彷徨う花
アストンの物語わまだ続ける。どう顔楽しんで読めてください！
澄んだ空の下、太陽が住宅街を明るく照らす。
ヴァルヨネッセはゆっくりと歩き、馴染みのある家を見つめる。
家の玄関前で足を止め、ためらう。
今はリシテアのアパートに住んでいるが、あの静けさが心を重くする。安全な場所にいても、孤独が忍び寄る。
ヴァルヨネッセ（心の中で）：「このままノックするべき？ それとも……」 *自分を抱きしめて迷う
その時、声が響く。
少女の声：「ヴァル姉！？」 *驚きの声
ヴァルヨネッセは振り返り、笑顔になる。
ヴァルヨネッセ：「ステラ！？」 *満面の笑み
ステラ：「ヴァル姉！ 会いたかったよ！」 *駆け寄って抱きつく
ヴァルヨネッセ：「私もよ、ステラ！」 *強く抱き返す
ステラ：「久しぶり！ どうしてここに？ 入って入って！」 *興奮
もう一人の少女の声：「ステラちゃん……誰？」
振り返ると、ステラの友達が学校帰りに一緒に歩いていた。
赤髪の少女——以前僕が助けたチェリー。そして、紫髪で前髪が目を隠す内気な少女、ムツミ。
ステラ：「この子たちが友達のチェリーちゃんとムツミちゃん！」
チェリー（囁き）：「うわ……実物の方がずっと綺麗……」
ムツミ（頰を赤らめて）：「……おとぎ話の姫様みたい……」
ヴァルヨネッセは優しく微笑む。
ヴァルヨネッセ：「ヴァルヨネッセよ。よろしくね、二人とも！」 *手を差し出す
チェリー：「こちらこそ！ ヴァルヨネッセさん！」 *興奮して握手
ムツミ：「は、はい……よろしくお願いします……」 *そっと握手
少し笑い合った後、友達たちは去る。ステラがヴァルヨネッセを家に招く。
家の中、おじさんが温かい笑顔で迎える。
ステラ：「お父さん！ 誰が来たと思う！？」 *元気いっぱい
サイモンおじさん：「おや? 特別なお客さんじゃないか！ 座って座って！ お茶とお菓子持ってくるよ。」 *歓迎
ヴァルヨネッセ：「サイモンさん！ ありがとうございます……久しぶりのお茶とお菓子だわ！」 *座る
ステラ：「着替えてくるね！ ちょっと待ってて、ヴァル姉！」 *部屋へ走る
ヴァルヨネッセ：「うん……」 *優しく頷く
おじさんがお茶を準備し、ステラが着替えている間、ヴァルヨネッセはソファでくつろぐ。懐かしさが込み上げる。
ヴァルヨネッセ（心の中で）：「この穏やかで平和な時間……やっぱり、これが欲しかったんだ……」 *リラックスした笑み
家族の温かさと日常の喜びに包まれ、心が少しずつ落ち着く。初めて、静けさが痛みではなく、癒しになった。
数分後、訓練から帰宅した僕が玄関を開ける。
アストン：「ただいま——」 *疲れた声
ステラが興奮して駆け寄る。
ステラ：「おにぃ！ おにぃ！ 誰が来てると思う！？」 *笑顔
アストン：「誰？」 *困惑
ステラ：「こっち！」 *腕を引っ張ってリビングへ
アストン：「ゆっくりしてよ、ステラ！」 *引きずられる
リビングに入ると、ヴァルヨネッセがいた。僕は驚いて立ち止まる。
ステラ：「じゃーん！」 *満面の笑み
アストン：「ヴァルヨネッセ！？」 *目を見開く
僕の声に気づき、彼女が振り返る。顔が喜びに輝く。
ヴァルヨネッセ：「おかえり、アストン！」 *強く抱きつく
アストン：「ヴァ、ヴァルヨネッセ！？」 *照れる
ステラ：「ヴァル姉……おにぃに抱きつくしないで……」 *頰を膨らませる
ヴァルヨネッセ：「どうして？」 *無自覚
ステラ：「だ、だって……おにぃ汚いもん……」 *赤面
アストン：「ステラ！？」 *傷つく
サイモンおじさん（笑い）：「はは……相変わらずモテるな、坊主。」
その後、ヴァルヨネッセの学校生活について話す。
アストン：「ヴァルヨネッセは今学校のセレブだよ。」
ヴァルヨネッセ：「当然よ！ おほほほ！」 *優雅に笑う
アストン：「新しい友達と忙しくて、僕のこと忘れてたんじゃない？」
ヴァルヨネッセ：「誰のせいだと思ってるの？ エリセナとずっと一緒だったじゃない……二人の親密な時間は邪魔できないでしょ！」 *からかう
アストン：「し、親密な時間！？ 何言ってるんだ! 友達だよ！」 *慌てる
ステラ：「エリセナって誰……？」 *頰を膨らませる
ヴァルヨネッセ：「アストンの彼女よ。」 *僕にウィンク
アストン：「待って！ 誤解させるな！」 *パニック
ステラ：「彼女！？ おにぃ！ 勉強に集中するって約束したのに！」 *激怒
アストン：「違う！ 聞いてくれ……！」 *敗北
ヴァルヨネッセはステラの怒りを見て楽しそう。おじさんはお茶を啜り、家族の騒ぎを微笑みながら見守る。
日が沈み、おじさんが喫茶店を開けにいく。ステラは宿題に取りかかる。僕とヴァルヨネッセだけになる。
ヴァルヨネッセ：「アストン……部屋に行ってもいい？」
アストン：「え！？ な、なんで！？」 *動揺
ヴァルヨネッセ：「話したいことがあるの……悪魔のこと。」
悪魔の単語に、僕は真剣になる。
アストン：「わかった。上に行こう。」
ヴァルヨネッセは僕の急な冷静さに驚き、遊び心のある笑みを浮かべる。
ヴァルヨネッセ：「ふふ……エッチなこと考えてるんでしょ？」 *からかう
アストン：「な、何！？ そんなこと考えてない！」 *動揺して冷静さが崩れる
ヴァルヨネッセ：「本当……？」 *目を細める
僕は目を逸らす。実際、少し考えてしまった。
部屋に着き、彼女はベランダへ。夕焼けを眺める。
ヴァルヨネッセ：「人間界って、本当に綺麗ね……」 *感動
僕は隣に立ち、彼女の純粋な反応に微笑む。
アストン：「暗黒界の夕焼けは違うの？」
ヴァルヨネッセ：「全然！ ダーク・リールムの空は名前の通りほとんど暗いわ。太陽が白じゃなくて、深紅の光を放つの。」
アストン：「なるほど……それも独特の美しさだと思うよ。」
ヴァルヨネッセ：「ありがとう……」 *嬉しそうに微笑む
沈黙の中、夕焼けを眺める。やがて、悪魔の話を始める。
ヴァルヨネッセ：「実は……この世界に来る前、王国に追われていたの……」
アストン：「追われてた？ どういうこと？」
ヴァルヨネッセ：「王女だってこと、忘れてないよね？」
アストン：「もちろん！」
彼女は小さく微笑み、続ける。
ヴァルヨネッセ：「本当は……父上の玉座を、信頼していた側近の若い悪魔、トロイジールに奪われたの。」
アストン：「え！？ じゃあお父さんは——」
ヴァルヨネッセ：「うん……父上……第六代バイオレット王国の王、シェルツォ・ヴァイオレット・ターコイズは、彼の策略に嵌まって、トロイジールの手に落ちた。」 *涙目
アストン：「ヴァル……辛かったね。」 *優しく抱きしめる
ヴァルヨネッセ：「ありがとう、アストン……」 *抱き返す
短い抱擁の後、彼女は続ける。
ヴァルヨネッセ：「お母様は父上の急死を聞いて行方不明に……お姉様は復讐に出て、二度と戻ってこなかった。」
アストン：「じゃあ、ずっと一人だったの？」
ヴァルヨネッセ：「ううん……幸い、父上の忠臣たちが私を支えてくれた。でも、トロイジールが完全に権力を握って……」
アストン：「うん……」 *真剣に聞く
ヴァルヨネッセ：「王位を奪った彼は、父上の忠臣たちを次々と処刑した。知ってる顔がどんどん消えていった……」
アストン：「うっ……」
ヴァルヨネッセ：「残った忠臣たちは隠れ家を作り、時を待つことにした。そして、真の後継者である私、ヴァイオレット王女が、彼らの未来を背負うことになった……」
アストン：「大変な責任だね……」
ヴァルヨネッセ：「うん……そして今、私はここにいる。義務から逃げて……みんなの目に希望が宿っていたのに……私は王女失格よ。」
アストン：「そんなことない！ 君は精一杯やってるよ……初めて話した時、君はこの世界の支配者に会いたいって言ったよね。民を助けるために……」
ヴァルヨネッセ：「でも……次に何をすればいいかわからない……」
アストン：「じゃあ、一緒に考えよう！ 二人の頭脳があれば、一人よりいいよね？」
僕は優しく微笑み、彼女を励ます。彼女もようやく笑顔になる。
ヴァルヨネッセ：「アストン……」 *優しい笑み
アストン：「君の世界のことよく知らないけど、助けたい！ 僕を君の力にさせて！」
ヴァルヨネッセは頰を赤らめ、顔を隠す。
ヴァルヨネッセ：「う、うん……」
その後、数日前、学校周辺で悪魔を感じたことを話す。
ヴァルヨネッセ：「アストン……数日前、お昼頃に中庭で何か変な気配を感じたの。」
僕はあの悪魔侵入事件を説明する。
アストン：「実は、悪魔の侵入があったんだ。」
ヴァルヨネッセ：「え！？」 *衝撃
アストン：「うん……ポータルから悪魔の群れが湧いて、学校を襲おうとした。でも、学校には対抗手段があったんだ。」
ヴァルヨネッセ：「でも私、何も見えなかった！ 魔眼を使ったのに！」
アストン：「あれはタイムレス・ドメインで封鎖されてたから……領域の外からは何も起こってないように見えるんだ。」
ヴァルヨネッセ：「つまり……私の真下で起きてたってこと……？ 私は何もできなかった……？」 *口を覆う
沈黙。彼女の目が暗くなる。
ヴァルヨネッセは使者の言葉を思い出す。
ネクロム：「……ご自分の責任を果たさない場合、代わりに誰かが代償を払うことになるでしょう……」
彼女は気づく。自分が戻らずトロイジールの花嫁にならないことで、周囲の人間に危険が及んだのだ。
ヴァルヨネッセ：「アストン……ごめんなさい。私の同族が……君たちの世界を傷つけてる。私はもう、これ以上許せない。」
アストン：「大丈夫だよ、ヴァルヨネッセ……君のせいじゃない。君は——」
ヴァルヨネッセ：「君のせいじゃないって言われても、痛いわ！ この世界にいたら、また来るかもしれない！」
彼女は背を向け、ベランダへ。翼を広げ、もう一度僕を振り返る。
ヴァルヨネッセ：「さようなら、アストン……ありがとう、全部。」 *涙目
アストン：「待って！ どこへ——！？」
僕が駆け寄るが、彼女は空へ飛び立ち、夜空に消える。
アストン：「待って！ ヴァルヨネッセ！！」 *手を伸ばす
翌日、学校で噂が広がる。ヴァルヨネッセを中傷する匿名ビラ。
女子生徒1：「絶対年上の男と遊んでるわよ。あの子、ギャルだし。」
女子生徒2：「あんな子、最初から嫌いだったわ……男子の注目全部奪って……」
女子生徒3：「ざまあみろ！」
噂する女子たちが去った後、僕は無言で掲示板へ。ビラを一枚ずつ剥がす。
アストン（心の中で）：「ヴァルヨネッセ……世界が君を裏切っても、僕は絶対にしない。」
剥がしたビラをゴミ箱に捨て、拳を握る。
アストン：「必ず君を見つけるよ、ヴァルヨネッセ。」
――
第15章 彷徨う花 終
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