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求婚

とあるGの日(きんのひ)。

ユリと、少し早く来ていたリラが話をしていると、シィスルとマリーゴールドが訪ねてきた。

「ユリ様、おはようございます」「ユリ様、おはようございます」

「シィスルちゃん、マリーゴールドちゃん、おはよう」

「お時間大丈夫でしたら、リラさんと少し話してよろしいでしょうか？」

「まだ早いからかまわないわ」

「ありがとうございます」

シィスルは、ユリに許可を得てからリラに話しかけようとしていた。

「シィス、マリー、何かあった？」

「はい、あの、先ほど、良くいらっしゃるお客様が教えてくださったのですが、マリーの事を調べている人がいるらしく、色々聞かれたけど、大丈夫なのか？　とご心配いただきました」

「え、誰が教えてくれたの？」

シィスルは、リラがわかるように人物の説明をして、その相手から聞いた、マリーゴールドを調べていた人の人相や特徴を聞いていた。

そこへ、メリッサが出勤してきた。

「おはようございます。あ！　マリーゴールドさん！　昨日帰る時に、貴族の従者みたいな人から、マリーゴールドさんの事を聞かれたんだけど、勝手に言って良いかわからないから、詳しいことはわかりませんって答えておいたんだけど、何て答えるのが正解でした？」

全員で顔を見合わせた。

「メリ姉！　どんな相手だった？　何聞かれたの？」

リラが慌てて聞き返した。

「んー、割りと丁寧な感じの男性で、聞かれたのは、年齢とか、お付き合いの有る異性はいるかとか、素行はどうかとかだったかな？」

「なにそれ」

マリーゴールドの人物調査をしているようだ。

「マリーゴールドちゃん、思い当たる相手はいる？」

「申し訳ございません。全く見当がつきません」

素行調査はともかく、年齢や交際している相手がいるかどうかを調べるのは、結婚を見据えた相手を探しているのだろうか。

「メリッサさん、もし又聞かれるようなことがあったら、ユリ・ハナノに聞いてくれと言ってください」

「かしこまりました」

「全員に通達しましょう」

「ユリ様、ありがとう存じます」

「心配なら、こちらにいたら良いわ」

「ありがとう存じます」

マリーゴールドは、シィスルと一緒に、お店のテーブルで、勉強することにしたらしい。

少しして、イポミアが出勤してくると、メリッサと同じようなことを言っていた。

「それで、あなたは何て答えたの？」

「とっても美人で、優しくて、文字が物凄く上手なんですよ。って答えておきました！」

かなり呆れた感じのメリッサが、注意をするらしい。

「イポミア、それ、相手が悪い人だったらどうするのよ？」

「え？　名前はわかりませんけど、前のお屋敷で会ったことがある人が一緒でしたよ？」

「え？　誰？　私も会ったことがある人？」

「メリ姉は無いかもしれない」

イポミアに相手の事を聞くと、若い主人と一緒に来る従者で、その主人の方も、もの腰が柔らかく、メイド相手にも威張ったりしない貴族男性らしい。

「そう言う感じの人なら、悪い人ではないのかもしれないけど、何なのかしらね？」

「お嫁さん探しじゃないんですか？」

「え、そうなの？　貴族の婚姻って、自力で探すの？」

ここに、貴族の婚姻について語れる人が誰もいない。

「マリーに聞いてきます」

リラが代表して、マリーゴールドに聞きに行った。

戻ってきたリラが言うには、本人に言うのは最後で、まずは、年頃の娘がいる家を教えてくれる人に相談し、経済的や、政治的な配慮の後、女性がわの家に申し込み、そこの家長が決定し、決定を伝えられる流れらしい。

「貴族って、大変なのねぇ」

ユリが呟くと、全員が一瞬ユリを見た。

「ただいま」

「ソウ、お帰りなさい」

「なんか相談？」

集まって話しているのが不思議だったらしい。

「実はね、マリーゴールドちゃんのことを探っている人がいるらしいのよ」

今までの話を話すと、調べてくれるとソウは言った。そのまま転移していき、まずはパープル侯爵に話を聞きに行ったようだ。

仕事は順調に進み、昼前に帰ってきたソウは、笑いながらユリを呼んだ。

ソウが、パープル侯爵から仕入れた情報に、ユリも驚いた。

色々不安で、シィスルとマリーゴールドは今日もこちらにいたので、昼ご飯を手伝い、試作などを作って過ごしていた。

皆でお昼ご飯を食べ終わった頃、訪問客があった。

「あの、こちらにマリーゴールド様がいらっしゃると伺っております。ご対応いただけませんでしようか？」

実は、ベルフルールでは「マリー」と呼ばれ、正しい名前を呼ぶのはユリたちくらいなのである。それなのに、マリーゴールドと呼び、敬称が様だった。マリーゴールドが貴族の息女(そくじょ)だと知っていると言うことだ。

全員が見守るなか、優しげな貴族男性と、その従者と思わしき人物が入店してきた。

「大丈夫だ。ユリと見守っている」

「嫌なら、はっきり断るのよ？」

ソウとユリが声をかけたことにより、マリーゴールドは勇気を出して、対応することにしたらしい。

「私(わたくし)が、マリーゴールドでございます」

「初めまして、マリーゴールド様。こちらはコバルトブルー伯爵家次男、オリーブ様でございます」

「オリーブです。ハニーイエロー男爵家のご令嬢、いきなりの訪問にて、ご迷惑をお掛けすることを、まずはお詫びいたします」

オリーブは、ユリとソウにも挨拶をし、この場をお借りすることのお詫びとお礼を述べてから話し始めた。

「ハニーイエロー男爵令嬢、私と婚姻を結んでください。そして、あなたの名を呼ぶ許可を私にください」

まず先に、マリーゴールドに、求婚をした。その後に、なぜこの流れになったのか、解説をしてくれたのだった。

ベルフルールで初めて見かけたときは、貴族令嬢だと知らずに、ただ、召し上げようと考えていた。しかし、さすがに夫や子供がいたら困るので、人づてに調べてみると、独身らしいことはすぐにわかったが、まれに、貴族の令嬢かもしれないと言う人がいて、この領地を管理するパープル侯爵に正式に面会して確認したそうだ。

すると、真面目な求婚をするなら、ハニーイエロー男爵家に確認するよう言われ、ハニーイエロー男爵にも正式な面会をし、現男爵から、酷い前婚約者のせいで妹は心が傷ついているので、家の命令で婚姻を結ばせることはできないと断られた。唯一、本人の希望でのみ、婚姻を認めようと考えていると、爵位が上である伯爵家からの求婚さえ断ってきたらしい。

再びパープル侯爵に相談すると、ユリ・ハナノ様の弟子の弟子なので、不遇な婚姻は、全力の反対が入るだろうから、本人の心が動くような求婚をするよう助言をされたらしい。

ソウは、この辺までをパープル侯爵から聞いてきていた。

オリーブは、婚姻の条件を述べ始めた。

長くても半年の婚約期間、遅くとも年明けまでの婚姻、貴族の仕事としては、救護院や孤児院の管理、社交に出る必要は無し(出ても良い)、厨房は専用の物を作り、いつでも孤児院への寄付や、救護院での料理指導をしても良い。直系にすでに子供がいるので、跡継ぎの強制は無い。師(リラ)に会いたい場合は、可能な限り対応する、里帰りや、こちらのお店への訪問も、なるべく希望を叶える。ハニーイエロー男爵家の援助もする。

こうして、破格の条件が提示された。

「あ、あの、私(わたくし)に、このような価値はないものと考えておりますが、」

マリーゴールドは、出された好条件に戸惑っていた。

「とんでもない。貴女(あなた)に足りないのは、自信です。貴女が望むなら、毎週でもドレスを新調したいほど、毎日でも贈り物を送りたいほど、貴女は素敵な女性だと思います。今日返事をする必要はありません。貴女の師や、ユリ・ハナノ様にどうぞご相談ください」

「わかりました」

オリーブたちは、あっさり帰っていった。店のタイムテーブルについても、パープル侯爵から言われていたのかもしれない。

「マリー、凄い！」

ずっと心配していたシィスルが、一番に喜んでいた。

「え、マリーゴールド様は、現役のお貴族様なの？」

イポミアが、少し頓珍漢なことを言っていた。断絶した貴族の生き残りなどの、現在は平民なのだと思っていたらしい。

イポミアの言う条件に当てはまるのは、マーレイだろう。

「ミア姉、1番偉い人がここにいるんだから、マリーが本当は貴族でも、仕事をしているときは、マリーだよ」

「うん、わかった」

この国に、ユリより偉い人(・)はいないので、リラに言われ、イポミアはそう言うものだと納得したらしい。

少し前から調べられていた理由がはっきりし、皆一様に安堵したのだった。