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蜜豆

「こんにちは。お手伝いに来たのですが、私が来ても良かったですか？」

「リナーリちゃん、待っていたわよ。今日は、よろしくね」

不安そうだったリナーリが、笑顔になった。

「ユリ、ただいまー。買ってきたよ」

「ソウ、ありがとう！」

ソウはユリに頼まれて、苺を買ってきたのだ。あちらの国のこの時期は、クリスマス前で苺が物凄く高い。

「余っても困らないし、どうせ来週使うだろうと思って、可能なだけ買ってきたよ」

可能なだけ？　シィスルも、マリーゴールドも、どういう意味だろうとじっと見ていた。

ソウが鞄を肩から外し、中から苺を取り出した。4パック入り1箱が5段重なった1ケースを、20ケース。つまり、400パックだ。

「よく、揃えられたわね！」

「以前もお世話になった苺農園に、頼んだよ。予冷じゃなく、今朝摘んでくれたそうだよ」

パタパタパタと足音が聞こえ、キボウが駆けつけてきた。

「いちごー！」

「キボウ君、まだ使う前だから、1パックだけね」

「ありがとー！」

苺を頭上に掲げたままくるくる回ったあと、キボウはどこかに転移していった。

「又、世界樹様のところかしらね。さあ、みつ豆を仕上げるわよ」

器に、サイコロ状の寒天、茹でた赤えんどう、各種フルーツ、求肥をのせ、黒蜜を添えて出来上がり。

「『みつ豆』よ。アンコをのせると『あんみつ』さらにアイスクリームをのせると『クリームあんみつ』、これは正しくは、『フルーツみつ豆』ね」

「目に鮮やかでございますね！」

「皆さんは交代で食べてね。キボウ君が戻って来た時に私がいなかったら、誰か作ってください」

イポミアが何かを取りに厨房に来た。

「なんですか、これ？」

「フルーツみつ豆よ。ユメちゃんにお願いね」

「はい。販売はしますか？」

「1200☆(スター)くらいかな。苺が高いのよ。お店分で、限定40ね」

「売ってきます！」

ソウが渡したので、マーレイも早くから食べ出した。

マリーゴールドがリナーリにも渡したので、2人は食べ始めたが、シィスルが取りに来ない。

「シィスルちゃんも食べるでしょ？」

「良いのですか！？」

「1人だけ食べないつもりだったの？」

「本来、私は残っていない時間なので」

「そんなことは気にしなくて良いのよ」

「ありがとうございます。いただきます」

イポミアが戻ってきた。

「ユリ様、熱いお茶とフルーツみつ豆18ですが、良いですか？」

「大丈夫よ」

又、お茶にいれて黒蜜飲むのかしら？　とユリは一瞬思ったが、自由にさせようと何も言わなかった。

ユリとマリーゴールドが作り、リナーリは、じっと作り方を見ていた。

「あ、3時になったわ。マリーゴールドちゃん、お疲れさま。どうもありがとうね」

「お役に立てまして光栄にございます」

「引き継ぎます！」

リナーリが引き継ぎ、てきぱきと動いていた。予定表もほとんど読めるようで、わからない文字だけ聞いてきた。

ちゃんと解らない事を解らないままにせず、仕事を進めていくので、ユリも安心して助手を任せることが出来ると、安堵した。リラやシィスルの指導が、物凄く適切だったのだろう。

マリーゴールドも帰らず、シィスルの試作を手伝っているようだった。

フルーツみつ豆は、あっという間に売りきれた。

「リナーリちゃん、ロールケーキを作ったことはある？」

「無いです」

「覚えたいなら、教えるわよ」

「覚えたいです！」

ユリがリナーリに教えようとすると、マリーゴールドがそばに来た。

「ユリ様、私(わたくし)にも教えてくださいませ」

「あ、私も作りたいです！」

シィスルまで名乗り出た。

「あら？　作ったこと無かったかしら？」

「恐らく、リラさんしか作ったことが無いと思います」

よく思い出してみると、モンブランの時は、ユリがロールを巻いて、その後の仕上げを頼んだのだった。

「では、本当に最初から教えます。

普通のケーキに生クリームなどを塗るときは、平らなパレットナイフを使いますが、こういった、平らな面が広い場合は、L字型のアングルパレットナイフを使います」

ユリは、形状の違うパレットナイフを見せた。

「あ、これって、そう言う用途なんですね！」

「出来るなら、どの道具でも良いですが、作業性が良い方が仕事が捗るからね」

ユリは、敷き紙を剥がしたシートスポンジを半分に切り、新しい紙の上にのせた。

「スポンジの端に盛り上りがある場合など、少し斜めに切り落とすと、巻き終わりがきれいになります。コーヒー味のバタークリームを薄く塗ります。巻き始めに少し多めにし、巻き終わりは特に薄くします」

麺棒を紙の下にセットし、スポンジの端を一斉に持ち上げた。

「最初の部分を少し畳むように押さえたあと、紙を向こうへ引っ張るようにして、巻きます。カードや定規などを使って、紙の上から少し巻きを絞め、そのまま紙で巻いて冷蔵します」

「なんだか簡単そうに見えますが、きっとやってみると難しいんですよね」

「まあ、やってみちょうだい」

ユリに促され、3人は順番にクリームを塗り、巻いてみていた。

「この状態のお菓子を、スイスロールというのよ。名前の理由は知らないけどね」

「このクリーム、良い匂いですね」

「コーヒー味のバタークリームだからね。少し食べてみる？」

「良いのですか？」

「30分くらいしたら切ってみるので、その時にね」

ユリが普通のパレットナイフでクリームを塗り、あとは巻くだけの状態で渡すと、シィスルとマリーゴールドがいくつか巻き、気が済んだらしく、試作に戻っていった。

何本も巻いているうちに30分経ち、ユリは、リナーリが最初に巻いたものをカットして見せた。

巻きが甘く、空間が開いている。

「うわ、空洞がある！」

「少し、巻きと締めが甘かったわね」

「これ、どうなりますか？　使えますか？」

「味見で食べちゃうから気にしなくて良いわよ。見ていたけど、他は大丈夫そうだったわ」

ユリは1cm幅にカットし、小皿にのせ、無料で配るように促した。

「味見に食べてみて」

「はい。いただきます」

リナーリはパクッと食べた。

「何だか、食べたことの無い味だけど、美味しいです」

「あれ？　コーヒー味の生チョコは食べたこと無い？」

「無いと思います」

ユリは指輪を取り出し、杖に変え振った。

「はい。これがコーヒー味の生チョコよ。どうぞ」

リナーリは素直にこれも食べた。

「あ、似たような味がします。これ、物凄く美味しいですね！」

「それは全部あげるから、取り敢えずは冷蔵庫にでもしまって」

「はい！」

リナーリは、意欲的にロールケーキを巻き続けた。

その他の雑用はユリが行い、リナーリには、集中してロールケーキを作らせた。

作業も効率良く、大分早くなった。

キボウがふらふら戻ってきたので、残してあったフルーツみつ豆を渡すと、喜んで食べていた。

「ユリ様、試作で作ったパイは、キボウ君に渡しても良いですか？」

「お店で食べないように伝えてね」

「はい」

チラッと見たが、カラフルなリーフパイだけで、特に変わったものを作った様子はなく、リナーリが不安にならないように、残っていたのだろうと、ユリは理解した。

「シィスルちゃんとマリーゴールドちゃんも、夕飯食べていくでしょ？」

「よろしいのですか？」

「勿論よ」

「ありがとうございます」

「ありがとう存じます」

もうすぐ閉店なので、注文品も多くない。

「ユリ様、真っ赤なリンゴが大量です！」

イポミアが厨房に駆け込んできた。

「イポミアさん、何の事？」

すぐにメリッサが、正確な話を届けに来た。

「ユリ様、ユメちゃんへの貢ぎ物として、林檎をお持ちしましたと言う人が、大量の林檎をお持ち込みになって、とにかく凄い量です」

「お店に顔出すわ」

「はい！」

ユリがお店に行くと、麻袋と木箱に入った、紅玉に見えるリンゴが大量にあった。

「イリスさん、マーレイさんを呼んで、いくらくらいになるか計算して貰ってください」

「かしこまりました」

麻袋のそばにいる男性に、ユリは話しかけた。

「ユメちゃんのために、たくさんの林檎をありがとうございます」

「ハナノ様、どうかユメ様がお好きなお菓子に変えてください」

「はい。確かに承りました。ただ、ユメちゃんが1人で食べるには多すぎますので、お店で買い取らせてください」

「あ、そう言われれば、そうですね。こんなに食べられないですね」

我に返ったのか、頭を抱えていた。

「ユリ、美味しくしてにゃ」

「Sの日(おひさまのひ)に、アップルパイを作りましょう」

「Sの日(おひさまのひ)！是非手伝わせてください！！」

「リラちゃん、ありがとう」

マーレイは、農家から直接買ったときと、八百屋を通して買った場合の価格を計算してくれた。農家から直接買ったときの額を現金で支払い、八百屋との差額分に当たる金額は、各種お菓子を渡した。これで、相手の面目も立つだろうし、損もさせないで済むと思われる。

「結局、押し売りに来たみたいになってしまって申し訳ありませんでした」

「いえいえ、素晴らしい林檎ですね。ユメちゃんに美味しいおやつを作りますね」

「よろしくお願いします！」

深く頭を下げたあと、大量のお菓子と共に帰っていった。

その後、店は時間になり閉店し、大変だったお店でのユメちゃんのお別れ会は終了した。