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葡萄

「誰か探しているの？」

ユリが声をかけてみた。

「ユリ・ハナノ様！お初にお目にかかります。私は、メリッサと申します。イリスの紹介で、参りました」

ソウが、イリスを呼びに行ったら、慌てた様子でイリスが駆けつけてきた。

「メリッサ！帰ってくるのは一週間後じゃなかったの！？」

「なぜか、お貴族様の転移魔法の部屋を使わせていただけたの！」

イリスはユリのために、ユリの希望に沿った人材に声をかけてくれていたようだ。

あとからわかるのだが、イリスの手紙の内容を知ったパープル侯爵の計(はか)らいだった。

この、メリッサという人物は、生まれてすぐの子供を親に預けて王都に働きに出ていた。高給であれば、仕事の内容や働き先にこだわりはなく、結婚してすぐに夫を亡くしており、その時に作った借金を返済するために、死に物狂いで働いていた。返済の目処はたったが、子供を預けていた親が体調を崩し、どうしたら良いかと悩んでいた時にイリスから、村に戻ってきて一緒に働かないかと誘われたのだ。

「ユリ様、リラより大分年上ですが、読み書き計算もできますし、通いでこちらまで来ることができます。人物は、私でも、マーレイでも、リラでも保証できます。如何でしょうか？」

「えーと、メリッサさん？やる気はありますか？」

「はい！村から通える仕事だなんて、願ってもない幸運です！」

「いつから来られますか？」

「はい。何か大変そうに見えるのですが、よろしければ、今からでも、いつからでも可能です！」

「メリッサさん、お昼ご飯は食べたの？」

「いえ、今来たばかりで、領主様のお屋敷から直接ここまで来ました」

「イリスさん、何かご飯を出して、仕事を教えてくれる？」

「かしこまりました」

ソウがついていって、厨房に入れるようにしてくれた。

マーレイがお礼を言いに来た。

メリッサは、リラが小さい頃、良く面倒を見てもらったそうで、リラの姉のような存在らしい。ちなみに、メリッサは、25歳、子供は現在4歳だ。

「なんだっけ、メリッサ」

「レモンバームね。たしか」

「レモンバームか」

戻ってきたソウに聞かれ、ユリが答えた。

そばで聞いていたユメが、レモンバームが、わからなかったらしく、ユリに聞いていた。

「ユリ、レモンバームってなんにゃ？」

「レモンバームは、ハーブの一種よ。良く育つから、育てやすいけど、良く育ちすぎるから、畑に植えると広がりすぎて大変なことになるわ」

「そんなのもあるのにゃ」

「ミントの系統はみんなそんな感じよ」

説明が終わったらしいイリスとマーレイが来て、ユリとソウに交代を申し出てくれた。

「ユリ様、私がユメちゃんの補助をいたしますので、お休みを取られては如何でしょうか？」

「ありがとう。ソウと少し休ませてもらうわ」

イリスとマーレイがユメの補助をしてくれるというので、ユリとソウは少し休むことにした。

厨房に行くとメリッサが、料理を噛み締めながら唸っていた。

「美味しすぎるぅー！」

「あら、ありがとう」

「あ！ユリ・ハナノ様！」

イリスは、鶏丼を出してくれたらしい。

初心者には、ちらし寿司はハードルが高いと判断したのだろう。

「今日配っているお菓子は食べてみた？」

「いえ、いただいていません」

ユリは中身の説明をし、ふと思ったことを聞いてみた。

「メリッサさん、魔力あるわよね？」

「はい？えーと、私は平民なので、魔力はありませんが」

自分の名前の由来を知らないようだ。少し不安げな表情をしていた。

「あなたの名前は、有名な薬草(ハーブ)の1つなので、確実に魔力があると思うわよ？」

「そうなんですか！？」

驚きすぎたのか、持っていたスプーンを落としていた。

「では、推定150pなので、魔鉱石などに充填することから練習して300pになったら、魔法を教えましょう」

「え！？私に魔法が使えるのですか！？」

「イリスさんもリラちゃんも使えるわよ」

「ええええええ！！！！！」

立ち上がり、驚いたまま固まっていた。

「まだ食べられるなら、唐揚げと、葛切りと、色々あるわよ」

「あ、はい。ユリ・ハナノ様」

「名前、ユリで良いわ」

「はい。ユリ様」

ユリは自分達の食事を用意しながら、メリッサに、唐揚げと葛切りとコーンスープを提供した。

「キボーきたー」

「キボウ君、ご飯食べるわよね？」

キボウはテーブルを見回して、メリッサの食べている鶏丼を見たらしい。

「キボー、とりごはん！」

「鶏丼のこと？」

「あたりー！」

ちらし寿司は、出せば食べるけれど、選べるなら選ばないらしい。ユリは、キボウは生の魚はあまり好まないのかなと考えたが、実は、キボウは鶏丼の甘めのタレが好きなだけである。

キボウは、メリッサのそばに行って、何か話しているようだった。

「私はメリッサです。キボウ様、仲良くしてください！」

「わかったー」

メリッサの反応を聞き、あー、本当に、リラの姉的存在なんだなと、ユリは思った。

ユリとソウが食べ終わる頃、リラたちが花を持って倉庫がわから現れた。

「えーー！何で、メリ姉(ねえ)が居るのーー！？」

メリッサを見たリラが叫んでいた。

「リラ！私は今日からここで働くことになったよ。よろしくね！」

「え！いつ決まったの？」

「今日よ。ついさっきね」

「まさか、メリ姉に先を越されるとは・・・」

何となく気の毒そうに、リラの弟子はリラを見つめているようだった。

「リラちゃん、紹介しないの？」

「あ、そうだ。シィスル、マリーゴールド、この人はメリッサさん。幼馴染みの、近所のお姉さんです」

「メリ姉、この二人は、私の弟子で、シィスルとマリーゴールドです」

紹介したあと、仲良く挨拶をし、リラはしばらく話し込んでいた。

ふと気がついた。シィスルとマリーゴールドは、籠をいくつか持っていた。

「シィスルちゃん、マリーゴールドちゃん。何でまた籠を持っているの？」

「はい。列を見て、あきらめてベルフルールに来て、それでも悩んでいた人から、預かってきました」

「ユメちゃんには会えないけど、お返しのお菓子は持っていってもらえる？」

「はい！」「かしこまりました」

リラたちは、花束をユメに渡したあと、籠の数のお菓子をもって戻っていった。

ユリは店に行き、花束をほどき花瓶に生(い)けた。

まだ家にすら戻っていないというメリッサは、夕方帰らせた。

結局、御祝いの列は、暗くなっても途切れることがなく、18時過ぎにお店の営業が終わったリラたち3人までもが手伝って、並んでいる列にお返しのお菓子を配り、籠を引き受けてきた。

「リラちゃん、シィスルちゃん、マリーゴールドちゃん、どうもありがとう。なんとかなったわね」

「ユメちゃんの人気はさすがですね」

「そうだ、リラちゃん、琥珀糖いつカットするの？」

「シィスルとマリーゴールドと三人でカットしようかと思っています。今からでも良いですか？」

「どうぞ。他の色も作ったから見本にしてね」

「他の色？」

あとから作ったはずなのに、すでに出来上がっているいろいろな色の琥珀糖を見て、やはりリラは疑問に思った。

「ユリ様、これ、1日じゃないですよね？」

「今朝作ったんだけどね」

「え？今日の朝ですか？」

「キボウ君が乾かしたのよ」

「えー！そんなからくりが！」

するとキボウがニコニコと現れた。

「リラー、キボー、てつだう？」

「良いのですか！？お願いします！」

リラが固めた寒天は、ユリが作ったような、グラデーション系の色だった。1枚の板に、いろいろな色が入っている。

ユリの指導のもと、少し複雑なカットをし、総勢で並べ、キボウの呪文と交互にひっくり返して乾かした。ついでにと出してきたソウの丸い琥珀糖も、一緒に時送りして乾かした。

乾かす前は、濃い紫色だったけど、表面が糖化し、中身が暗く見える。

「ソウのはなんで丸くしたのにゃ？」

片付けが終わったらしいユメとイリスが厨房に来た。二人は、受け取った籠の手紙を整理していたのだ。

「食べてみればわかるよ」

ユメは受け取り、ソウが作った丸い琥珀糖を食べてみた。

「葡萄の味がするにゃ！」

「果汁100%で作ってみた！」

ソウは、全員に一粒ずつ配っていた。

ユリもついでと柚子の琥珀糖を配り、かじったリラが、「何か入ってる！？」と、騒いでいた。

黄緑色の琥珀糖をキボウに渡すと、キボウは、「キボーいろー」と言いながらみんなに配り、自分で作った琥珀糖は、全て世界樹様に持っていくらしく、手をつけなかった。

ユメが作ったルレーブ色の琥珀糖は、初代様教のハイドランジアやローズマリーに渡す予定らしい。

もうひとつソウが作ったルビーのような赤い琥珀糖は、星見家に持っていった。

そして、リラが作った琥珀糖は、ベルフルールでランチにつけたらしい。