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帰郷

11月の終わり頃のある日の朝ご飯の後、ユメが意を決したように頼んできた。

「ユリ、ソウ、私のお別れ会をして欲しいにゃ」

「お別れ会？」

「いきなり居なくなるより、猫の国に帰ると発表して欲しいにゃ」

「え、うん」

ユリがはっきり答えられないでいると、ソウが答えてくれた。

「ユメがそれで良いなら、お別れ会でも何でも開いてやるぞ」

「ありがとにゃ」

ユリは、理解してはいたが、いざ現実が近づいてくると、狼狽えてしまうのだった。

「ユメちゃん、何かして欲しいこととかはある？」

「黒猫クッキーみたいなお菓子を配りたいにゃ」

ハロウィンが楽しかったらしい。

「黒猫クッキー、黒猫ラスク、黒猫サンド、クロ猫ッカン、肉球マシュマロ、何でも作るわよ」

「黒猫クッキーとクロ猫ッカンしかわからないにゃ。ユリに任せるにゃ」

達観した感じのユメに、ユリは動揺を見せないように気を張った。

「日にちの希望はある？」

「12月の真ん中くらいが良いにゃ」

「12月15、16辺りはどう？」

「それで良いにゃ」

ユメは伝えたかったことを伝え安心したのか、ニコッと微笑み行ってしまった。

「ユリ」「ユリー？」

ソウとキボウが、ユリに切(せつ)なげに呼び掛けた。

「なあに」

その声は涙声で震えており、ソウが抱き締めると、ユリは声を出さずに泣いているようだった。

12月1日(Tの日(じゅもくのひ))、ユメのお別れ会について発表した。

◇ーーーーー◇　

お客様各位

ユメちゃんが猫の国に帰るため、

きたる12月15日、16日に、

ユメちゃんのお別れ会を開催いたします。

プレゼントは持ち帰れないため、

一切必要ありません。

女性も未成年者も歓迎します。

顔を見に来ていただけると幸いです。

名称　　ユメちゃんお別れ会　

日にち　12月15日(Tの日(じゅもくのひ))

　　　　12月16日(Gの日(きんのひ))

時間　　両日共に13時から18時まで

場所　　アルストロメリア店内

　　　　　　　　　　責任者　ユリ・ハナノ

◇ーーーーー◇

「ユリ様、ユメちゃん居なくなっちゃうんですか！？」

貼り出した紙を見て、出勤してきたメリッサが驚いて確認に来た。

「うん。世界樹様から決められた決定事項なの」

「え、世界樹様から、」

相手が神様のため、メリッサはそれ以上言わなかった。

少し早く来たらしいイポミアも、慌ててユリに確認に来た。

「ユリ様、ユメちゃん、居なくなっちゃうんですか！？　どうにかならないんですか？」

「あのね。私にはどうにも出来ないの。これでも世界樹様から、1年伸ばして貰ったのよ」

「え」

その後来たマリーゴールドは、ユメの正体を知っているらしく、「寂しくなってしまいますね」とだけ言っていた。

イリスとマーレイもユメの正体を知っているので、無茶な抗議に来たりはしなかった。

お店が開店すると、やはりお客が引き留めていた。

「ユメ様、国に戻られるのですか？」

「そうなのにゃ。物忘れが酷すぎるからにゃ。老衰にゃ。にゃはは」

「老衰って、まだお若いのではないのですか？」

「私はこう見えて、300歳越えてるのにゃ」

「え、えー」

聞いた客は、ユメなりのジョークととらえたのか、物忘れについて労(いたわ)った後、笑顔で帰っていった。

今日のユメは、お店にいて質問を受けていた。

外に呼び出され、子供の質問にも答えているようだった。

この話は方々に伝わり、発表した当日に城やアルストロメリア会からも、お別れ会を開きたいと申し出があった。

ユメに予定を確認すると、お店のお別れ会の前後が良いと言われ、14日(Wの日(みずのひ))に城で開催し、17日(Eの日(だいちのひ))に、パープル邸にて、アルストロメリア会主催のユメのお別れ会を開くことになった。

「ユリ様」

「ユリ様、あの、」

「マリーゴールドちゃん、何か言った？」

「あの、大丈夫でございますか？」

「うん、ごめんなさい。ちゃんと仕事するわ」

「いえ、お辛いときは、少し休まれると良いかと思われます」

ユリはマリーゴールドに言われ、ぼんやり考え事をしていたことを反省した。

「少しだけ休憩させて貰える？」

「かしこまりました。1時間くらい1人で何とか致しますので、ゆっくりお気持ちとお体をお休めくださいませ」

「ありがとう」

ユリは冷たい水で顔を洗い、転移して両親のお墓の前に来た。

15分くらい墓石代わりの木をぼーっと見つめ、そして戻ってきた。

「ユリ！　いったいどこに行っていたの！？」

戻ると、真剣な顔をしたソウに詰め寄られた。

「両親のお墓に行ってきたわ。心配かけてごめんなさい」

「この国の外に出るときは、事前に教えてくれ」

本気で心配したソウに懇願された。

「ごめんなさい。もうしないわ」

「ユリ、戻ったのにゃ？　何か急用だったのにゃ？」

「ちょっと不足したものを入手しに行ってきたのよ」

「ソウが心配していたにゃ」

「心配かけてごめんなさい」

ソウとユメは、ユリを見て安心したのか、すぐに厨房を出ていった。

「マリーゴールドちゃん、どうもありがとう」

「落ち着かれたようで、何よりでございます」

ユメとソウが行ってからキボウが来た。

「ユリー、キボーわかんない。かみさまのくに、キボーわかる」

「んー、国内に居ないと、私の所在がわからないという意味かしら？」

「あたりー！」

恐らく、ソウからユリの居場所を聞かれて、探したのだろう。キボウにも悪いことをしてしまった。

「キボウ君、心配かけてごめんね。何かお詫びに、欲しいものはある？」

「だいじょぶー」

「そう？なら何か美味しいものを作っておくわね」

「わかったー」

その後ちゃんと仕事をし、マリーゴールドと先の予定を話していた。

「マリーゴールドちゃん、年内はいつまで仕事をするの？」

「はい、ユリ様。ベルフルールの営業予定が、12月22日まででございます。ですので、12月22日Tの日(じゅもくのひ)にこちらでのお仕事を最後にする予定でございます」

「送迎するから、声をかけてね」

「ありがとう存じます」

マリーゴールドは年内に、オリーブ・コバルトブルーと婚姻する予定なのだ。この国の年齢は、年始に一斉に歳を取る。1歳でも若く婚姻するためでもある。