14 【天樹の若枝】
円卓は、ゆうに十五人くらいが掛けられそうな大きさだ。
オルゼットさんは、対面に腰かけるなり、遠巻きに見ている二人にも掛けるよう促す。
コソコソ、ちょこん。と椅子に腰を落ち着ける菖蒲子さん。
霧咲さんは渋々といった感じで、オルゼットさん寄りの席に着く。
「こっちは霧咲、それから菖蒲子だ」
改めて二人を紹介するオルゼットさん。
それを受けて、僕も再度、二人に向けてプレイヤー名を名乗るのだが……。
腕を組む霧咲さんの方から、冷たい目線、無言の威圧感が放たれており、――うん、非常に居づらいよ。
少しの間をもってから、「さて」と口火を切るオルゼットさん。
「本題に入る前に、少し認識を確認させて貰いたいのだが、――アレ、見たことはあるかな？ 【天樹の若枝】というオブジェクトだ」
その言葉と共に、オルゼットさんは親指を立て、背後を指し示した。
ジェスチャーに釣られて視線を上げると、――立ち並ぶ書棚の向こうに、巨大な樹木が聳えているのが目に入った。
それは、暗い室内にもかかわらず、ぼうっと明るく光を放ちながら、青々と葉を繁らせている。
天井はドーム状のガラス張りとなっており、（ゲーム内時間ではまだ昼間にも関わらず）奥に星空を望むそれに向けて、悠々と枝を伸ばす大樹。
「いえ、……ありません」
「そうだろうね。あれは、【忠心の誓い】――ええと、クランを主体としたシステムコマンドなのだが、それを【天樹】に対して実行する事で下賜されるオブジェクトだ。クランに加入したことが無ければわかるまいね。さて、……きみ、『ワールドストーリー』は知っているかな？」
「ええ、それはなんとなく。……ざっくりと、ですが」
オルゼットさんは首肯し続ける。
「ワールドストーリーは、このゲームのメインシナリオ兼、エンドコンテンツだ。で、このゲームでは、定期的に『クラン対抗イベント』というイベントが開かれるんだが、そこで良い成績を残すと、……まあ、具体的には、クランランキング１０位以内に入ると、それらのクランは報酬として、特定のワールドストーリーに当事者として参与できる権利を得られる」
「ワールドストーリーへの参与……ですか」
初耳の情報である（まあ、攻略サイトには書いてあるんだろうけどね……）。
僕の反芻に、オルゼットさんは「そうだ」と応えて続ける。
「特に、我々のような上位狙いのクランは、何よりもその権利を欲している。もちろん、イベント限定報酬や、ランキング入賞者向けの上位報酬は、１０位以内でなくとも相応に得られる。それらも重要ではあるのだがね……。しかし、１０位以内のランクイン報酬として参与したワールドストーリーで得られるアイテム、それから情報アドバンテージは、１０位未満のそれとは全く比較にならない」
ちなみに、【忠心の誓い】は、各種ＮＰＣの、言うなれば『派閥』への参画を表明するシステムコマンドであるとのこと。
クラン所属メンバーは、誓いを立てた対象に応じて、特殊な魔法や技能が使用可能となり、種々の恩恵が受けられるようになる。
そのうえ、重要な点として、『１０位以内ランクイン時に参与可能となるワールドストーリーにおいて、肩入れする派閥が変わる』のだという（ただし、『派閥』というのは正確なゲーム内用語ではないらしい）。
１０位以内ランクイン限定のワールドストーリー参与権。
セイルさんたちが、総勢１５人の【大罪人】プレイヤーを率いてでも、僕に接触してきた理由。
オルゼットさんの説明は、その理由に幾ばくかの納得をもたらす情報でもあるね。
「……そういえば、【辰砂鉱】は前回３０位だったとか」
先刻のセイルさんとの会話を思い出しながらそう呟くと、「そうだな」とオルゼットさんが頷いた。
「【辰砂鉱】は、これまでに『列強』入りしたことはない。しかし、次のクラン対抗イベントでそれを狙っているという噂は聞く」
ちなみに、『列強』とは、１０位以内にランクインしたクランの俗称らしい。
「なるほど、……失礼ですが、オルゼットさんたち【払暁の騎士団】は――」
「２４位だよ。――いまの『列強』を含めて、ライバルたちがなかなか化け物揃いでね」
オルゼットさんは、椅子に深く凭れ、フウー、と長く息をついた。
ちなみに、彼ら【払暁の騎士団】は【天樹】に【忠心の誓い】をしている事から、もし『列強』入りした場合、その後のワールドストーリーには【天樹】派閥で参与する事になるらしい。
また、【辰砂鉱】は【太陽の輝き】に参画しているのだとか。
「【辰砂鉱】の肩を持つわけではないがね。しかし、きみの持つ【武具】の【神話級】という等級、それからきみの連れるＮＰＣさん。それらはどうやら前例のない要素なんだ。――まあ、この辺りは既に自覚しているか」
チラ、と僕の表情を見やり、説明は不要と察したらしい。
「はい。……セイルさんも言ってました。できれば戦力として欲しいが、そうでなくとも、――つまり、『リスク要因を放置しない』意味でも、クランに入ってほしい、とか……」
「そうだ。……ッアハ！」
急に破顔するオルゼットさん。
「きみィ！ やっぱり、ヤツらの誘いを蹴ったせいでああなったワケだ！ ウフフ…………失礼」
ンン！ と咳払い。
「ま、要するにだね。きみの持っている諸々は、対抗イベントの環境をまるっとひっくり返すこともあり得る。聞くに彼ら、次回は【白焔】軸で臨む方針らしいじゃないか。せっかくリソース投入して育成した以上、確かにきみみたいな存在は放置できないだろうさ……」
小気味良い、といった風に、ニヤニヤと笑うオルゼットさん。
ええと、なんかちょっと、キャラが変わってるよ。
ふと、チラリと霧咲さんの様子を伺うと、彼女は変わらず、厳しい表情を浮かべたままだ。
こちらの視線に気づくなり、キッと睨み返してくる霧咲さん。
僕は、慌ててすぐに目を逸らす。
もう、なんだかよくわからないし、正直怖い。
どうにも僕に居てほしくないみたいだし、それなら僕としてももう、早くこの場を離れて、ユメちゃんを蘇生できるのかどうか、もしできるのなら蘇生する方法を探したい。
そのためには、どうしたら良いのだろう？
疲れて回らない頭を振り絞って、少し考えてみる。
できるだけ、この場を丸く収めて（つまり、何某かの恨みを買わずに）この会話を終えたい。
そのためには、そう、……まずは、オルゼットさんが、僕に『聞きたいこと』があると言っていたね。
それから、ユメちゃんの蘇生について、『力になれるかも』と言っていたところの詳細を聞き出しておきたい。
何より、助けてもらった借りがあるので、そのお礼か、借りを返す算段を立てなきゃいけないハズだね……。
解消すべきは、たぶん、概ねこの三点だろうか？
疲労と焦燥とでだいぶ暗鬱な気分になりつつあるものの、まだ、幾分気張らなければならなそうだ。
■補足 アイテムの種別
【消費具】
一度の使用により消失するアイテム。
【魔法具】
魔法が封入されたアイテム。複数回使用可。耐久度あり。
【武具】
装備可能なアイテム。武器、防具、装身具など。耐久度あり。
■補足 アイテムの等級
等級高 【神話級】＞【伝説級】＞【秘宝級】＞【宝物級】＞【祝福級】＞【刻印級】＞【通常級】 等級低
