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綺羅星の帰還

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　かつて、始まりの聖女ミレーニアはその口づけで人々の魂を地上へ呼び戻したと云う。

　シャーレ教の聖典にも記載されている逸話は、教会で神に仕える者ならば皆が知っていることだ。

　すべての神官と聖職女(シスター)はそのことを思いだし、信じた。信じて祈った。

　聖女フィオナによる口づけで。

　聖女ソフィアが蘇ることを。

　星々の加護による、奇跡が起こることを。

　――そして。

　朝が訪れた。

　窓の外から、まばゆい光がいっぱいに室内へと飛び込んでくる。

　そのとき。

　パッと。

　ソフィアのまぶたが開いた。

「――ふわぁっ!?」

　声を上げて勢いよく上半身を起こすソフィア。すぐそばで「きゃっ」と誰かが驚く声がしたが、ソフィアは気付かなかった。

　ちょっぴり荒い呼吸をしながら、臀部に残る感触を気にする。

「むううう、シャーレ様め。嫁入り前の乙女のキレイなお尻を蹴るものですかね！　嫁なんていけないけどさ！　もしも痕が残ったらどうして――あ」

　そこでソフィアはようやく気付く。

　彼女に寄り添っていたフィオナと、目が合った。

　フィオナは呆然と口を開けていた。

　さらに周囲を見れば、クレスやレミウスたちといった面々も揃っており、ソフィアの寝所では大勢の者たちが自分を見つめていた。

　ソフィアは状況を理解して、「あ～」と声を出す。

　それから、少し照れくさそうにつぶやく。

「えーっと、その……少し、お仕事さぼりすぎちゃった、かな？」

　チラッとフィオナの方に目線を向けるソフィア。

　フィオナはじわじわと瞳に光るものを浮かべて、そのままソフィアに抱きついた。

「ソフィアちゃんっ！」

「わあっ！」

　そのまま二人してベッドに転がる。

　それぞれの熱が、お互いに強く感じられた。

　フィオナがそっと起き上がって身を離す。

　涙目のフィオナが、笑みを浮かべた。

　ソフィアはそんな姉の姿を見て、同じように笑顔になる。

「ただいま、お姉ちゃんっ！」

「うんっ。おかえりなさい！」

　手を繋ぐ。二人の持つペンダントはそれぞれに光って、やがて落ち着いた。

　そして次の瞬間、部屋は歓声に包まれる。

　多くの神官は手を組んで神に感謝の祈りを捧げ、シスターたちは涙を見せながら抱き合う。中には手を取り合ってぴょんぴょん跳ねるような若いシスターたちもいた。そんな中、ソフィアのメイドは静かに部屋を出て行く。入れ違いにまた多くの神官、シスターが部屋に入ってきた。

「うわぁ、なんかいっぱい来ちゃった。ええと、皆様落ち着いてください。私(わたくし)はこの通り無事で……って、聖女モードになってもこれはだめかなぁ」

　喜びを分かち合う皆の顔つきを見て、ソフィアは苦笑いを浮かべる。

　そしてそのことが純粋に嬉しかった。

　皆が自分のために笑って、泣いてくれる。

　戻ってくることが出来て本当によかったという実感が持てた。

　そして。

「あ……レ、レミウス」

　シスターサラに背中を押された一人の男が――大司教代理のレミウスが、よろめきつつもベッドに歩み寄る。

　そして床に膝をつき、呆然とつぶやく。

「……ソフィア様…………」

「た、ただいま戻りました……です。えっと、急にごめんなさい。でもね、か、神様の世界ってなかなかいいところだったよ！　すごく綺麗でのんびり出来てさ、温泉だってあったんだよ。あそこならお母様も安心して――あれ？」

　少しばつが悪そうにあれこれ話すソフィアに、レミウスは顔を伏せて何も答えない。その様子を、皆が静かに見つめていた。

　レミウスが、何かを小声でつぶやく。

「………………でしょうか」

「え？　な、何？」

　聞き返すソフィア。

　耳を近づける。

　レミウスは再度言った。

「抱擁をしても、よろしいでしょうか」

「え………………あ、どうぞ……」

　ソフィアがそう答えた途端。

　レミウスは、皺の刻まれた腕でベッドの上のソフィアを抱きしめた。力強い抱擁だった。

　ソフィアが彼にこんなことをされるのは初めてだった。

「ミネット様……ありがとうございます…………ソフィア様を、お守りくださって……」

「レ、レミウス……」

「良かった……本当に…………本当に………………」

「……もう。髭が邪魔なんだけど」

　耳元から聞こえてくる弱々しい男の涙声に、ソフィアは少しばかり驚いたものの、それ以上は何も言わずにそのままにしておいた。目の合ったサラがウィンクをして、他の神官やシスターたちも涙をこぼしながら見守ってくれる。クレスとフィオナも、お互いに安堵の表情を浮かべていた。

　そこへ、一人の黒髪メイドが入室してくる。

　給仕カートを押すメイドは皆の作ってくれた道を通り、ベッドの脇につく。

　その表情は、ソフィアがよく見慣れたものだった。

「ソフィア様。お目覚めの一杯《アーリーモーニングティー》はいかがでしょうか。フローレリア産のお体に優しいものと軽食を用意致しました」

　いつもと変わらぬ凜々しい彼女の姿に、ソフィアはまた少しだけ驚いて、それからいつも通りに返事をした。

「ミルク多めでお願いします！」

「承知致しました」

　ガラスのティーポットの中で、茶葉が太陽の光をキラキラと反射していた。