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第三章　青いドラゴン　Ⅳ

　あそこになにかいるような気がするの。

　あそこに？　お兄ちゃんが見てきてやるかな、泣くんじゃないぞ。ほら、何もいない。

　いるよ。見えたもん。こっち見てる。怖いよ。

　お兄ちゃんには何も見えないぞ。

　いるもん、いるもん。

　いないって。ほら泣くな、カリン。泣いたら母ちゃんにしかられるぞ。兄ちゃんたちに怒られるのはぼくなんだからな。泣かないで、カリン。

　なんで見えないの。ジャンのばか。怖いよ。

　思い返せば精霊が姿を現すのは、たいていカリンが一人きりのときか、二歳上の兄と一緒にいるときだった。

　会いたいと思う。家族に会いたい。

　泣きそうになるが、なんとか涙をこらえる。泣かないと約束したのだ。泣いたら、夢をすてなければならない。

　カリンは目をこすりながら体を起こした。どれくらいの間、気を失っていたのだろうか。固い感触があるということは、ここはもう空の上ではないのだろう。

　ふと、左手がだれかに握られていることに気づいた。あたたかい手。

「リーシェン」

　よかった、と精霊の王はカリンの顔をのぞきこんでほほ笑む。

「きみの心が落ち着いてきた。さっきまで、ずいぶんおびえていた。だから彼らも姿を隠してしまった」

「……どうして、あなたの手はあたたかいのかしら。精霊なのに」

　実体を持たないはずなのに。

　リーシェンは首をかしげた。

「きみがそう思うから、じゃないかな。さあ、起きて。彼らも心配している」

　リーシェンの手に支えられて、カリンは立ち上がる。

　そこは神殿のようなところだった。学園の図書室にあった図鑑を思い出す。そこに描かれていた古いオルフェリア神殿にそっくりだった。いくつもの柱が石の天井を支えている。壁はない。外には緑が広がっている。

「ここはどこ？」

「空の上」

　リーシェンは言った。

「あまり遠くに行かないようにね。下に落ちてしまうから」

　カリンの表情がこわばったのを見て、リーシェンは笑う。

「……任務の途中だというのに情けないわ」

「誰だって苦手なものはあるよ。人間だって、精霊だって」

「でも」

「きみは弱いのに、それを隠す」

　事実だった。だが、誰かに指摘されたくなかった。

「そうよ。だけど、それだっていいじゃない。弱い人間なんてだめなのよ。あたしの気持ちがわかるんでしょう？　だったらどうして、そういうことを言うの」

　それはきっと、リーシェンが相手のことを考えて発言しないから。理由は明らかだ。彼にとって、相手の気持ちなどどうでもいいものなのだ。

　精霊だからではない。リーシェン自身の問題だ。

　そうやって誰かを悪にする自分を、カリンは悲しく思う。

　あたしは、あたしがいちばん大事なんだ――。

「カリン、来たよ」

　リーシェンの指さした先には、柱の陰からこちらをうかがう精霊たちの姿があった。

　人間のような姿をしているが、その耳は三角形で背には四枚の羽根がある。何より人間と違うのは、その背丈である。カリンの手のひらほどしかない。

「あなたたちがあたしを助けてくれたのね。ありがとう」

　カリンが言うと、精霊たちは恥ずかしそうにうなずいた。