嵐の前のささやき
みんなさん、ようこそ私の作品へ。どう顔楽しんで読んでください！
月明かりが暗雲を貫き、バルコニーに立つヴァルヨネッセの顔を照らす。彼女は暗い表情で未来の祖国、バイオレット王国のことを考えていた。
ヴァルヨネッセ（心の中で）：「このまま待っているだけでいいの？ もちろんダメ！ 王女として行動しなきゃ！」
考え事に没頭し、警戒を解いていた。背後の空間が突然歪み、ポータルが開く。彼女は驚いて振り返る。
ヴァルヨネッセ：「次元ポータル！？ 誰！？」 *慌てる
漆黒のポータルからフードを被った悪魔が現れる——トロイジール魔王の使者、ネクロム。
ネクロム：「こんばんは、王女様……」 *跪く
ヴァルヨネッセ：「あなたは……トロイジールの手下！？」
ネクロム：「その通りです、王女様……私の名はネクロム。王女様に覚えていただけるなんて、光栄です。」
ヴァルヨネッセ：「名前なんてどうでもいい！ 目的は何！？」 *威圧的に睨む
ネクロムは恐怖で震えながらも、言葉を続ける。
ネクロム：「申し訳ありません、王女様……私はただ、トロイジール様のご命令を果たすために参りました。」
ヴァルヨネッセの目が怒りに燃える。彼女は強烈な魔力を放ち、ネクロムを脅す。
ヴァルヨネッセ：「あの男の命にかけてでも！ 私は絶対に花嫁になどならない！ たとえ彼が世界最後の男でも！！」 *激怒
ネクロムは息を飲むが、諦めない。彼には切り札がある。
ネクロム：「王女様……どうかお慈悲を……私は力ずくで連れ戻すつもりはありません。」 *懇願
ヴァルヨネッセ：「なら私の前から消えなさい！」 *指を向ける
指先から魔力が集まり、撃ち放つ構えを見せる。ネクロムを威嚇。
ネクロム：「わかりました、王女様……退きます。でも……ご自分の責任を果たさない場合、代わりに誰かが代償を払うことになるでしょう……」 *不気味に微笑む
ヴァルヨネッセ：「待ちなさい！ 何を——！？」 *困惑
ネクロム：「いずれ、王女様ご自身が私たちの元へお戻りになるはず……ヴァイオレット王女。」 *ポータルに消える
ネクロムが消えると、彼女は魔力を解き、困惑した顔をする。
ヴァルヨネッセ：「ちっ！ 何だったのあいつ！？」 *苛立つ
翌日の昼休み。僕は昼食に手をつけず、トレイに突っ伏していた。半目でぼんやりと弁当を見つめる。
アストン（つぶやき）：「……体がまだ訓練場にいると思ってるみたいだ……」
隣に誰かがドサッと座る。エリセナだった。
彼女も疲れ果てた様子で肩を落とす。僕たちは同時に深いため息をつく。
アストン：「ねえ……僕の真似してるの？」 *ちらりと見る
エリセナ（疲れた声）：「そんなわけないでしょ……ただ……疲れただけ。」
アストン：「うん……でも僕の真似してるみたいだけど。」 *かすかに笑う
エリセナ：「うう……黙ってて。このバカみたいな訓練のせいで……昨日3時間も練習場を爆破しないように頑張ったのに……」
僕は少し身を乗り出して優しく微笑む。
アストン：「わかるよ。大変だよね。僕も結構ヤバい目に遭ってるし。」
エリセナ：「え？ あなたも？ 寝てる間に虎と戦ったみたいな顔してるけど。」 *眉を上げる
アストン（笑い）：「近いかも。師匠の訓練が鬼すぎて。」
エリセナは今度はまじまじと僕を見る。
アストン：「ん？ どうした？」
エリセナ（慌てて）：「いいえ！なんでもない！ ただ……なんかあなた、変わった気がする。」
アストン：「本当？ まあ……身体能力を上げるための訓練を始めたんだ。あのフードの男に襲われた時のこと覚えてる？」
エリセナの目が見開く。あの時、彼女が魔法で僕を救った瞬間を思い出す。
エリセナ：「もちろん覚えてるよ。」
アストン：「あの時、僕は自分を守ることすらできなかった……君がいなかったら、死んでたかもしれない。本当にありがとう、エリセナ。心から。」
エリセナは正直な感謝に顔を赤らめ、視線を逸らす。
エリセナ：「べ、別に……友達がピンチなら助けるのが当たり前でしょ！」
アストン：「そうだね。だから——」
僕は座り直し、目に希望の光を灯す。
アストン：「僕も強くなりたいんだ。守られる側じゃなくて、守る側になりたい！」
エリセナは驚いて目を見開く。そしてゆっくり微笑む。
エリセナ：「……すごくいい考えだね。アストン、がんばってるんだ。」
アストン：「ありがとう、エリセナ！ 君もがんばれ！」 *拳を握る
エリセナは少しの間を置いて、明るく笑う。元気が戻ってきた。
エリセナ：「うん！ お互い頑張りましょう！」 *笑顔
ハイタッチをする。遠くからグラシアが静かに見つめ、紅茶を啜る。目が少し細まる。
グラシア（心の中で）：「ふむ……意外と良いコンビね。」
自分の考えに驚き、首を振って打ち消す。
グラシア（心の中で）：「何よ、私……感情的になってるなんて……らしくない。」
突然スマホが振動。画面を見るとリシテアからの着信。
グラシアは電話に出る。向こうからリシテアの緊迫した声。
リシテア：「悪魔の魔力が検知された！ 学校周辺で急激に増加！ 通常の侵入じゃないわ！」
グラシア：「何！？」 *目を見開く
リシテア：「グラシア、ごめん……モルアに連絡がつかないの。しばらく一人で戦ってくれる？」
グラシア：「了解。今向かう。」
リシテア：「気をつけてね、グラシア。」
グラシアは淡々と微笑む。
グラシア：「私に誰だと思ってるの？ すぐに片付けるわ。」 *通話を切る
グラシアは信号源に向かって急ぐ。その急な動きに気づいた。
エリセナ：「あれ、グラシアさん？」
アストン：「うん……どうしたんだろう、あんなに急いで。」
僕とエリセナは目を見合わせ、頷き合う。彼女を追うことにした。
廊下を急ぎ足で進む。
アストン：「何かトラブルに巻き込まれたのかも？ エリセナ、今がチャンスだよ！ 話しかけて友達になろう！」
エリセナ：「うん、そうだね！ 行こう！」
アストン：「よし！ 作戦名：エリセナの友達作り、開始！」
エリセナ：「うう！ 私を孤独な子みたいに言わないで！」
グラシアは中庭に到着。そこには巨大な魔力の渦が渦巻く次元ポータルが開いていた。普段の冷静な仮面が一瞬崩れる。
下級悪魔の群れが次々と溢れ出し、鋭い爪を振りかざして人間界へ殺到する。
グラシア：「……さっさと終わらせるわ。」
躊躇なく体が青白い冷気で輝く。杖を鋭く振るい、召喚。
グラシア：「タイムレスドメイン！」
突然、学校の中庭とその周辺が氷の領域に包まれる。すべてが凍りつく。
グラシア：「さー……氷の中で眠りなさい、悪魔ども……アイシクルバレッジ！」
杖から無数の氷柱が飛び、百体以上の悪魔を瞬時に凍結させる。
残りが殺到する中、彼女は氷の足場を次々と作り、優雅に戦場を跳ぶ。
グラシア：「百年早いわよ……」 *杖を掲げる
悪魔たちは彼女を見上げるしかできない。彼女は高く浮かび、広大な魔法陣を上空に展開。
グラシア：「アイシクルレイン！」
魔法陣が割れ、鋭い氷柱の雨が悪魔の群れに降り注ぐ。大量の悪魔が粉砕される。
僕とエリセナが現場に到着し、彼女の魔法に息を飲む。
エリセナ：「グラシアさん！？ 本当に彼女わ！？」 *驚愕
アストン：「うん……まさか彼女も魔法使えるなんて……」
エリセナ：「生徒で魔法使える子がもう一人！？ すごい！」
アストン：「本当だ……」
悪魔の群れを見たエリセナはパニックになる。
エリセナ：「ひっ！ 何あれ！？」
アストン：「たぶん……悪魔。」
エリセナ：「悪魔！？ 学校に！？」
グラシアが悪魔を一掃する姿を見て、僕たちは興奮して応援する。
エリセナ：「グラシアさん！ すごいわ！！」
アストン：「がんばれ、グラシア！」
グラシア：「何！？ あの二人……どうして！？」 *動揺
グラシアは僕たちに気づき、思考が乱れる。普通の生徒はタイムレスドメインに入れないはずなのに、だが僕たちは普通に動いている。
その一瞬の隙を突かれ、悪魔の爪が彼女の右脚を切り裂く。
グラシア：「しまった！」
彼女が悪魔の爪を避けられできなかった。
グラシア：「ぐあっ！！！」 *激痛にのたうつ
彼女は木々に叩きつけられる。口から血を吐き、歯を食いしばる。
グラシア：「くそ……油断した……」
意識が遠のく。
僕たちはグラシアが吹き飛ばされるのを見て、エリセナがパニックになる。
エリセナ（恐怖）：「うそ…やだ！ グラシアさん！！」
一匹の悪魔がエリセナの叫びに気づき、指を向けて闇の呪文を溜める。
アストン：「まずい！ 逃げろ！」
恐怖でエリセナの足に力が入らず、膝をつく。
エリセナ：「だめ……足が……」 *絶望に目が暗くなる
アストン：「エリセナ！」 *駆け寄る
悪魔：「人間ども……ころす！」 *指から光線を放つ
光線が僕たちに迫る直前、僕はエリセナを抱き上げ、木々の陰へ走る。
光線は道を焼き払い、学校の建物の一部を破壊する。
僕はエリセナを木の下に優しく下ろす。
エリセナ：「アストン……ありがとう……」 *涙目
アストン：「大丈夫……一緒に乗り越えよう。」 *優しく微笑む
エリセナ：「うん……」 *涙を拭く
僕は彼女に告げる。グラシアが吹き飛ばされた瞬間、頭上にそれが見えたことを。
死の時計。
アストン：「エリセナ……木々の中に隠れてて。僕、グラシアのところに行く。」
エリセナ：「何！？ 危ないよ！ 私も行く！」
アストン：「だめだ……僕を信じて、エリ。」
エリセナは一瞬止まり、拳を握る。
エリセナ：「……わかった。気をつけて、アストン！」
アストン：「もちろん！ 行ってくる！」 *木々の間を走る
エリセナは木の陰で膝を抱え、必死に祈る。
エリセナ：「神様……どうか二人とも無事で……！」 *祈る
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第12章 嵐の前のささやき 終
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