第4章 適合者の証明
深海の闇が、無数の閃光によって切り裂かれていた。
無音の世界であるはずの海底が、今や鋼鉄が爆ぜ、ひしゃげる暴力的な振動に支配されている。
『――クソッ、ウジ虫みたいに湧いてきやがる！』
通信ウィンドウ越しに、鉄男が毒づく。
彼の搭乗する重火器仕様の『海神』が、両腕のガトリングガンから猛烈な勢いで徹甲弾をばら撒いていた。海水を沸騰させながら放たれる弾幕が、接近してくるUPFの無人潜水ドローンを次々と粉砕していく。
だが、多勢に無勢だった。
5機落とせば、新たに10機が暗闇から湧き出してくる。
『隊長、右舷から回り込まれる！ 私の電子妨害も、もう限界だよ！』
ジョゼの悲鳴に近い声が響く。
UPFの戦術AIは優秀だ。こちらの防衛網のほころびを瞬時に計算し、統制の取れた群れとして殺到してくる。
「ジョゼ、後退しろ！ リン、援護を――」
『……残弾ゼロ。予備兵装に切り替える。でも、もたない』
氷のように冷たいリンの声にも、隠しきれない焦燥が混じっていた。
防衛ラインは完全に崩壊しかかっている。
あと数分。いや、数十秒で、八咫烏は物量の波に飲み込まれ、海の藻屑となるだろう。
（……ここまでか）
蓮は操縦桿を握る手に力を込めた。
通常兵器としての『海神』の性能は限界を引き出している。蓮自身の操縦技術も完璧だ。だが、圧倒的な数を前にしては、個人の技量など砂上の楼閣に過ぎない。
『隊長！ ここは俺が盾になる！ あんたらは基地へ――』
鉄男の機体が、蓮とジョゼの前に躍り出た。
弾切れとなった巨大な銃身を投げ捨て、分厚い装甲だけでドローン群の突進を受け止めようというのだ。
「馬鹿野郎、下がるんだ鉄男！」
蓮の怒声も虚しく、先頭のドローンが放った魚雷が、鉄男の機体の直近で爆発した。
激しい衝撃波。
アラートがけたたましく鳴り響き、モニター越しの鉄男が苦痛に顔を歪める。
このままでは、仲間が死ぬ。
自分が率いてきた、かけがえのない部下たちが。
――ドクン。
蓮の胸元で、気密服の下にある銀のペンダントが、ひどく熱を持った。
まるで彼の絶望を喰らって喜んでいるかのように。
（……力を使えとでも言うのか）
蓮は奥歯を噛み締めた。
『勾玉』と呼ばれる古代のデバイス。これを通じて『天の逆鉾』のサブシステムとリンクすれば、この窮地を脱する手段が手に入るかもしれない。
だが、それは人間であることを捨てるに等しい行為だ。
得体の知れない古代の呪いに、己の精神と肉体を明け渡すということ。
何より、忌み嫌っていた「絶対的な兵器」に、自分自身が成り下がることを意味していた。
『隊長……装甲、もたねえ……ッ』
鉄男の呻き声。装甲の軋む音が、蓮の鼓膜を容赦なく叩く。
葛藤は、一瞬だった。
己の矜持と、仲間の命。天秤にかけるまでもない。
「……ジョゼ、鉄男を回収して下がれ。リンもだ」
『隊長！？ あんた、どうする気……』
「命令だ！！」
蓮の咆哮に、通信回線が静まり返る。
彼は操縦桿から片手を離し、気密服の胸元を強く握りしめた。
その奥にある、熱を帯びた『勾玉』ごと。
「システム。……『勾玉』との同調プロトコルを起動しろ」
蓮がそう口にした瞬間だった。
◇
バチッ！！
網膜の裏側で、青白い火花が弾けた。
コクピットの計器類がショートしたわけではない。蓮の視界そのものに、物理的なノイズが走ったのだ。
「ぐ、が……ああああッ！！」
自らの喉から出ているとは思えない、獣のような悲鳴がコクピットに反響する。
脳髄に直接、灼熱の鉛を流し込まれたような激痛。ニューロンが次々と焼き切れ、新たな回路へと強制的に繋ぎ変えられていく。
それは、蓮の脳波を古代語に翻訳し、増幅するための容赦ない初期化だった。
鼻孔を突くのは、肉が焦げるような異臭。
幻覚か、それとも実際に自身の脳が焼け焦げているのか、蓮にはもう判断がつかない。ただ、圧倒的な情報量が、濁流となって精神を侵食してくる。
――べべん。
あの和楽器のような不協和音が、今度は頭蓋骨の内側で直接響いた。
『――生体ID、スキャン完了』
冷たく、感情の欠落した少女の声。自律AI『零』の音声が、ノイズまみれの脳内に染み渡る。
『神経接続、臨界点に到達。……適合遺伝子の完全な同期を確認しました』
「ふ、ざけるな……勝手に、人の頭の中を……ッ」
蓮は血の味がするほど唇を噛み破り、両目から一筋の血を流しながら、目の前の虚空を睨みつけた。
『判定を下します。……個体名、玖珂蓮。あなたを、3人目の適合者として正式承認』
『古代兵器「天の逆鉾」、重力制御システムの限定解放を許可します』
その瞬間、痛覚がシステムによって強制的に遮断された。
代わりに蓮の全身を満たしたのは、万能感にも似た、おぞましいほどの「全能の力」だった。
◇
モニター越しに見える世界から、唐突に「重さ」が消え去った。
『な……んだ、これ……』
通信機から、退避していた鉄男の呆然とした声が漏れ聞こえる。
彼らの目前で、物理法則が音を立てて崩壊していた。
蓮の乗る『海神』を中心とした半径数百メートルの空間。その領域だけ、海水の流れが完全に静止している。
まるで目に見えない巨大な球体が、深海の圧力を完全に遮断しているようだった。過度な空間歪曲が、周囲の空間構造そのものを不安定化させている証左だ。
「……消えろ」
コクピットの中で、蓮が静かに呟く。
操縦桿は握っていない。彼の思考がそのまま機体の挙動となり、さらには周囲の「重力」そのものを支配していた。
蓮の意識に呼応し、青白い光の球体が収縮する。
その領域内に捕らえられていた60機近いUPFのドローン群が、一瞬にして見えなくなった。
破壊されたのではない。「存在しなかったこと」にされたのだ。
重力のベクトルが一点に向かって無限大に働き、ドローンを構成していた鋼鉄も、推進剤も、爆薬も、すべてが極小の点へと圧縮され、次元の彼方へ消え去った。
凄まじい水圧の揺戻しにより、海水が断末魔のような音を立てて渦を巻く。
弾薬も、戦術も、数も。
そんなものは、この古代の「魔法」の前では何の役にも立たなかった。
『……隊長？ 今の、は……？』
ジョゼの声が震えている。
それは、未知の現象に対する純粋な恐怖だった。共に戦ってきた信頼すべき隊長が、突然、理解の及ばない「神」のような力を振るったのだ。その畏怖は計り知れない。
数分後。
深海には再び、完全な静寂が戻っていた。
周囲の海水はまだ不自然に歪み、熱を帯びている。
圧倒的な勝利。
だが、蓮の心に歓喜はない。
コクピットの中で、蓮は荒い息を吐きながら、血にまみれた自分の両手を見つめていた。指先が、小刻みに震えている。
（俺は……なんてことを……）
脳裏に焼き付いた火花の残滓が、まだチカチカと明滅している。
失われた人間性。自分が世界を滅ぼしうる「兵器」の同類であるという、取り返しのつかない証明。
仲間を守るために引いた引き金は、彼自身の魂を決定的に汚染してしまった。
『……素晴らしい演算能力です、3人目』
頭の中で、零が無感情に賞賛する。
蓮はその声に答える気力もなく、ただ深い、暗い絶望の底へと沈んでいくような感覚に身を委ねていた。
神の力を手にした代償は、あまりにも重かった。
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