ユメみるウサギ
いつの間にか辺りは薄暗くなっていたが、夜空から照らす月明かりが眩しいほど降り注いでいた。
「ようやく追いついたようだ……皆、大丈夫か？」
周囲を確認しながらつぶやくクレス。フィオナたちもそれぞれに呼吸を整えながら返す。
「はぁ、はぁ……はい～……」
「クソッタレめ……なんじゃあのクソゲームは！ マジで何回も死んだと思ったぜぇ！」
「自分でも、よくあの理不尽ジャンケン地獄に勝てたと思うわ……」
「皆が希望を捨てなかったからだ！ さすが勇者クレス殿とその仲間たち！ そしてエイル、自分たちも引けを取ってはいないぞ！」
「そうねアイン。アナタなら出来ると思っていたわ」
全員まだ顔が粉まみれのままで健闘を称え合う。特にお互い第一印象の悪かったヴァーンとアインはいつの間にか腕を組み合う程の仲になっており、エイルが「こういうのもいいわね……」と満足げに首を傾けていた。
クレスたちが全コースを抜けて辿り着いたのは、小さくも美しい湖の畔。そこにニーナが持っていたあのフラッグが立っている。
そして旗の前に立つニーナは、クレスたちの姿を見て思わず手を叩く。
「はえ～……すっごいすっごい！ まさかみんな生き残ってゴールしちゃうなんて……皆サンホントに運がイイですね！ こんなことはじめてです！ ニーナ感動しちゃいましたっ！ かんぷくかんぷく！」
言葉通りの感動を示すように、さらにパチパチと大きな音を立てるニーナ。
「へへ、んじゃあ後はテメェにタッチするだけだよなぁ？ 少し激しいタッチでも問題ねぇよなぁ？ 逃げ場はねぇぞ嬢ちゃん！」
手をわきわきさせながら悪人面で足を踏み出すヴァーン。アインが「やはり悪いやつじゃないか！」とツッコんでいたが、エイルが無言で首を振っていた。
湖面が月の光を反射し、幻想的な輝きを放つ。その湖を背にして、逃げ場のないニーナはにっこりと笑った。
そして、自らクレスたちの方に歩み寄ってくる。
「あはー、そうですねっ。じゃあどーぞ。思う存分、ニーナにタッチしてください♪」
最後にぴょんと小さく跳んで、まずはヴァーンの前にやってきたニーナ。
下から覗き込んでくるような彼女の挑発的な視線と、手を添えて強調されたバニー服の胸の谷間にヴァーンが少しばかり戸惑い、すぐに気を取り直した。
「お、おう。ようやく観念しやがったか！ んじゃあ遠慮なく、これでくだらねぇゲームともおさらば――」
ニーナに向けて手を伸ばすヴァーン。
だが――その手はバチッと雷撃のような衝撃に弾かれた。彼女がカジノで門番をしていたときと同じように。
「いってぇ!? またかよクソが！」
ニーナが苦笑する。
「ハーイ、エッチなおにーさん残念でしたっ。じゃあハイ、皆サンもどーぞどーぞ遠慮なく」
ニーナはそのまま一人一人の前に立ち、自分にタッチするように促す。
しかし、エステルも、アインも、エイルも、フィオナも彼女に触れることは出来なかった。ラビ族のイヤリングを失ったエリシアにもそれは叶わず、エリシアが無言で首を振る。
最後に回ってきたのは、クレスの番。
「伝説の勇者のおにーさんなら、どうかな？ はい、どうぞっ」
軽く胸を張って、ずずいっと身を寄せてくるニーナ。その瞳にはどこか高揚感、期待のようなものが含まれているようにクレスは感じた。
そして、そっと手を伸ばしてみる。
だがやはり――クレスの手も同様に拒絶されてしまった。
そのとき、クレスは見た。
ニーナの、とても哀しそうな目を。
「――あーあ。やっぱりダメかぁ」
ニーナはわかりやすくがっかりと肩を落として、とぼとぼと湖の方へ歩く。そして、そのまま水の中に足をつけた。
それから両手で水をすくうニーナ。鏡のような水面に月が映り込む。
「皆サン聞いたことあるかなー。月にはウサギがいるってお話」
突然彼女の口から出てきた話に、クレスたちは顔を見合わせる。確かに、昔からそういうお伽噺は存在していた。クレスでさえ知っているような定番の逸話だ。
「あれ、実はただのお伽噺じゃないんですよねー。ラビ族は、元々あそこにいたんですから。まぁ、厳密には本物のお月様じゃなくって、作り物なんですけど」
ニーナの手の中から水が零れ、映り込んでいた幻想の月は消える。
ヴァーンがつぶやく。
「……オイ。何の話をしてやがる」
背を向けて月を眺めていたニーナが、静かにこちらへ振り返る。
「誰もニーナに触れない」
クレスたちは、ぞくりと冷たいものを背筋に感じた。
朱いラビ族の瞳が、妖しげに光る。湖に浸かる彼女の周囲に、無数のバニーガールたちの影が映り込んだ。
そして彼女は、すぐに普段のカラッとした明るい笑みに戻る。
「ウサギは寂しがり屋ってハナシですっ。あたしも今回は賭けてたんだけどなー。そんな上手くはいかないよね。ま、それはともかく皆サン残念でしたねー。誰もニーナにタッチ出来なかったから、ゲームは終わりません。永遠に」
「え？」とフィオナが声を漏らした。
「コイン化してあげてもいーんですけど、せっかくここまでガンバったんですし、それもかわいそうかなって思うんですよ。だからご褒美！ 最後のおもてなしですっ！」
手を合わせて、ニコニコと微笑むニーナ。エリシアが目を瞑り、「リィリィの事は言えないな」と一言つぶやいた。
「ラビ族の結界がどうして強力なのか教えてあげますね。それは取り込んだ皆サンよりも術者により強い枷があるからです。皆サンはもう一生ここから出られませんけど、それはあたしもなんですねー」
『!?』
「ムリだってわかってましたけど、ほら、あたしって寂しがり屋で夢見がちなカワイイ女の子ですし、希望は持っておきたいじゃん？ でも巻き込んでコイン化して終わりじゃひどいしさ。だからせめて、皆サンにプレゼント！」
そこで、ニーナがパンッと手を叩いた。
ビシッィ、と激しい音がして、頭上の丸い月が砕け落ちる。
世界は闇に閉ざされ、何も見えなくなる。短い悲鳴を上げたフィオナを、クレスがそっと抱き支えた。
闇の世界で、ニーナの愛らしい声だけが聞こえてくる。
「ニーナの夢に付き合ってくれてありがと♪ お礼に……夢を叶えてあげちゃう！」
そして、理想の世界が生まれた――。
