深まる亀裂
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二十七日目。
彼らは歩き続けた。
灰色の薄明かりが霧に溶け込み、空気は重く、冷たかった。
深い谷にかかる石橋が目の前に現れる。ひび割れ、崩れかけた橋だった。
リンが先を行く。
二人の仲間は何も言わず、距離を置いて後ろに従った。
リンも振り返らずに歩みを進める。
橋の中央に、影が一つ現れた。
高く、痩せた体に、ぼろぼろの外套。
灰色の仮面をかぶり、白い眼だけが霧の中で光っている。
言葉はない。
ただ、ゆっくりと手を持ち上げる。
そして、その手が地に触れる。
地面が震え、ひび割れが広がり、石の槍が一斉に突き上がる。
リンは身をかがめ、肩をかすめる槍に服と皮膚を裂かれ、血が噴き出す。
リンは歯を食いしばり、前へ駆ける。
相手は足で地を蹴り、宙に舞い上がった。
そして空中で身体をひねり、片手で霧を巻き上げ、砕けた石片とともに竜巻のように叩きつける。
リンは腕で顔を覆い、低く構えるが、吹き飛ばされ、膝が焼けるように痛む。
息を荒げ、地に刺さったナイフを引き抜き、再び立ち上がる。
敵は地面に着地した瞬間、片手を地につけ、衝撃波が走り、橋がさらにひび割れる。
その一挙手一投足に、重みと破壊の力が宿っていた。
リンはナイフを振るうが、腕をつかまれ、捻られ、遠くへ投げ飛ばされる。
背中が石に叩きつけられ、地面を滑る。
手の甲の印が熱を帯び、黒い闇がナイフを包む。
刃は長く伸び、赤い筋が走る。
リンは再び跳ぶ。
足元に闇を集め、宙から急降下し、橋を叩き割る。
ドン！
地に大きな穴が開き、破片が飛び散る。
リンは反動を利用して回り込み、黒い刃を敵の胸元へ振るう。
敵は腕で受け止めるが、黒い闇が彼の皮膚を蝕み、赤く燃える。
彼はうなり声を上げ、足を旋回させる。
リンは身体をのけぞらせ、かろうじて橋から落ちるのを免れる。
敵は腕を広げ、無数の石の蛇が襲いかかる。
リンは低く身を滑らせ、転がり、黒い刃を地に突き立て、無数の黒い棘を放ち、石の蛇を粉砕する。
しかし、全身は震え、口元から血が滲み、視界が赤く染まる。
その時、頭の奥深くから、ただ一言だけ囁きが聞こえた。
「切り裂け…細かく、粉々に。」
リンは低く構え、荒い呼吸のまま、刃に闇を凝縮する。
刃は巨大な黒い鎌となり、ギザギザと音を立て、空気を切り裂く。
彼は闇の炎をまとい、地に焼け跡を残しながら、低く素早く突っ込む。
敵は石を爆発させ、宙に飛び、両腕をハンマーのように振り下ろす。
リンは身をひねり、鎌で一閃。
黒い闇の鎌が仮面を切り裂き、赤い血が噴き出した。
敵は後退し、片膝をつき、肩で息をする。
リンもまた、膝をつき、全身の骨が悲鳴を上げ、血と汗で濡れながら鎌を握る。
敵は黙って立ち上がり、白い眼でリンを一瞥し、霧の中に溶け込むように姿を消した。
リンは崩れるように座り込み、黒い鎌が消え、血が滴り落ちる。
手の印は冷え、闇は沈黙する。
彼はかすかに呟いた。
— 「…生きてさえいれば。」
そして、ふらりと立ち上がり、また一歩、前へ進む。
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