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勇者から人間へ

　だから、クレスは聖剣から手を放す。

　そして言った。

「……頼みがある」

　魔王がわずかに表情を変えた。

「フィオナには……フィオナたちにだけは、手を出さないでくれ」

　クレスは風景と化したフィオナの前に立ったまま、強気な視線を崩さずに言う。

「俺は、一人で魔王の城へ乗り込んだ。戦ったのは俺だけだ。なぜお前がここにいるのかはわからないが、もし俺を追いかけてきたのだとしたら、お前が恨んでいるのは俺だけのはずだろう。フィオナたちには何の関係もない。だから、頼む。フィオナたちには、手を出さないでくれ」

「……」

「それだけを約束してくれるなら、俺は、自分の命を差し出してもいい」

　そう言い切ったクレスに対して。

　魔王の少女は――掴んだままの聖剣から手を放し、自らの腹に手を当てた。

　そして。

「…………くっく。あははははははははははっ！」

　腹を抱えて笑い出す。

　その笑い方は外見通りの幼い少女のものであり、クレスは少し驚いてしまった。

　魔王はひとしきり笑いきったあと、ちょちょぎれる涙を拭いながら言う。

「分をわきまえているのだな。よいぞ。貴様のそういうところは嫌いではないな」

　気分良さそうに告げる魔王に、クレスはぐっと拳を握りしめて言う。

「……再会した瞬間から、わかっていた。今の俺では、お前には勝てない。戦うことすら成立しないだろう。だから、こうすることしか出来なかった」

「それほどまでにその女が大切か」

「ああ」

「命を捨てられるほどか」

「それでフィオナが助かるのなら」

　迷わずに答えたクレスの瞳を見て、魔王は大きく目を開く。

　そんなときだった。

　フィオナが、クレスの“前に”立っていた。

「「!?」」

　クレスと魔王の二人が同時に仰天する。

　強力な魔力によって空間ごとを歪められ、今はクレスと魔王だけが存在出来るはずの世界で、フィオナが再び命を取り戻して動いていた。

　魔王が眉をひそめてつぶやく。

「小娘……貴様、妾の術を中和したな」

　対するフィオナは、星の杖を両手で握りしめながら答える。

「あなたが、本当に『魔王』なのかどうかわたしにはわかりません。そんなことはどうだっていいんです。けれど、もしもあなたがクレスさんに敵対するというのなら……わたしの取るべき行動は決まっています」

　フィオナの頭部にクインフォ族の耳が出現し、その瞳が、強い魔力を帯びた。

「クレスさんは――わたしが守ります！」

　星の杖が強力な魔力を内包し、フィオナと共に力を高め合う。爆発的に高まった魔力の胎動が、魔王の空間にさえ作用していた。

　それは、魔王に対してすら怯むことのない気高い魔力。フィオナの瞳に輝く“星々”の光と魔力に、魔王は魅入られている。

「貴様……よもや……」

　それから魔王は、クレスとフィオナの左手に光るものを見てさらに目を見張った。

　そして、すべて理解したかのように笑う。

「……くくく！　アルトメリアに“聖母の片割れ”、これは愉快なことだな。勇者が生きていることさえ妙なものだと思ったが、それよりもいっそう可笑しなヤツがいおったわ。あはははははは！」

　言葉通り可笑しそうに笑う魔王を無視して、クレスは後ろからフィオナの肩を強く掴んだ。

「フィオナっ！　ダメだ、下がっていてくれ！」

「いいえ、下がりません」

「お願いだ！　頼む！　いくら君でも、魔王が相手ではどうしようもない！」

「それはクレスさんも同じはずです」

「なっ……」

「それでもクレスさんは、わたしを守ろうとしてくれました。勝てるかどうかは関係がありません。わたしだって、同じです」

　フィオナがクレスの方へ振り返る。

「愛する人を守るためなら、どんな相手だって怖くはありませんから」

「……フィオナ」

　微笑むフィオナの表情には、恐怖の色が滲んでいない。本当に怖がっていないようだった。

　クレスにはよくわかった。

　フィオナはいつも、こうしてきたから。

　常に自分の前に立ち、引っ張ってくれた。守り続けてきてくれた。それこそが彼女の持つ強さ。守るべきもののための強さ。成長し続ける強さ。

　だから彼女は引かない。

　クレスを守るためなら、フィオナはどんな敵とも戦う。

　それが、クレスの愛する人の姿だった。

「……わかった。ありがとうフィオナ。なら、俺を守ってくれる君を、俺にも守らせてくれ」

「はい！」

　手を繋ぐ二人。

　そんな二人を見て、魔王が鼻で笑いながらつぶやいた。

「――ふん。ようやく勇者から人間(ヒト)になったか」

　クレスは訝しげに返す。

「……どういう意味だ？」

　魔王の言葉の意味がわからない。

　すると、フィオナの方が杖をそっと下ろした。

「？　フィオナっ？」

「大丈夫です、クレスさん。やっぱり(・・・・)、この人に戦う意志はありません」

「え？」

「だから怖くはなかったんです。対峙して、それがよくわかりました」

「小娘ごときが。妾を試したか」

　忌々しそうにフィオナを見やる魔王。クレスは何が起きているのよくわからず、フィオナと魔王とで視線を行き来させていた。

　フィオナが一歩踏み出して口を開く。

「フィオナと言います。あの、あなたは本当に、魔王……なんですか？」

「三度目だぞ。魔王などもうこの世のどこにもいない。妾は妾でしかない。これ以上鬱陶しい問答を続けるようなら殺す」

「わかりました。戦う必要がないのなら、それでいいんです」

「……ずいぶんと肝の据わった娘を娶ったな。気分が悪い」

　魔王相手に落ち着いた様子のフィオナ。クレスはもう驚いていることしか出来なかった。

「フィオナと言ったな。貴様がいれば面倒は少なそうだ。後のことは貴様がやれ。これ以上妾たちに構うな。それなら手を引いてやる」

「え？　あっ、わ、わかりました」

　フィオナが答える寸前に、魔王は既に指を鳴らしていた。

　――次の瞬間には夜空の星が輝き、波の音がささやいて、木々も揺らぎを取り戻し、空間が正常な領域へと戻っていた。

　当然、ヴァーンやエステル、そしてメイドも風景から実在する人物へ蘇る。まるで、止まっていた時間が動き出したかのような状況だった。

　歩き出していた魔王が呼んだ。

「ぼうっとしていないで来い馬鹿！」

「――ふぇぁっ!?　あ、あれ？　あれあれ？　ああっ！　メル様また使ったんですね！　もう～待ってくださいよ～！　――あ、皆さんお疲れ様でした！　どうか良い夜をお過ごしください。おやすみなさいませ！」

　メイドはクレスたちの方にペコペコ頭を下げ、去って行く魔王を追いかけて走る。

　ヴァーンとエステルが顔を見合わせた。

「オイ。何がどうやってやがる。さっきまでなんか白熱してなかったか!?　時間が飛んでね!?」

「……魔力の痕跡。何か特殊な状態にあったみたいね。私にも、何が何だが……」

「だ、大丈夫です！　ちょっと揉め事みたいなものがあっただけで、えっとえっと」

　困惑した様子のヴァーンとエステル。フィオナは魔王が言っていた『後のこと』が何かを理解し、どう説明したものかと言葉を探していた。

「――あっ、ク、クレスさん!?」

　フィオナが彼の背中に声を掛ける。

　クレスは聖剣を拾うこともなく、魔王の方へと走り出していた。