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薄荷

「なーにー？」

「これは、冷やし中華と言う名前の、冷たい麺料理よ」

「つめたいー？」

「温かいスープもあるわよ」

初めて見る料理に、キボウから質問された。

「何のスープにゃ？」

「中華風コーンスープよ」

ユメはカトラリーの用意のために聞いたらしく、中華風と聞いてレンゲを持ってきた。

あれ？　何か覚えているの？　とユリが不思議に思っていると、ユメが説明してくれた。蓮を見に行ったあと、リラから教えられたらしい。

イリスも来て、5人で冷やし中華を食べ始めると、ソウ以外は、食べながら凄く驚いていた。

「つめたいー！」

「さっぱりして食べやすいにゃ」

「夏はこれだよな」

「なんだかサラダのような不思議な食べ物ですね」

「冷たい麺料理って、他に無いの？」

ユリは、イリスに聞いてみた。

「私は初めていただきました。七夕の時の冷たい麺も美味しかったですが、ユリ様のお店以外では、最初から冷たい麺料理は、存じ上げません」

「あら、そうなのね。もし苦手なものだったら教えてくださいね」

「はい。ですが、こちらは食べやすくてとても美味しいです」

「それなら良かったわ」

ユリが話している間に、ユメがコーンスープを飲んだらしい。

「知ってるコーンスープと違うにゃ！」

「うふふ」

「あはは。同じ反応だな」

「何にゃ？」

「なーにー？」

「以前もユメが、知ってるコーンスープと違うって言ったんだよ」

「キボー、しらなーい」

「ユメちゃんのお誕生日の時のスープと味が違うって言う意味よ」

「わかったー」

コバヤシのラーメン屋で中華風コーンスープを飲んだときと同じ反応だったので、ユリとソウは思い出して笑っていたのだ。

食べ終わったユリに、リラが話しかけてきた。

「ユリ様、午後からこちらの冷たい麺を出されるのですよね？」

「その予定よ。軽めの1人前、お1人様1回限りね」

「茹でるの大丈夫ですか？」

「既に茹でてあるわ。ユメちゃんのリュックサックに、店売りの1人前量に分けて100人前、お椀に入れてあるわよ。何か作業を進めるなら、薄焼き卵を焼いて細切りにしてくれると助かるわ」

「はい。お任せください」

リラが話し終わると、ユメが待っていたかのように話しかけてきた。

「ユリ、キボウから聞かれたにゃ。外のペパーミントは、使わないのにゃ？」

「いっぱい生えてる？」

「大きいプランターに、いっぱいにゃ」

「なら、ほとんど刈り取ってきましょう。根っこが残っていれば再生するわ」

「そうなのにゃ！？」

ユメとキボウが食べ終わるのを待ち、畑に有るプランターを見に行った。

最後にユリが確認したときの10倍くらい、ペパーミントは繁っていた。半日陰のその場所が、合っているのだろう。

ユリは、ハサミと籠を取り出し、根本の方から切って見せた。

「もっと残さなくて大丈夫なのにゃ？」

「下の方の葉だけ残しても、その茎は、結局枯れちゃうのよ。物凄く上の方だけ摘み取るなら、多分分岐して伸びると思うんだけど、お茶に使うなら、このくらい下から切り取るわ」

「わかったにゃ。私に切らせてにゃ」

「はい。お願いします」

ユリは、ハサミと籠をユメに渡し、刈り取りを頼んだ。

「良い匂いがするにゃー」

「いいにおいー、いいにおいー」

「ミントって香りが強いわよね。それ摘んだら、ミントティー飲んでみる？」

「飲んでみるにゃ！」

「のむー、のむー」

「お湯を注いでそのままでも良いけど、酸味を足すならレモンを入れたり、甘味を足すなら蜂蜜や砂糖を加えたり、好きにアレンジすると良いわ」

「バタフライピー入れても良いにゃ？」

「良いわよ。生の花を入れると華やぐけど、色を出したいなら、ドライをいれた方が良く色が出るわよ」

「両方入れるにゃ！」

ユメが頑張って刈り取っているが、ワッサワッサに生えているため、なかなか進まない。

「私も手伝うわ」

「頼むにゃ」

光合成のためにまばらに残し、ユリとユメでペパーミントをほとんど刈り取った。

籠と笊(ザル)いっぱいにペパーミントを厨房に持ち帰ると、リラがよってきた。

「それはなんですか？」

「ミントよ」

「ミントティーを作るのにゃ！」

「つくるー、つくるー！」

リラがガラスポットを出してきてくれた。4つ有る。

ユリは、しっかり自分の分の想定をしているリラに少し笑い、ポットに入れたいものを選ばせ、ミントを渡した。

ユメはミントとバタフライピー。キボウはミントと蜂蜜。ユリはミントとスライスレモン。リラはミントのみを入れ、とりあえず味を見るらしい。

沸かした湯を注ぎ、少し時間を置いた。

ガラス製のティーカップに注ぎ入れ、全員が飲んでみた。

「スッキリしてるにゃ！」

「さっぱりして良いですね！」

「久しぶりに飲んだわ」

「あまーい！」

「え？」「にゃ？」「うふふ」

キボウのお茶は、蜂蜜を入れすぎだと思われる。

「これも出すんですか？」

「出しても良いけど、面倒じゃない？」

ユリは、リラと話しながら、ミントを手の上にのせ、パンと叩き、グラスに入れ、炭酸水と蜂蜜とスライスレモンを加え、軽く混ぜたあと、氷を加えた。

「モヒート風よ。私、カクテルは詳しくないんだけど、これにラム酒を加えるとモヒートって言うカクテルだったような。いえ、レモンじゃなくてライムだったかも？」

「それどうするんですか？」

「マーレイさん、良かったらどうぞ」

「ありがとうございます」

リラは、マーレイからひと口貰っていた。

「ユリ様ー！この、もひーとふう？って言うの出しましょう！」

「ユリ、私も飲んで見たいにゃ」

「キボーも、キボーも！」

ユリは全員分を作り、今居ない人の分は、指輪を杖にかえ、しまった。

リラに何か言われたキボウが、グラスを持ったままお店に行き、メリッサとイポミアが飛んできた。

「あ、ユリ様、キボウ様が持ってきたのは何ですか？」

「モヒート風の冷たいドリンクね」

「それ、15人前、お願いします」

「はいはい。あなたたちのも有るから、今飲んでみる？」

「ありがとうございます！」「ありがとうございます」

15人前は、リラが責任をもって作るらしい。

「いくらにしますか？」

「材料が有限だし手間もかかるから、700☆(スター)くらい貰ったら？」

「ユリ様、レモンはまだありますか？」

「出しておくわ」

ユリは鞄からレモンをたくさん出し、1個分だけスライスしておいた。

「ユリー、たりない？」

いつの間にか戻ってきたキボウに聞かれた。何の事だろう？

「キボウ君、なあに？」

「これー」

キボウは、飲んでいるグラスを掲げていた。

「あー、材料の話ね。ペパーミントが当分生え揃わないからね。レモンは買ってこられるけど、ペパーミントは買うとかなり高いのよ」

「わかったー」

まだ少しだけ残っている休み時間のために、ユリは少し休もうと階段を上がるのだった。

薄荷=ハッカ(ミント)