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翌日のFの日(かえんのひ)。

「おはようございまーす！」

リラが早くから現れた。時刻はまだ8時だ。

「おはよう。大分早いけど、なにかあった？」

「明日は、女性と子供の日ですよね？　キャラメルどうするんですか？」

「販売が、私の想定に無かったのよ。どうしようかしらと思っているわ」

リラが、ニヤッと笑った。

「うちの、セリとカンナ、あとクララさんが、手伝いたいと言っているので、今日連れてきても良いですか？」

「え？　キャラメル包むの？」

「はい」

「私は物凄くありがたいけど、良いの？」

「キャラメルの現物とお昼ごはんが食べられれば良いそうです」

「え、それはおまけで、ちゃんとアルバイト代払うわよ」

「クララさんは厨房に入れますが、セリとカンナは入れないので、私と父と母とクララさんは、厨房でご飯いただきます」

「あ、席の心配まで、ありがとう」

「声かけてきますねー」

リラは一旦戻っていった。そばで聞いていたのか、ユメがユリの前に回り込んできた。

「ユリ、リラの話は本当にゃ？」

「どれの事？」

「セリとカンナが来るのにゃ？」

「来てくれるみたいよ」

「私とキボウもすぐ手伝うにゃ！」

「ありがたいけど、疲れちゃうからほどほどでお願いね」

「分かったにゃ！」

次に来たのはソウだった。

「ユリ、今日忙しいの？」

「明日営業すると、明日もキャラメルが売れると考えていなかったのよ。リラちゃんは想定していたみたいで、ヘルプを募集してくれたんじゃないかしらね」

「あー、リラらしいな。俺も手伝う？」

「ソウは、何なら手伝いたい？」

「先日俺が頼まれて買ってきた小さい丸製氷皿は何に使うの？」

「明日用のメニューで、九龍球の小さいバージョンね。中に果物を入れないで、サイダーに入れてドリンク風に提供する予定よ」

「それ作るよ」

「ミルク、バタフライピー、イチゴピューレ、キウイフルーツピューレ、黄桃ピューレ、パインピューレで6種類作ります」

「了解」

ユリは早朝焼いたパウンドケーキを切り分け、端を集めたものを、まとめて外おやつに置いてきた。キャラメルは、壁にある冬箱の中なので、既に入れてある。

「コラー！何やっとるかー！」

ユリが厨房へ戻る手前で、外から声が聞こえた。一体なんだろうと思い、ソウを呼んで外を見に行くと、4～5歳くらいに見える子供が、ご近所の人に怒られていた。

「だって、だって、とうたんがぁ」

その子供が泣き始めた。

「なにかあったのか？」

まず、ソウが尋ねた。

「あ、ホシミ様。この子供が、そちらにあるお菓子を持っていこうとしていたもので」

ユリは屈み、直接子供に尋ねた。

「どうしてそのお菓子を持っていこうと思ったの？」

食べようとしたのではなく、持っていこうとしたと言うのに引っ掛かったのだ。

「あのね。とうたんがね。おねちゅがあってね。ちのうもなにもたべてないの。ユリたまのね、ちかくいおかちをね、たべるとね、げんちになるって、おちえてもらったの」

(あのね。父さんがね。お熱があってね、昨日も何も食べていないの。ユリ様のね。四角いお菓子をね。食べるとね。元気になるって、教えてもらったの)

泣いてしゃくりあげながらも、きっちり説明してくれた。

「おうちは近いの？」

「うん」

すると、後ろで見ていたらしいユメが前に出てきた。

「私が見てくるにゃ！」

「ユメちゃん良いの？」

「任せるのにゃ！」

ユメに、製品の方の黒糖フルーツパウンドケーキをいくつか渡し、頼んだ。すると、じっと子供を見ていたキボウが、ユメと子供の手をとり、転移した。

「キボウって、誰の家でも知ってるのか？」

「何か、そうみたいね」

子供を叱ってしまったご近所さんは、居たたまれない様子で立ちすくんでいた。

「お店の治安を守ってくださって、ありがとうございます」

ユリが微笑んでお礼を言うと、自分の行いが間違っていたわけではなかったと安堵したのか、笑顔で頭を下げて、離れていった。

「毎日色々あるなあ」

「本当ね。今時期に熱って、夏風邪の類いかしら？」

「ユメが調べて来てから対処すれば良いよ」

「それもそうね」

9時集合組が集まり始め、リラも、クララとセリとカンナを連れてやってきた。なんと、シィスルとマリーゴールドまで付いてきた。

「シィスルちゃんとマリーゴールドちゃんまでキャラメル包むの？」

「私たちは、キャラメルを仕込もうかと思いまして」

「私(わたくし)も、お手伝いいたします」

「無計画な私のために、ありがとう。本当にすっぽり、明日の事が抜けていたのよねぇ」

女性と子供の日と、今週はキャラメルを売ると言うことが、別枠で認識していたのだ。

「あれ？　ユメちゃんはいないんですか？」

「ユメちゃんは、お父さんが熱があると訴えてきた子供に、キボウ君と一緒に付いていきました」

「え、誰のところだろう？」

リラは、思い当たる家がないか考えているようだった。

『ユメにゃ。マグノリアの父親は、病気ではなく、怪我で高熱みたいにゃ。ユリ、手が空いたら見に来て欲しいにゃ』

『ユリです。今行くから、キボウ君を迎えに寄越してください』

ユメが以心伝心で連絡してきた。ユメの手に負えないらしい。

「リラちゃん、ユメちゃんに呼ばれたから、少し様子を見てくるわ。子供の名前を、マグノリアと呼んでいたわ」

「はい。仕事開始しておきます。え、まーちゃん家？」

「キボー、きたー」

「キボウ君、お願いします」

「わかったー」

キボウが転移したのは、怪我人が横になっているベッドの脇だった。意識の無い男性を、先ほどの子供が心配そうに見ている。

「えーと、マグノリアちゃん？　少しだけ離れてください」

「はい。ゆりたま」

ユリは布団のようなものをどかし、全体を見て、色が違って見えるところを探した。

左の足先が真っ黒で、その黒さが、だんだん心臓に迫っているように見える。これは不味いかもしれない。

足元に回り、見てみたが、トゲのようなものが刺さったままになっていて、化膿しているように見えた。

「ユリ、治療できそう？」

「え、ソウいつ来たの？」

「リラから聞いて、キボウに迎えに来てもらったよ」

「あのね、足に深く刺さっているトゲで化膿しているみたいなんだけど、そのトゲの取り除き方が解らないわ。状態は、大分危ないと思う」

「向こうに連れていって、外科手術をした方が良さそう？」

「最低でも、トゲだけは取り除いて欲しいわね」

「俺より重そうかな？　ユリ、向こうの俺の家まで、運んでくれる？」

「わかったわ。ユメちゃん、行ってくるわね」

「頼んだにゃ」

ユリは心臓側に癒しを使い、状態を少し安定させてから転移した。