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第8話

　土方歳三の名を知らない函館人は、はっきりいってモグリである。

　蝦夷共和国(えぞきょうわこく)や榎本武揚(えのもと　たけあき)を知らない人でも、さすがに土方は知っている。

　人気者だもの。

　毎年、箱館五稜郭祭で土方歳三コンテストとかおこなわれてるしね。

「まさか実物に会えるとは」

「実物といっても、俺は転生した姿だけどね」

　三井さんが苦笑する。

　いや、私も歳(とし)さんって呼んじゃおうっと。

　ぐへへへへ。

「としは、百年以上も修行していたにゃ。劣等生だったにゃ」

「お恥ずかしい」

　口を挟むさくらと、照れ笑いの歳さん。

　死後、いくら修行してもぜんぜん霊格が上がらなくて昇仙もできず、かといって人間界での人気が高いため魂の消滅もなく、彼はすっかり腐っていたという。

「多くの人を殺したからね。地獄に落ちるのが俺にはふさわしいだろう、と」

「けど、そういうことじゃないにゃ。としはさくと同じだったにゃ」

　未練というと語弊があるが、成したいことがあったから、彼の修行は進まなかったのだ。

　それは函館のこと。

　土方はこの地を愛していたし、見守りたかった。

　仙になってしまえば、そのこだわりは捨てなくてはならない。

　捨てられないから彼は苦しんだ。

「しかし、姐さんが教えてくれたんだ。捨てなくて良いんだとね」

「昇神して町の守り神になるか、あるい転生をくりかえしながら人として町を守るか。どっちにしても中立の仙の道じゃないにゃね」

　結局、神への道は険しすぎるため断念し、人として生きる道を彼は選んだのである。

　それが今の歳さんだ。

　ちなみに、さくらが修行を終えたとき、彼はまだ修行中だったらしい。

　考え方が変わったとはいえ、劣等生なのは変わらなかったようだ。

　そして修行が終わり、人間界に転生したのが三十四年前。

　以来、函館を支えるために邁進している。

　道南地方の特産である木材の普及が、今生のテーマなんだってさ。

「しかし、薪の風呂というのはいいね。俺もぜひ入ってみたい」

　歳さんが生まれた昭和の末期は、もうすでに薪のお風呂なんて絶滅寸前だった。

　というより、自宅のお風呂はボイラーのスイッチ一つで沸かせるようになっていた。

「便利にはなったけど、味気もなくなったよ」

「そういうもんですかね」

　私はもちろん、江戸末期のお風呂事情なんて知らないから、比べようがないのである。

「俺も入りたいな。沸かすの手伝うから入れてくれ」

「それはありがたいですけど」

　連絡先を交換したあげく、歳さんがトラックで運んでくれことになった。

　ありがたやありがたや。

　お湯は柔らかかったでござる。

　薪のお風呂、大変に良いものですね。

「ただ、沸くまでに時間がかかるのが問題かも。さすがに二時間半ってのはなぁ」

　肩までお湯につかりながらの感想だ。

　私とさくらしかいない女湯。

　男湯は歳さんが独占している。

　掃除は欠かさなかったから、お湯さえ張ってしまえばいつでも入れるのだ。

　今日は実験ということで、両親や弟も入りにくるっていってた。

　美雪は、仕事が終わった後で、残り湯で良いから入れてくれって。

　たぶんそのままうちに泊まるつもりだろう。

「労働力も必要にゃね。としとゆりが汗だくになって焚くってのは、さすがに毎日だときついにゃ」

　小学生状態で湯船のへりに腰掛けたさくらがぴこぴこと指を振る。

　風邪引いちゃうから、ちゃんとお湯につかって温まりなさいな。

　ともあれ、彼女のいうことも事実だ。

　風呂焚きは、大変な重労働だった。

　体力のある歳さんですら、ぜーぜーいってたし。

　いわんや貧弱な私をや。

「人を雇うってのが順当なラインかな。燃料費がかなり浮いたから」

　うーむと腕を組む。

　お風呂が沸いても、薪を定期的にくべないと冷めてしまう。お客さんはシャワーだって使うしね。

　私が番台に座ったら、誰が薪の追加をするのかって話。

　少なくとも一人、できれば二、三人くらいスタッフが必要だ。

　歳さんを経由して、廃材はかなり安く譲ってもらえるけど、人件費を考えたらけっこうマイナスである。

　それだったらボイラーの方が簡単で良いかな、とも思うけど、それにしたってボイラー技師とかいた方が良いし。

　やっぱり薪で沸かしたのお風呂だよ、という宣伝文句は捨てがたい。

　実際、お湯も良いし。

　差別化もはかれるしね。

「経営が軌道にのるまで、さくのコネで人材を確保するにゃ。お金のかからないスタッフにゃ」

「それってつまり……」

「あやかしにゃ。人件費ゼロにゃ」

「あやかし銭湯……」

　く。背に腹はかえられないか。

　今のご時世、銭湯の裏方なんて仕事、募集しても人が集まるとは限らない。

　周囲の人が興味を持ってくれるようになるまで、そっち系の人材に頼るしかないだろう。

「人に化けられるあやかしってことになると、ある程度しぼられちゃうけどにゃ」

「まあ、そりゃそうよね」

「明日は、人材さがしの旅にゃね」

「おー」

　私が、軽く右手を挙げると、にゃっと笑ったさくらが湯船に飛び込んだ。

　もう、どぼーんって勢いで。

　頭からお湯をかぶってしまう。

「さくら！」

「にゃははは。二人きりだから、こういうこともできるにゃ」

　ほんとにもう。

　とても仙とは思えないよ？　さくらさん。

「ゆーて、北海道にあやかしなんているのん？」

　ハンドルを握った美雪が訊ねた。

　翌日のことである。

　日曜は仕事が休みとのことで、朝から彼女が付き合ってくれているのだ。正直、ドライバー役を買ってくれただけでも拝みたいほど感謝してる。

　運転慣れなきゃ、とは思ってるんだけどね。

「日本古来のやつは、ほとんどいないにゃ。おもにアイヌの伝承にあるあやかしにゃね」

　ナビゲート中のさくらだ。

　助手席に座った私の膝の上で。

　目的地は道南有数の景勝地である大沼(おおぬま)国定公園。湖から秀峰駒ヶ岳(こまがたけ)を望んだ景色は、日本新三景にも選ばれた美しさだ。

　函館市内からは三十分弱の道程で、ちょっとしたドライブデートに最適である。まあ、女三人でデートもへったくれもないけどね。

「大沼に、そのアイヌの妖怪がいるの？」

「あいつらはどこにでもいるんだけどにゃ。さくの舎弟が住んでるのは大沼にゃ」

　舎弟て。

　まあ、うちの仙狸さまは、歳さんに姐さんなんて呼ばれてるくらいだからなあ。

　あ、そうだ。

　歳さんのことを美雪に教えたら、ぜひ紹介してくれって頼まれたんだった。

　そりゃもう恋する乙女の表情で。

　じつに函館の女じゃな。わが親友よ。

　土方歳三って、函館遊郭の女性たちにモッテモテだったらしい。

　写真に残ってるあのルックスだしね。

　京都時代も恋文とかいっぱいもらってたっていうから、当時も今も女性の審美眼はあんまり変わってないのかも。

　歳さんは独身だし、会社の社長だし、すごい優良物件だと思うけどね。

　競争率もすごい高そうだけど。

　そんなこんなで大沼公園に到着する。

　大小百二十もの小島が浮かぶ美しい湖だ。

　ラムサール条約で鳥を捕れないことになってるから生息する鳥類も豊富で、冬には白鳥もやってくる。

　いくつかの島には橋が架けられており、徒歩で渡ることもできるため、けっこう観光客の姿がある。

　日曜日だしね。

　ていうか聞こえてくるのは中国語ばっかりだ。

「とりあえず、『大沼だんご』でも食う？」

「遊びにきたんじゃねーんだぞ」

　有料駐車場に車を入れ、さっそく名産品を買いにいこうとする美雪を押しとどめる。

　スカウトキャラバンなのだ。

　遊ぶのも名産品を食べるのも、仕事が終わってから。

「んにゃ。その店でいいにゃよ。バイトしてるはずにゃ」

「バイト……あやかしが……」

「なんてせちがらい世の中なんだ……」

　さくらの言葉に、げっそりと呟く私と美雪だった。

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