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燃える魂

◇◆◇◆◇◆◇

　――クレスは、鮮明にそのときの記憶を蘇らせていた。

　古城で魔王と戦っているとき、クレスは既に限界だった。

　長い旅での疲弊と、戦闘による消耗。

　仲間はいない。たった独りだ。それを望んだのは、これ以上仲間を失いたくはなかったから。

　自分よりも強い相手。常に死が寄り添う緊張と恐怖。

　一体どれだけの時間が経ったかもわからない。それほどまでに集中していた。

　研ぎ澄まされた感覚、磨き上げた武の才、今までに積み上げたすべてがクレスの身体を限界を超えて動かし、意識すら朦朧とする中で戦い続け、そして、最後は『聖剣ファーレス』による渾身の一撃を浴びせた。

　確かな手応えがあり、気付いたときには魔王の姿はなかった。配下の魔族たちも誰一人いなくなっていた。勝利を掴んだと知った。

　それからクレスは、聖都を目指して進んだ。

　皆の元へ戻ろうと、進み続けた。

　どこまで来たのかわからない。

　途中、ついに倒れた。

　意識が薄れていく。

　――ここで終わりなのか、と知った。

　それでもクレスは満足していた。

　やり遂げた。

　成すべきことを成した。

　平和な世界を取り戻すことが出来た。

　これからきっと、世界は変わる。

　悲しい思いをする人たちも減る。

　幼い頃に亡くなったあの優しい母にも、顔向けが出来る。

　師匠も、少しは褒めてくれるかもしれない。

　そして最期に思い出したのは――かつて魔物に襲われていた村で救った、幼き少女。

　背中におぶった彼女の言葉が、なぜだかふいに頭をよぎった。

『……あなたのことは、だれがまもってくれるの……？』

　答えられなかった。

　すると少女は言った。

『じゃあ……あなたのことは、わたしがまもってあげる』

　強い子だと思った。

　涙に濡れた顔で、家族を失ってなお他人を思いやれる心。

　クレスの心は、あのとき確かに救われた。

　けれど情が湧かないよう、名は聞かなかった。それでも常に心のどこかに彼女はいた。

　──今はどうしているだろうか。

　──しっかりと食べて、立派に成長しているだろうか。

　──幸せになってくれていればいい。

『…………あの子も、きっと……あたらしい、せかい…………で――』

　それだけを思いながら、クレスの意識は無に沈む。

　世界との断絶。

　それは眠りに落ちるのとは違い、どこか冷たく暗い感覚の伴うものだった。

　――いつしか、暗闇の中で声が聞こえた。

　誰かの声。

　こちらを呼ぶ声。

　不思議と安心する声。

　暗闇の中に、かすかな光が生まれる。

　その光を見たとき、クレスの意識は再び――――

◇◆◇◆◇◆◇

「…………うっ」

　現実に意識を戻したクレスは、軽いめまいを覚えながら頭を押さえる。

　あれ以上の記憶は、ない。もう、そこで終わったと思っていたから。

　だからクレスは、聖都で目覚めたとき大変に驚愕した。

　後に聞いた話によれば、倒れていたところをキャラバン隊の商人に発見され、聖都まで運ばれたらしい。

　そのときのクレスは心臓が止まっており、もはや死んだものと思われていたらしかった。それが奇跡の復活を遂げたため、聖女の尊き祈りが命を救ったとも、勇者の偉大な力が彼を救ったのだとも噂されたようだ。そして、むしろそんな奇跡の物語こそが『勇者クレス』の伝説を揺るぎないものへ昇華させた。

　それからしばらく休養を取った後、クレスは聖都で聖女から表彰を受け、世界を救った『英雄』として祝勝の宴に参加した。

　その後、勇者の力を失ったことを知ったクレスは、自分が死んだことにして姿をくらました――。

　ヴァーンが言う。

「お前、目覚めたときにはもう力を失ってたろ？」

「……なぜ、わかる」

「そのときにはもう、フィオナちゃんがお前に魔術をかけていたからだ」

「……！」

「お前が今のようになったのは、魔王に何かされたからとかじゃねぇ。力を使い果たしたわけでもねぇ。フィオナちゃんの魔術が原因なんだとよ。あの聖女サマが言ってんだぜ？　他に考えられる理由があるか？　精霊王の加護すら失うなんて普通じゃねぇだろ！」

　観客席の方を見るクレス。

　そこに、フィオナの姿はない。

　この場で、フィオナから答えを聞くことは出来ない。

　だが、ク(・)レ(・)ス(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)そ(・)れ(・)は(・)些(・)末(・)な(・)こ(・)と(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「フィオナちゃんがなんでそんなことしたのかは知らねぇ。何かの間違いならそれでいい。それならオレが彼女にいくらでも土下座して終わらせてやる。だがよ、彼女がお前に何か特別な魔術をかけてることは事実なんだとよ。彼女がお前に近づいたのもそれが理由なんじゃねぇのか？　お前に隠していることがあるんじゃねぇのか？　それをわかっていてあの子と結婚するってのか？」

「…………」

「女ってのは怖ぇもんだ。もうわかったろ。あの子とは別れろ。オレたちと来い！　そうだ、また精霊王にでも会いに行こうぜ？　そうすればお前の力を取り戻してやれるかもしれねぇ！」

　膝をつくクレスに、ヴァーンが手を伸ばす。

「――断る」

　クレスは即答した。

　ヴァーンの手を拒絶することはなく、しかし自身の力のみで立ち上がったクレスは、剣を支えにして前を向く。

「誰に何を聞いたかは知らないが、それが真実だとは思わない」

「いいからオレについてこい！　そうすりゃあお前を救えるかもしれないんだ！」　

「ヴァーン」

　名を呼ばれ、ヴァーンはうろたえて後ずさった。

　クレスが――爽やかに微笑んでいたからだ。

「ありがとう」

「……アァ？」

「お前は、仲間だ。たくさんのことを教えてもらった。疑うつもりはない。フィオナと引き離そうとするのも、俺のことを考えてくれているんだろう」

「お前……そこまでわかってんならっ！」

　必死の説得を試みるヴァーンに、クレスは弱々しい笑みを浮かべて話す。

「俺は、フィオナと再会するまで透明だった」

「なっ……」

「俺は誰でもなく、過ぎていく空虚な日々を見送っていた。ただ生きていることは、生きていることにはならない。俺が俺を取り戻せたのは、フィオナに、出逢えたからだ。彼女が、クレス(俺)を受け入れてくれたからだ。いつまでも優しかった、母のように」

　ヴァーンは何も言えない。

　クレスの身体から、闘気が溢れている。

　剣を支えに、ゆっくりと立ち上がっていく。

「やめろ……もう立つんじゃねぇ……！　今のお前にオレが倒せねぇことくらいわかんだろうがッ！」

「やってみなければ、わからない」

「わかんだよッ！　お前にはもうあのときの力はねぇんだ！　そこまでして戦う必要なんてねぇだろ！　ふざけんなッ!!　オレはこんなクソみたいな戦いを望んでたんじゃねぇ!!　オレらについてくりゃあ、お前は――！」

　ヴァーンは再び声を失う。

　乱れた金髪の奥で、クレスの光が宿った瞳を見たからだった。

　クレスは言う。

「“お前みたいな不器用なヤツに出来るのは一つだけだ。いつか好きな女が出来たら、死ぬまで愛し抜け”──。ヴァーン、いつかそう教えてくれたな」

「……お前！」

「今の俺には、もう皆を守れる力はない。そんな自分を卑下もしていた。だが、今はそれでいいと思える。彼女さえ守れるなら、何度でも立ち上がろう」

「…………っ」

「真実がどうであろうと構わない。俺の心は俺が決める。フィオナは――俺の妻だ。彼女を生涯愛し抜くと誓っている」

　クレスは自身の耳飾りにそっと触れて――上手く動かない右手から左手に剣を持ち直し、強く握りしめた。

　全身に満ちた闘気が、高揚が、身体を突き動かす。

　燃えているのではないかと錯覚するほど熱い心臓が、血を昂ぶらせる。

　力が蘇るべく叫ぶ。

　世界が、明るく見えていた。

　クレスは震える右手で胸元を掴む。

　そこに──青白い炎の魔力が宿っていた。

「――不思議だな。彼女のことを想うと、胸が熱くなる。力が湧く。何だって出来ると思える。誰にも負けないと信じられる。彼女が“ここ”にいてくれる。それで、十分だ」

　ヴァーンは、ギリリと強く歯を食いしばった。

「フィオナと別れるつもりはない。それでも俺を止めたければ、俺に勝て。ただし――」

　動かなくなっていたクレスの右手が、再び剣を握り締めた。

「俺は、強いぞ」

　断言したクレスに、ヴァーンは髪をかきむしって笑う。

「……ハハ、ハハハハハハハッ！　ああそうだなバカヤロウッ!!　てめぇはそういう男《ヤツ》だよ!!」

　ヴァーンもまた槍を構え直す。

　その目は、クレスを正面から捉えていた。

「しばらく目覚めねぇこと、覚悟しとけッ！」

「負けるつもりは――ないッ！！」

　二人の戦士が、駆ける。