9/451

プロポーズ

　魔物の脅威から逃れた人々は、それぞれに思い思いの感情を吐き出す。

　――フィオナはすごい。勇者より強いのではないか。

　――やっぱり勇者がいなくても問題ないな。

　――ぜんぜん平和になってないじゃないか。勇者は本当に魔王を倒したのかよ。

　――クレスたちは無責任だ。ちゃんと魔物を全部退治してからいなくなってくれ。

　――騎士や魔術師もちゃんと働け。ああいうのを倒すのが仕事だろ。

　――まだ魔物がいるなら安心できないわ。

　――街がめちゃくちゃだ。潰れた店はどうしてくれるんだ。誰か責任を取れ。

　――本当に平和な世界になったのかよ。聖女は何やってるんだ。

　男は、それらの声に静かに目を伏せた。

　すると少女──フィオナは先ほどの笑顔から一転。

　とても、寂しそうな表情(かお)をした。

　そしてつぶやく。

「……やめてください」

　少女が地面に杖をついて立ち上がり、人々の方へ振り向く。彼らの声はピタリと止んだ。

　少女が、涙を流していたからである。

「あなたたちは、いつまで他人(だれか)に自分の命を委ねるつもりなんですか」

　その言葉には、静かな怒気が孕んでいた。

　少女の手に力がこもる。

「わたしは知ってます。勇者クレスは、誰よりも強く、誇り高く、最後まで戦った本当の英雄です」

　男の顔が上がった。

　少女の声は徐々に大きくなる。

「皆さんだって知っているはずです。彼は、皆さんのために戦ったんです。平和な世界でみんなが笑って暮らせるように、自分の命をかけて戦い抜いたんです。身も心もボロボロになって、最後には戦えなくなっても……！」

　彼女の言葉は、強く響く。

　周囲の人々の心に。

　そして、未だに起き上がることも出来ない男の心に。

「そんな彼を、どうして悪く言えるんですか？　どうしてそこまで身勝手なことが言えるんですか？　皆さんは、彼が守り続けた誇りなんです。彼が一番大切にしていたものなんです。彼の誇りを――穢さないで!!」

　綺麗な顔からぽろぽろと涙をこぼして、想いのこもった瞳で、少女は訴えかけた。

　男にはわかった。

　彼女が、自分のために叫んでくれていること。

　自分のために泣いてくれていること。

　少女は涙を拭って話す。

「この世界は、まだ本当の意味で平和になったわけじゃありません。魔王がいなくなっても、魔物たちが滅びたわけではないんです。人をよく思わない魔族たちだっています。だから、本当の平和な世界にするために、わたしたちがみんなで力を合わせなければいけないはずです。強き者に頼るだけではなく、自分たちの力で平和を作らなきゃいけないんです。勇者クレスが導いてくれたように。それが、本当の平和です！」

　少女はそう締めくくって、倒れたままの男の方に振り返る。

「ごめんなさいっ、お怪我は大丈夫ですか？　お家にまでお送りします。早く帰りましょう！」

「あ、ああ。ありがとう……」

　その場で少女から簡易的な回復魔術をかけてもらい、止血をして、男は少女の肩を借りる形で街を後にする。

　街の人々は、二人の背中を黙って見送っていた――。

　◇◆◇◆◇◆◇

　そして、男と少女は森のログハウスへと帰宅。

「はは……またキミに助けてもらってしまったな……」

「気にしないでください。あ、珈琲でも用意しましょうかっ。そちらで休んでいてくださいね。キッチンお借りします。あ、体調がよろしければごはんも作っちゃいますね！　体力つけなきゃです！」

　少女はパタパタとキッチンに掛けだし、珈琲の準備を始めながらこちらを振り返って言った。

「あの……それとっ！　さ、先ほどはとてもかっこよかったです！　今でもあの剣を使うことが出来るんですね！」

「え？　ああ、これかい」

　疲労困憊状態の男は、テーブルに立てかけていた剣を見やる。

　――『聖剣ファーレス』

　“絶えぬ光”という名を持つこの剣は、今代の『聖女』から授かった特別な品である。

「格好なんてよくないさ。どんなに見事な武器だろうと、もう、俺にはろくに扱うことも出来ないんだ。キングオーガ程度の相手なら、たいして手こずることもなかったんだけどな……」

　ほとんど力の入らない右手を握りしめる男。剣を見つめる瞳はどこか寂しげだった。

　かつて男が使っていた、聖なる力の込められた剣。一振りすれば星が落ちるとさえ云われる伝説の剣。

　これは『騎士国ヴァリアーゼ』より献上された至上の一品に『聖女』の祈りが込められた神聖なる聖剣であり、『勇者』の資格と相応の力を持つ者にしか扱えないシロモノだ。当然、この世に一本しか存在しない。できない。

　そして、今の男にはこの剣の本当の力は引き出せない。となれば、ただの重たい鋼の塊だ。

　男はつぶやく。

「……ありがとう」

「え？」

「さっきは……俺のために怒ってくれたのだろう？　少し、嬉しかったよ」

　少女は少しだけキョトンとした後、何も答えずに微笑む。

　そのまま男の元へやってくると、また男の前で正座をした。

「…ん？　どうしたんだい？」

　男が不思議そうに尋ねると、少女は再びもじもじしながら何度か咳払いをする。

　続けて、何度も深呼吸を繰り返し。

　パッチリと目を開いて。

「勇者クレスさん！」

「う、うん？」

　男の目を見ながら、こう言った。

「わ、わたしを…………あなたのお嫁さんにしてくださいっ!!」