大勝負
フィオナが告げる。
「ヒットします。もう１枚お願いします」
「……！」
その宣言に、エステルが大きく目を開く。そしてわずかに動こうとした彼女へディーラーが視線を向け、エステルは動きを止める。
配られたカードに、フィオナが手をつける。
そしてめくる。
カードは再び『２』だった。
「それではこれでスタンドにします」
そう告げたフィオナに対して、ディーラーが伏せられたもう１枚のカードをめくる。それもまたキングの『１０』であった。
フィオナのカード合計『２１』。ディーラーは『２０』。フィオナの勝利である。
「おめでとうございます。親愛なるお客様」
一気に１０００枚ものゴールドコインが卓上に用意される。エステルがまばたきも忘れて驚いていた。
ともかくこれで手持ちのコインは相当枚数増えた。あとは少しずつ増やしていけばより確実な勝負が行えたが――。
手を合わせて喜ぶフィオナが言う。
「よかったぁ。それじゃあディーラーさん、もう一戦お願いできますか？」
「承知致しました、親愛なるお客様。それではベットはどうなさいますか」
「はい。今度は、今頂いたこちらのゴールドコインも含めてわたしの手持ちをすべて賭けます」
ディーラーが素早く準備を始める。まさかのフィオナの発言に、いくらクールなエステルといえども戸惑い、動かざるを得なくなった。
「え――フィオナちゃん、待って！ いきなり全部なんて――」
「えへへ。エステルさんの真似をしちゃいました。あのときのエステルさん、自信満々って雰囲気で、すごく格好良かったです」
「えっ？ け、けれどあれは調子に乗ってしまっていただけで、真似だなんて――」
「親愛なるお客様。申し訳ありませんが、観戦者の助言は禁じられております。ゲームは始まっていますのでお下がりください」
「――っ」
幼く見えるディーラーの、しかし鋭い圧に身を引くエステル。既にカードは配られ、これ以上口を挟むことは許されない。フィオナがにっこりとエステルを安心させるように微笑み、エステルは静かに見守ることにした。
２戦目。フィオナに配られたカードは『９』と『２』。そしてディーラーのアップカードはクイーンの『１０』。
フィオナは悩むこともなく言った。
「ダブルダウンします！」
これに再び驚いたのはエステル。
ダブルダウンは、あと１枚のカードしか引かないことを宣言する代わりに掛け金を倍にするプレイ方法。ただし負ければ倍の掛け金を失う。だがフィオナに倍の掛け金を払うコインなど残されていない。
「親愛なるお客様。お客様は手持ちのすべてをベットしておりますので、ダブルダウンに必要な追加の掛け金がございません」
「え？ あ、そ、そうなんですか？ そっか、一気に全部賭けちゃったから……わわっ、ダ、ダブルダウンは出来ないんですよねごめんなさいっ」
照れ笑いを浮かべてちょっぴり赤くなるフィオナ。
その様子を見ていたエステルは――ふっと小さく笑い、動いた。
「失礼するわ。私のコインを使ってちょうだい。１０００枚くらいはあるでしょう」
そう言って、卓上にどんっとコイン袋を差し出すエステル。
「えっ？ エ、エステルさんっ？」
「どうせ四人で勝たなければ意味はないのだからいいわ。ディーラーさん、問題はあるかしら」
「ございません。承知致しました」
「だそうよ。私の命、預けるわ」
エステルは軽く手を振って再び後ろに下がっていく。
呆然としていたフィオナは、肩の力を抜くようにふっと柔らかい表情になってカードと向き合う。
「親愛なるお客様。どうぞ」
ダブルダウンの追加カードが配られる。そのタイミングでクレスとヴァーンがやってきて、エステルが卓上を手のひらで示した。
全員の注目の元、フィオナが追加のカードに触れる。
すべてはこの１枚にかかっている。
負ければ命を失う。そんな大勝負でフィオナがめくったカードは――
