジスタンス全員が即座に跪く。
グラシア、エリセナ、モルアも自然と従う。僕は呆然と立ち尽くし、ヴァルヨネッセの輝く美しさに魅入られる。するとグラシアが杖で僕の頭をコツン。
ヴァルヨネッセ（くすくす）：「ふふ……みんな、堅苦ししないで。あなたたちには必要ないわ。」
僕たちは立ち上がる。
ヴァルヨネッセ（静かに）：「これでお別れね。」
アストン（頷く）：「うん……元気でな、ヴァルヨネッセ。」
エリセナはもう涙を抑えきれず、飛びついてヴァルヨネッセを強く抱きしめる。
エリセナ（泣きじゃくり）：「ヴァル……！ すっごく寂しくなるよ！」
ヴァルヨネッセは唇を噛み、涙を堪える。
ヴァルヨネッセ（涙目）：「うん、エリ……私も寂しい……」 *優しく微笑む
グラシアが近づき、エリセナを優しく引き離す。
グラシア：「エリセナ、辛くならないようにね。」
エリセナはグラシアを見上げ、彼女の目も潤んでいることに気づく。
エリセナ（鼻をすする）：「グラシア……？ あなたも泣いてる？」
グラシア（涙目）：「泣いてないわ！ 絶対に！」 *涙を拭う
ヴァルヨネッセがそれを見て、グラシアに近づく。
ヴァルヨネッセ（優しく微笑む）：「グラシア……私たち、そんなに親しくなかったかもしれないけど……抱きしめてもいい？」
グラシア（驚き）：「え！？」
答えを待たず、ヴァルヨネッセが強く抱きしめる。グラシアは少し抵抗しつつ、抱き返す。
ヴァルヨネッセ（微笑む）：「来てくれて、本当にありがとう、グラシア。」
グラシア（赤面）：「う……別に……」
抱擁が終わり、温もりが残る。
モルアが前に進む。
モルア：「王族の作法は苦手だけど……これから自分の民は、自分の力に守ってくれ、王女。」 *肩を叩く
ヴァルヨネッセ（驚き）：「悪魔の死刑執行者、風虎のモルアさんからそんな言葉……すごく嬉しいわ。」
モルア（ニヤリ）：「私はもうあんなに冷酷なだけじゃないぞ！」
ヴァルヨネッセ（目を見開く）：「本当！？」
二人は意味深な笑みを交わす。
ヴァルヨネッセ（からかう）：「ふふ……覚えてる？ 私を真っ二つにしようとしたこと。あとアストンもね。」
モルア（笑う）：「はは……あれは手加減したのよ！ あいつにはあとでちゃんと謝ったし！」
二人が笑い合う。
僕が遠くでくしゃみをする。
護送の荷車が到着。ついに別れの時。
ヴァルヨネッセが去ろうとする。僕は思わず手を伸ばすが、グラシアが静かに首を振る。
僕は頭を下げる。
だがその時——
ベリンダ（そっと横に）：「王女様……本当にこのままでいいんですか？ アストンとこんな形に別れるとわ。」
ヴァルヨネッセ（囁き）：「よくない。でも……私の民を前で、弱みなんて見せられないわ。」
ベリンダ（優しく微笑む）：「なら、見せないで伝えなさい。」
彼女がヴァルヨネッセを軽く押す。
ヴァルヨネッセが振り返る。
アストン（目を見開く）：「ヴァル……？」
彼女は僕に飛びつき、強く抱きしめる。僕も抱き返し、彼女は僕の胸で泣く。
アストン（優しく）：「ヴァルヨネッセ……今までありがとう……。僕たちの世界に来てくれて、僕の家族を自分の家族のように扱ってくれて……一番暗い日々に光をくれたこと。」
ヴァルヨネッセ（すすり泣く）：「アストン……」 *優しく微笑む
突然——
*チュッ！
唇にキス。
時間が止まる。
群衆が息を飲み、女子たちが呆然とする。
ヴァルヨネッセ（女子たちに囁く）：「彼の初キス、私がもらっちゃった！ てへっ……」 *舌を出す
アストン（蒸気）：「なっ……！？」 *気絶
僕はその場で倒れる。
エリセナ（嫉妬）：「ヴァル！！ ズ、ズルい……！！」
グラシア（真っ赤）：「信じられない！！」
モルア（感心）：「おお……」
荷車が城から離れていく。女子たちは車内に乗り、僕を置いて行く。
アストン（目覚めて）：「待て……みんなどこ！？ おい！」
僕は慌てて起き上がり、荷車が遠ざかるのを見る。
モルア（叫び）：「遅れたら置いてくぞ！」
エリセナ（ぶつぶつ）：「ヴァルと一緒に残ればいいのに！ 喜ぶでしょ！」
グラシア（静かに）：「なんでこんなに……胸が痛いんだろう……？」 *胸を押さえる
僕は迅足を連発し、荷車に飛び乗る。
振り返ると、ヴァルヨネッセのシルエットが遠ざかる。
アストン（つぶやき）：「いつか絶対に戻ってくる。」
荷車の中で緊張が漂う。エリセナは不機嫌を隠しきれず、皮肉っぽく呟く。グラシアはぼんやりと虚空を見つめる。僕はため息。
モルア（囁き）：「リーダー……これをなんとかするのはあんたの仕事だ……」
アストン（ためらい）：「……わかった」
モルア（少し赤面）：「あと、たまには私にもちゃんと構ってくれ。」
アストン（敬意を持って微笑む）：「もちろん、師匠！」
モルア（ため息）：「ダメだこれは……」
商人町ポリに着く頃、深紅の空が地平線を染めていた。
御者に礼を言い、僕は焚き火を囲んでみんなを集める。エリセナはまだむくれているが耳を傾け、グラシアもぼんやりしながら加わる。
アストン：「僕たちの使命は……ヴァルヨネッセを人間界に連れ帰ることだったが……」
モルア：「失敗だ。リシが絶対に怒るぞ。」
アストン（恐怖）：「どれくらい怒る？」
モルア（淡々）：「前回失敗した時は、500回の鞭打ちだった。」
アストン＆エリセナ（同時に）：「なにぃ！？」
同時に叫んだ僕とエリセナの目が合う。僕は優しく微笑む。
アストン（静かに）：「最悪の事態に備えようね。」
エリセナは赤面し、なぜか僕の唇を見つめる。すぐに目を逸らす。
グラシア（僕たちを見て、つぶやく）：「まただ……なんでこんなに……痛むの……？」 *胸を押さえる
彼女は僕の隣に座り、肩に頭を預ける。
僕は驚きつつ、そっと受け止める。
アストン（微笑む）：「疲れているのか……お疲れ様、グラシア。」
頭を肩に預けたまま、グラシアの目が突然見開く。
グラシア（静かに、赤面）（この気持ち！？ この鼓動の速さ！？ 嘘でしょ……！ 私、彼に恋してる！？）
天才の氷の魔術師は、初めて教科書にないことを理解した。
グラシア（心の中で）：「……これが、恋なのね。」 *目を閉じる
――
第33章 深紅の光お別れ 終
