戦う理由
アストンの冒険はまだまだつづける! どうぞ楽しんでお読みください!
翌朝、トロイジールの王軍がサンドローザ村に再びやってきた。指揮官ブリッツが傲慢に馬を進める。
村長と村人たちが集まる中、ブリッツが村長を睨みつける。
ブリッツ：「村長！ 税金の回収に来たぞ！」
村長：「申し訳ありません、ブリッツ様……ご覧の通り、我々は生きるだけで精一杯じゃ……今は税金を払えません……」
ブリッツ：「何？……なら、女と子供を連れて行くぞ！」
村長：「何ですって！？ どうかおやめください、ブリッツ様！」 *慌てる
ブリッツ：「ははは！ なら税金を払え！ さもなくば女も子供も全員連れて、このみすぼらしい村を灰に変えてやる！」 *ニヤリ
村人たちが恐怖に息を飲む。村長は必死に説得するが、軍は馬を返して去っていく。
ブリッツ：「あと一日だけ猶予をやる！ これが最後のチャンスだぞ、村長！」
王軍は馬を駆って去り、村に絶望と恐怖だけを残した。
村人1：「故郷を壊されるなんて……！」
村人2：「私たちはどうなるの……？」
村長は村人たちを落ち着かせようとする。
村長：「わしが何とかする……みんな、心配しなくていい。」
僕たちは村長の家からこのやり取りを見ていた。
グラシア：「関わらないほうがいいわ。」 *冷たく背を向ける
エリセナ：「そんな？ みんな苦しんでるのに。」
グラシア：「これが私たちの使命ではないし、道中で全員を救うなんて無理よ。」
アストン：「師匠、どう思う？」
モルア：「僕？ ……すまん、私…まだわからない……」 *うつむく
アストン（決意）：「なら、助ける。僕も黙って見ていられない。」
エリセナ：「アストン、私も賛成！」 *笑顔
グラシア：「はあ……もう、感情で動くなんて……」 *目を回す
僕たちは村長に会い、助けを申し出る。
村長：「申し訳ありませんが、旅人の皆さんを巻き込むわけには……」
エリセナ：「お願いです、力を貸させてください。」
村長：「よそ者の皆さんを我々の問題に巻き込むわけには……」
苛立ちを抑えきれず、グラシアが前に出る。
グラシア：「なら、土下座して死ぬのを待つ方がマシってこと？ じいじい……みんなを集め。」
村長：「何のっ……」
グラシア：「早く!」
村長は驚きながらも、村人たちを集める。
村長：「サンドローザの悪魔たちよ！ 僕たちは一人じゃない。白龍様、どうか知恵を貸して。」
村人1：「白龍？ 村長のお客さんじゃないか？」
村人2：「よそ者が何をできるっていうんだ？」 *疑いの目
グラシアが前に進み、村人たち全員を見据える。
グラシア（ニヤリ）：「けっ！ 悪魔を名乗ってるくせに、みんな怯えてるだけじゃない……情けないわね!」
村人3：「何！？」
村人4：「この小娘が——」
グラシア：「みんな、悔しくないの？ 踏みにじられて、奪われて……」
村人たちが静まり、彼女の言葉の真実に気づく。
グラシア：「誇りを忘れたの！？ 悪魔なら、悪魔らしく戦え！！ 生き延びるためだけじゃなく、自由のために！！」 *激しく叫ぶ
村人たちの魂に火がつく。村長が本来の強靭な姿に変身し、咆哮を上げる。
村長：「自由のために！！」 *咆哮
村人たち：「自由のために！！」 *叫ぶ
激しい宣言の後、グラシアは急に疲れ果てる。
グラシア：「やっぱり大勢の前は苦手……」
僕とエリセナが駆け寄る。
エリセナ：「グラシアさん、すごかったよ！」 *満面の笑み
グラシア：「別に……早く終わらせたかっただけ。」 *少し頰を赤らめる
アストン：「それでも……すごいよ。」 *微笑む
グラシア：「ちっ……バカ。」 *照れる
グラシアは照れ隠しに僕の鼻をつまんで。
日が沈み、村人たちは罠の設置と明日の戦いの準備を終える。村長の家で、僕は村長と村の戦士たちに作戦を説明。
アストン：「落とし穴トラップと挟み撃ち。直接対決は避けて、被害を最小限に抑える。」
村人：「なんて卑怯な！ 僕たちは誇り高い悪魔だ！ 正々堂々と戦う！」
グラシア：「じゃあ、名誉のために死ぬ方が家族を守るよりマシってこと？」
村人が黙る。村長が僕に頷く。
村長：「黒犬様、貴方の作戦に従います。我々は自由のために戦う。生きるためじゃ。」
夜、村人たちに食料を配るエリセナとグラシア。
グラシアが休憩していると、モルアが近づいて話しかける。
モルア：「どうしてそんなに気にかけるの？ あいつらは悪魔だぞ。」
グラシアは無言でモルアを見る。そして答える。
グラシア：「論理的な理由はない。ただ……昔の自分を思い出させただけ。情けなくて、弱くて。」
モルア：「なるほど……」
グラシア：「どうしてあんなに種族にこだわるの？ 悪魔なのは確かだけど、少なくとも敵じゃないわ。」
モルア：「それが……」
モルアは自分の過去をグラシアに語る。
話を聞き終えたグラシアは、モルアの痛みの深さを理解する。
グラシア：「大変だったのね……ごめん、知らなくて。」
モルア：「いいんだ……何年も一緒に戦ってきたのに、こんな深い話、初めてだね。」
グラシア：「うん、そうね。」 *かすかに微笑む
モルアは立ち上がり、グラシアに微笑む。
モルア：「話を聞いてくれてありがとう、グラシア。」
グラシア：「どういたしまして。次は私の番ね。」
モルア：「楽しみにしてるよ。」
夜は静かに過ぎ、太陽が昇る。
見張り台の村人が叫ぶ。
村人（叫び）：「来たぞ！！ 王軍が近づいてる！！」
スレイヤーズはすでに各ポジションへ。僕は前衛部隊を率い、エリセナとグラシアは村の魔法攻撃を防ぎ、モルアは……
アストン：「師匠、無理しなくていいよ。ここで見守ってて。」
モルア：「うん……すまんな……私も…助けたいのに……」 *まだ震える
エリセナ：「大丈夫ですよ、モルアさん！ 私たちが師匠の分まで戦います！」 *前向きに笑う
モルア：「エリセナ……ありがとう。」 *優しく微笑む
グラシア：「行くわよ。」
モルア：「うん……がんばって。」
モルアは僕たちを見送る。拳を握り、苛立ちと葛藤に震える。
王軍が門をくぐり、罠に落ちる。
王軍：「これは！？ 待ち伏せだ！ 罠を仕掛けてるぞ！」
ブリッツ：「あの村長め！ 税金より死を選んだか！ 罠に気をつけろ！ 慎重に進め！」
罠に落ちた兵を、僕たちの前衛部隊が挟み撃ち。
ブリッツ：「この戦術！？ 軍事戦略家がいるのか！？」
王軍：「どうやら違うようです！ よそ者が力を貸してるらしいです！」
ブリッツ：「ちっ！ 面倒な！ 撤退だ！」
グラシア：「逃がさないわ——アイス・ワォール!」
ブリッツが退却しようとするが、グラシアが巨大な氷壁で門を封鎖。
ブリッツ：「魔術師か！？」
兵は次々と倒される。同じ効果的な作戦を繰り返す。
ブリッツ：「馬鹿ども！ 罠に引っかかるな！」
ブリッツが槍を掲げる。炎の魔力を宿した深紅の槍。
ブリッツ：「すべて焼き払え！ ブレイジング・スピア！！」
炎の波が村へ向かう。グラシアがもう一枚の氷壁で防ぐ。
ブリッツ：「お前の氷など俺の炎に勝てん！ ハハハハ！！」 *さらに強力な炎を放つ
グラシア：「ちっ！ この炎、止められない！」
エリセナ：「私に任せて！」
グラシアの氷が溶ける中、エリセナが巨大な炎の壁を召喚。ブリッツの炎を押し返す。
エリセナ：「ファイア・ウォール！！」
激しい炎が融合し、空へ向けて爆発。村は無傷。
エリセナ：「やった！」 *目が輝く
グラシア：「ナイスアシスト、エリセナ！」 *かすかに微笑む
ブリッツ：「おのれ……魔術師どもめ！」 *槍を掲げる
槍の魔力が尽き、もう炎は出せない。
ブリッツ：「ぐあああ！！ もういい！ 俺の手で潰してやる！」
ブリッツは馬で突進するが、落とし穴に落ちる。素早く飛び上がり、単身で襲いかかる。
ブリッツ：「ハハハ！ 子供じみた罠など俺には通用せん！」
ブリッツが魔法の槍を手に僕へ突進。
ブリッツ：「死ね！！」
僕は槍を弾き、飛ばす。そして剣をブリッツに向ける。
アストン：「終わりだ。降伏しろ。」
ブリッツ：「なるほど……わかったぞ！ お前か！ 全部お前の仕業だな！」
アストン：「そうだ……僕の作戦と、村人たちの勇気がお前を倒したんだ……」
ブリッツ：「倒した？ このブリッツ様が！？ 冗談じゃない！」 *剣を抜く
僕は構え直し、次の攻撃を待つ。
ブリッツ：「死ね！ 黒犬！！」 *突進
鋼が激しくぶつかり合う。僕は受け、弾き、かわし、反撃。最後に腹へ蹴りを入れる。
ブリッツ：「ぐはあ！！」 *痛みにうめく
蹴りがブリッツを吹き飛ばし、家に激突。
家の一部が壊れ、隠れていた小さな悪魔の少女が姿を現す。
アストン：「しまった！」
ブリッツは少女を乱暴に掴み、人質にする。
小さな悪魔少女：「きゃあ！！」
ブリッツ：「武器を捨てろ！ さもなくばコイツを殺すぞ！」
アストン：「くそ……」 *剣を落とす
ブリッツが狂ったように笑う。
ブリッツ：「はは……ハハハハハ！！ お前が俺を倒しただと？ 笑わせるな！！ 結局この俺様、ブリッツ様が勝つんだ！！ ハハハハ！！」
小さな悪魔少女：「助けて……！」 *涙目
一瞬でジェットブーストのキックがブリッツの顔面に炸裂。彼を壁へ吹き飛ばす。
モルアだった。閃光のように駆けつけ、少女を救った。
小さな悪魔少女：「え……？」 *驚く
モルア：「大丈夫かい、かわいい子？」
モルアは少女を抱き上げ、優しく抱きしめる。少女はモルアの胸で泣く。
小さな悪魔少女：「わあああ! こわかった! ありがとう……！」 *すすり泣く
モルア：「よしよし……もう大丈夫よ。」 *背中を撫でる
僕は心温まる光景を見て微笑み、グラシアに勝利の合図を送る。
グラシア：「勝利だ！！」 *杖を掲げる
村人たち：「オオオオオウ！！」
村は歓喜に沸く。ついに抑圧から解放され、犠牲者ゼロで勝利。
村人たちは残った兵を捕らえる。村長は元の小さな姿に戻る。
モルアは気絶したブリッツに近づき、頰を叩いて起こす。
ブリッツ：「お、お前は！？ 悪魔の死刑執行者、風虎！！ 噂だと思ってた！」 *恐怖で震える
モルア：「運がいいやろうだ、私が変わったから。協力すれば命は助けてあげるぞ。」 *冷たく睨む
ブリッツ：「はい！ どうか命だけは！」 *情けなく懇願
村人たちが歓声を上げ、モルアを英雄と呼ぶ。
モルア：「私が……英雄？」
エリセナ：「そうよ！ 小さな子を救ったんだから！」
グラシア：「その称号にふさわしいわ。」 *かすかに微笑む
僕はモルアに近づく。彼女は僕の目を見る。
アストン：「おかえり、師匠。」 *優しく微笑む
モルアは少し頰を赤らめ、笑う。
モルア：「うん……戻ってきたよ、弟子！ 今度は殺すためじゃなく、守るために戦う！」
風が強く吹き、暗黒界に反乱の風が吹き荒れる。
――
第20章 戦う理由 終
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