最初の傷
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自分がどれほど歩いたのか、もう思い出せなかった。
ただ、目を開けるたびに新しい一日が訪れる。いや、ここではいつも同じ地獄か、それより酷い地獄が続くだけだった。
腹はぺたんこに凹み、手はひび割れ、薄い氷が肩に積もり、髪は鳥の巣のように乱れていた。
壊れた世界には夜明けがない。あるのはただ、灰色の濁った空と、砕けた光の破片が空中に浮かぶ景色だけ。
十四日目、リンは峡谷から滑り落ち、暗い洞窟に迷い込んだ。
そこなら安全かと思った。しかし闇の中で、カサカサという音が聞こえた。
低い姿勢で背中に棘を持つ、燃えるような目をした獣が待ち構えていた。
獣は咆哮を上げ、恐ろしい速度で飛びかかってきた。
その牙がリンのふくらはぎに食い込み、肉が裂け、血が飛び散った。
—「クソッ……」
リンは錆びたナイフを握りしめた。
その瞳が赤黒く輝き、手の甲の印が熱を帯びる。
どこからか闇が溢れ出し、ナイフを包み、黒く長い刃に変わる。
このとき、リンは初めて…呼吸が楽になった気がした。
—「……お前を殺さなきゃ…俺が死ぬ。」
金属が肉を裂く音と火花が散る。
一太刀ごとに体が悲鳴を上げ、視界が滲む。
それでもリンは止まらなかった。
やがて、獣は頭を切り落とされ、黒い塵となって崩れ落ちた。
リンは膝をつき、肩で息をしながら、血を吐いた。
頭の中に遠い声が響く。
—「どうだ？ 自分の恐怖を喰らう味は。」
リンは笑みを浮かべ、震える手で刃を地面に突き刺した。
—「……まだ足りない。」
二十一日目、リンは二人の放浪者に出会った。
顔に大きな傷のある青年と、ぼさぼさの髪で鋭い目をした少女。
彼らはリンを見て、カビ臭いパンを差し出した。
—「食え。食わなきゃ今夜には死ぬぞ。」
リンは無言で受け取った。
三人は共に歩き出したが、それぞれの間には一定の距離があった。
誰もがナイフを手放さず、相手の一挙手一投足を睨み続ける。
ここでは、信じることは贅沢だ。
それでも、リンは少しだけ…心が軽くなった。
少なくとも、風の音を一人で聞かずに済む。
その夜、少女が聞いた。
—「……怖くないのか？ その手…その印…」
リンは手の甲を見た。
闇の中でも赤く燃えるその印は、まるで彼を嘲笑う傷のようだった。
リンはただ答えた。
—「怖がってたら…もう死んでる。」
リンは目を閉じる。頭上で黒い鳥の羽ばたきが聞こえる。
—「…進め。深く潜るほど…戻れなくなる。」
リンは小さく笑う。
—「いいさ。ここに…帰る道なんてない。」
そしてまた、歩き出した。
何が待っているのかは分からない。
ただ、殺せば生き残る。
生き残るたびに、闇は少しずつ大きくなっていく。
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