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第23話

　私を取材したのか、『ねこの湯』を取材したのか、それともさくらの写真を撮りにきただけなのか。

　たぶん三つめだとおもう笹岡さんとの面会の後、二週間ほどして『函館ダッシュ』に『ねこの湯』の記事が掲載された。

　浴室などの写真もあったが、看板猫のさくらはとくに大きく紹介されてる。

「にふふふ。やっぱりさくは美しいにゃ」

　とは、自分の写真を見て悦に入ってるさくら様の台詞である。

　事実だけど、かなりの線で同意見だけど、仙ってもうすこし俗っぽくない方が良いんじゃないかなーと思うんだよ。

　あ、ちなみに私も写ってたよ。

　ちっちゃくね。

　べつに目立ちたいわけじゃないんでこの扱いで良いんだけど、これだとさくらが女将みたいだ。

「いっそその方が良いかも。たま駅長みたいに」

「そしたら、ゆりはなんになるにゃ？」

「若女将？」

「理不尽にゃ。さくが若女将になるにゃ。ゆりは大女将にゃ」

　それだと私がおばあちゃんみたいだ。

　けっして大女将とは年齢を表す単語ではないのだが、非常に引っかかる。

　言葉の持つイメージって怖ろしいなあ。

「いいまで通り女将でおなしゃす……」

「奇をてらう必要はないにゃ」

　ぽむぽむと私の肩を叩くさくらだった。

　じっさい、これ以上の話題作りは必要ないしね。いまのところって前提だけど。

　もともと好調な客足も、タウン誌掲載でさらに伸びるだろう。

　そのうちどの程度を常連として囲い込めるか、という勝負になるのだ。

　非常に言葉は悪いが、さくらが目当ての子供連れとかは、正直にいって上客とか上得意にはなりえない。

　いつも来てくれるってわけにはいかないからね。

　子供が一緒だと、お父さんもお母さんも、なかなかのんびりくつろげない。騒ぎ出さないかって気が気じゃないだろうし。

　もちろんリラックスモードの『ねこの湯』のお客さんは子供が騒いだくらいで目くじらは立てないけど、ようするに親の方が気にするのさ。

　迷惑がられているんじゃないか、とか、ガキ連れてくんなよって思われてるんじゃないか、ってね。

　だから、あんまり定期的に通ってはくれない。

　すなわち、メインターゲットとなる客層ではないということだ。

　前にも言ったけど、全員に受けようって考えると、全員の満足度が下がっちゃうんだ。

『ねこの湯』が主たるお客さんとして考えるのは、ＯＬやホステス、女子高校生などの比較的若い女性層である。

　もちろん男性も大事な客層だけど、比率としてはやっぱり女性に傾く。

　こればっかりは、経営者の私が女性だっていう限界だろうね。

「男を見る目はないしにゃ。ゆりは」

「ひっど！」

「眼鏡をかけてるってだけで三十点くらい加算する女の、どこらへんに見る目があるのか知りたいくらいだにゃ」

「さくらがいじめるよう」

　じゃれ合っていると、携帯端末が震えた。

　画面表示は弟である。

　こんな時間にめずらしい。あいつは大学か、あるいは就職活動の真っ最中のはずだ。

「どうしたの？　愁也(しゅうや)」

　放置するのも可哀想なので、ちゃんと出てあげる。

　私は優しい姉なのだ。

「姉貴。これからいって良い？　もう風呂は入れる？」

　薮から棒な質問である。

　時刻は午後二時すぎ。

　我が『ねこの湯』は準備万端ととのっている。というより、すでに美雪が入浴中だ。

　彼女だけは特別枠で、この時間にお風呂に入ってメイクサービスを受けてから出勤するのである。

　専属モデルだから！

　メイクした姿をＳＮＳに毎日アップしていて、店の宣伝と『ねこの湯』の宣伝、両方に役立ってる。

「入れるけど、どうしたのよ？」

　家族とはいえ、愁也に特別枠の適用なんかない。

　むしろ営業終了後の残り湯にでも入りなさいって感じだ。

「入りたいって人がいてさ……」

　ごにょごにょ言ってる。

　ははーん。

　さては女だな？

　タウン誌を見せて、これ姉貴がやってる銭湯なんだぜ、とか自慢したんじゃないかな。

　そしたら、「入りたーい。きゃぴるん」なんて言われたみたいな。

　女子大生に。

　で、鼻の下を伸ばしているわけだ。我が弟は。

「浴室にまだ湯気がまわってないから寒いわよ」

「たすかる！」

「あと、料金は普通にもらうわよ」

「もちろんもちろん」

　電話の声がにこにこしてるよ。

　なんか腹立つなー。

　すぐに向かうらしい。

　まあ十分か十五分くらいだろう。

　弟の通う『はこだて未来大学』は、歩くとちょっと遠いんだけど、やつは車もってるし。

　これ、べつに立花家がお金持ちなんじゃなくて、田舎あるあるだったりするんだ。

　一家に一台の自家用車ではなく、一人一台必要というね。

　立花家だって、父の車、弟の車、私の車と三台もある。もっとも私は『ねこの湯』に付属している祖父の家に住んでいるため、厳密にいえば二台だが。

　で、この車社会が、田舎の貧困に拍車をかけている。

　自家用車を二台も三台も持てるほど、田舎の人は給料をもらっているのかという話だ。

　もちろんそんなわけはない。

　東京なんかに比べたら、むしろ給料は安いだろう。

　なのに高価なものを買わなくてはいけないのだから、他を切り詰めるしかないわけだ。

　でもってな何を切り詰めるかといえば、まずは遊興費。ようするに外で遊ぶお金である。

　外食だったり、遊園地だったり、あるいは飲酒だっり。

　田舎で飲食店が儲からない、といわれるゆえんだ。

　都会に比較して、もともと母数が小さいのに、外で遊ぶのを控えちゃうんだから。

　しかも、外遊びという選択をした場合には、足(・)があるわけだから遠出してしまう。

　そりゃあ地元にお金が落ちるわけがない。

「経済はサイクルになっているにゃ。上手く回せばみんなが儲かるのに、田舎は逆回ししてるから、みんなが貧乏になっちゃうにゃ」

　皮肉な口調で皮肉なことを言って、ぴょんと番台からさくらが飛び降りる。

　そしてそのまま玄関へと向かった。

「あれどっかいくの？」

「散歩にゃ」

「これから愁也くるのに？」

「だからにゃ。しゅうの彼女なんて、みたくもないにゃ」

　ふんって顔で出て行っちゃった。

　嫉妬？

　息子を取られた母親的な？

　わからん。

　もともとさくらって、愁也を弟扱いしていたからね。

　愛情もひとしお、なのかなあ。

　実の姉の私にはさっぱりわからんけど。

　弟の恋愛事情になんて、ぜんっぜん興味ないし。

　同級生と付き合おうが後輩と恋人になろうが、わりと知ったこっちゃない。あからさまな犯罪行為とかに走ったら、さすがに怒るけど。

　そんなことをつらつら考えていると、からからと玄関が開いて愁也がやってきた。

　まだ暖簾は出してないよ。

　営業前だからね。

「すまん。姉貴。どーしてもこいつが『ねこの湯』にいきたいってごねるもんで」

　言葉とともに弟の背後からぴょこんと顔を出したのは、十九、二十歳(はたち)くらいの美女だった。

　ああくそ。若さがまぶしい。

　私だって五年くらい前はそっち側だったんじゃがのう。

　そしてその美女が、なにやらポーズを決める。

　腰に手を当て、胸を反らし。

「ここがあの女のハウスね！」

　なんだそりゃ。

　なんのネタだよ。

「元ネタは、宮崎吐夢(みやざき　とむ)が歌った楽曲よ！」

「……その説明を求められてると思ったんだ……」

「ちなみに、彼は役者で作家よ！　ペリーの人でも通じるわ！」

「……その補足も必要だと思ったんだ……」

　ものすごくエキセントリックな娘さんである。

　愁也の彼女なんだろうか。

　という視線で弟を見ると、ぶんぶんと力いっぱい首を横に振っている。

　そうか。

　そこまでの蛮勇はなかったか。我が弟よ。

「あたし、島崎麻子(しまざき　まこ)！　よろしくね！」

「愁也の姉の由梨花だよ」

　すげーハイテンションで名乗られたので、名乗り返しておく。

　恋人ではないとしても、友達とか後輩なんだろうしね。

「ここは仙湯(せんとう)だってきいて、入りにきたの！」

「たしかに銭湯だけど……」

　んー？

　いまなんか微妙にかみ合わなかったような。

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