ひらひらと、ひとひら

第 漆 話

　撫子の花を志摩は抱きしめる。

「ちいひめ……」

　可憐な薄紅色の花びらに唇を寄せて、そっと囁く。

　この花の下にちいひめは眠っている。

「ちいひめ」

　花畑に身体を横たえ、大地を彼女は抱きしめた。

　どこもかしこも閉めきった、部屋。

　銀光放つそれを、志摩はじっと見つめた。

　大きく深呼吸をする。

　強く心に決めたことのなのに、いざ実行に移すとなると手が震えた。掌が、幽(かす)かに汗ばんでいる。

　ぐっ、と束ねた髪を掴む。

　大切な髪だった。光矢に誉めてもらった、大切な髪だった。少し劣等感を覚えたこの淡い色の髪が、彼の一言で好きになれた。

　でも……！

　一度、瞼を軽く閉ざす。遠くで足音が聴こえる。

　感傷を振り払い、鈍色の刃を髪に押しあてる。

　ザッ……シュ

「きゃぁああぁ！　し、志摩さまぁ」

　腰まで覆う淡い色の髪は、肩口から先が失せていた。

　　　　　　◇◆◇◆◇◆

　ひそひそ、ひそひそと話し声が聴こえる。遠巻きに、自分のこと囁(ささや)いている声が聴こえる。

　すすり泣く声が聴こえる。

　暗く閉めきった部屋と相まって、鬱陶しいことだ……と志摩は思った。

「そのように泣くものではないわ、とわ子」

　そう声をかければ、なおいっそう激しく乳母は畳に額を擦りつけ泣き叫ぶ。

　わあぁぁあぁ……

　厭だことと、志摩は嘆息する。

「それで……真仁(まさよし)さまには、お知らせして？」

　泣くばかりの乳母は答えてくれなかった。

　志摩は立ちあがる。明かり障子へと向かう彼女の袴の裾を、何かが掴んだ。この騒動で、十も、二十も急に年老いてしまったかのような乳母の手だった。

　その手を見て、ほんの少し申し訳ない想いが志摩の中で芽生える。

「ど、どちらに？」

　涙で涸れ嗄(しわが)れた声が問う。

　繻子のような綺麗な手だったのに。琴の調べのような、美しい声音だったのに。

「わたくしの、罪ね」

「は？」

「いいえ。外に……真仁さまに知らせたのか、訊きに」

　と、前に進もうとする志摩の足に乳母はしがみつく。

「知らせていないの？」

　足許を返り見ると、彼女はぷるぷると震えていた。

「隠し通せることでもないでしょうに……」

　溜息と共に漏らす。

　　　　　　◇◆◇◆◇◆

　真仁の訪れは、思ったよりも早かった。呼ばれての訪問ではなかった。

　早い訪れに、志摩はほっとした。が、久遠寺邸内で事件を知る者は慌てた。

　真仁も驚いたろう。訪れた久遠寺邸は、普段通り機能しながら、まるで通夜のような空気を湛(たた)えていたのだから。

　荒々しく障子が開け放たれても、志摩は驚かなかった。

　ふと既視感に誘われる。今から六年前のことだ。そう、志摩が真仁に求婚されたときの出来事。だが、今はそれとなんと違う様相をなしているのだろう。

　傍らの乳母が、首を絞められたような悲鳴をあげる。

「とわ子の責ではないのよ。下がっていいのよ」

　優しく声をかければ、乳母はますます怯えた様子だった。

「お願いがありますの」

　母の、兄の、父の姿を真仁の後ろに認め、どこまでも六年前の写しの悪い再現のようだと志摩は思った。

「婚約を解消してください。わたくしは、あなたさまの妻となる資格をなにひとつ持っていません」

　力まず言えたことに、志摩はほっとする。

「何を言っているのです……？」

　驚きに両手を広げながら、真仁は志摩に歩み寄る。その顔は微笑みが張りついてる。志摩は後退(あとずさ)った。

「その髪を、気にしているのですか？」

　注がれる眼差しに、志摩は真っ向から視線を返す。

「髪は、伸びるものですし……志摩さんには純白のドレスのほうが似合うでしょう」

　にっこりと微笑むその顔が、怖いと志摩は感じた。

「西洋では、六月の花嫁は特に幸せになれるそうです。その頃には、髪も落ち着いているでしょう」

　真仁は膝をつき志摩と目線を近くすると、色を失った頬に指を這わせる。

「不安にさせてしまったんだね。待たせすぎて、ごめんね」

　頬に落ちてきた口づけは、まるで死の宣告のようだった。

　年が明けて六月。

　西九条伯爵家嫡男の婚儀は盛大に執り行われた。

　花嫁は目映いばかりの純白のドレスに身を包み、参列した年若い令嬢たちに羨望の溜息を吐かせた。なんでも、遠く欧州からの特注品だそうで、花婿が欧州への遊学中に選び抜き、お針子をわざわざ呼び寄せたという噂だ。

　花婿の花嫁に対する溺愛振りを窺わせた。

　招待者の中に光矢の姿がないことに、志摩は何処かほっとしつつも落胆せずにはいられなかった。

　　　　　　◇◆◇◆◇◆

　侍女に案内された寝室で、寝台に腰をかけた志摩はそっと襟の合わせに手を滑らせる。

　手に触れる、硬質な感触。

　漏らすのは吐息。必要以上に高ぶった気を鎮める。

　懐剣を鞘から払った。見つかり取りあげられないかと気を揉んだが、うまく持ち込むことができた。

　喉を突くくらいなら、この刀で充分だった。

　銀の刃に、思いのほか心が落ち着かせられる。

　懐剣を掲げる。

　息を吸いこむ。

　深呼吸をひとつして、手を振りおろすはずだった……。

　！

　その手を、寝台の影に身を潜めていた真仁が掴んだ。

「あなたという女性(ひと)は……」

「悪趣味ですわね。隠れて、覗き見ていましたの」

　毒を思わせる歪んだ笑みで、志摩は真仁を睨(ね)めつける。

「ッ！」

　志摩の喉から短い悲鳴が漏れた。

　手首を捻られ、志摩は懐剣を手放してしまう。涙を湛えた瞳で、それでも彼女は真仁を睨み続けた。

「あの男への、義理立てか？」

　志摩は答えない。だが、眼差しがすべてを答えていた。

「女の顔をするのだな」

　白い頤(おとがい)を捕らえ。

「ふんっ！　気に入らないなッ。俺以外の男の存在で女の顔をするようになるなんて」

　顎が締めつけられる。

「初めてあったときから、君のことが好きだったよ。君だと思ったよ。婚約解消だなんて、とんでもないと思った。君はわたしのものなのに」

　氷のような口づけが落とされる。

　志摩は寒さに震えた。

「面白い話を聞かせてあげる。あの男はね、人殺しなんだよ。自分の命を狙った異母姉の母を、殺したんだ。自分が本家に戻るためにね」

「嘘よ」

「そうだね。直接手を下したわけではないかもしれない。でも、彼が殺したようなものだよ。あれは、ただ殺すよりも凄かったね。何処までも何処までも、精神的に追いつめる酷い遣り方さ。とても十歳の子供のすることとは思えなかったよ」

　ほろり、志摩の頬から涙が伝う。

　十歳。それは志摩と別れた時の彼の年齢だ。何が彼をそれに駆り立てたのか、志摩は悟り哀しくなった。自分の存在がひとつの要因になったかと思うと、哀しかった。

「何故、あなたがそのようなことを知っておいでなの……？」

　問わなければよかったと、次の瞬間後悔した。その、唇の端を吊りあげた笑みが、雄弁に語っている。

「嬉しいよ……コウヤは、わたしとの友情を取ってくれた。彼はね、昨年の秋に大陸に渡ったよ」

　そして、君は自分の妻だ……と。

「何もなかったのだよ……すべて元通りだ」

　子供の無邪気さで笑うこの人が、志摩は怖いと思った。

「すべて……なかったことにするおつもり……」

「何を？　コウヤはわたしの親友だ、これからもね。そして、君は最愛の人で……妻だよ、一生」

　瞳を輝かせ、歪ませた頬を揺らす。

「死ぬまでずっと、君はわたしのものだよ」

　死より怖ろしいものに志摩は捕らえられたことを知った。

　目の前のこの青年が、死神よりも怖ろしかった。

　死神のほうがまだ慈悲深いと思えた。