ねこの湯、営業中です！ ～ライトノベル版です！～

第2章 銭湯、営業中です

第16話

　薄桃色の地に白抜きで『ねこの湯』と書かれた暖簾を掛け、あんどん看板に灯りをともす。

　入り口の前で待っていたお客さんに愛嬌を振りまきながら。

　開店である。

　私たちスタッフの服装はえんじ色の作務衣(さむえ)。そこまで凝る必要はないかな、とも思ったんだけどね。せっかくだから揃えてみた。

　開店待ちのお客さんは十六人。

　近隣のご老人がほとんどだが、これはまあご祝儀みたいなものだろう。

　ささっと番台に戻り、次々に差し出される五百円玉を受け取っておつりを渡したりする。

　うん。

　さっと渡せるように、五十円を番台の中にいくつも積んでおいたのは正解だった。

　けど、タオルレンタルのお客さんも、セレクトアメニティのお客さんもゼロか。

　むーん。

　年齢層の高い人には、あんまり興味がないかもしれないな。

「思案のしどころにゃね」

　膝の上からかかったさくらの言葉に小さく頷く。

　銭湯の客というのは、ほとんどが常連だ。新規獲得が非常に難しい業種なのである。

　風呂付きの住宅が普及し、安アパートだってお風呂くらい付いてる現代、日常的に外に入りに行こうって人は少ない。

　たまにならともかく。

　温泉旅館などは、このたまに(・・・)を積み重ねることで利益を得ている。

　日本各地からお客さんがくるというのは、一人のお客さんに対する依存度を下げるのだ。

　一人のお客さんに百回きてもらうか、百人のお客さんに一回ずつきてもらうか。簡単にいうと、この違いである。

『ねこの湯』みたいな地域の銭湯に、遠くから通ってくださいというのは無茶な話だから、自然とターゲットになる客層ってのは絞られてくるわけだ。

　すなわち、近隣にお住まいの方々。

　で、そういう人たちに日常的にきてもらうってことは、ライフスタイルを変えてもらうってこと。

　お風呂は家で入るって生活から、お風呂屋さんに行くって生活に。

　難しいよね。

　ちょっと考えただけでも至難だってのは判る。

「そのための特別感だったわけだけど、初手は空振りね」

「仕方ないにゃ。ご老体に向けた策じゃないのにゃ」

「そこに刺さるような手を、なんか考えないと」

　メモ帳に書き込んでおく。

　さすがに番台にパソコンとか置くわけにはいかないからね。

　もっぱら手書きですよ。

　そのうちタブレットは導入したいね。

　儲かったら、だけどさ。

　ともあれ、メモ帳にはけっこう書き込みがある。

　緊急性の高い案件から、後々解決しないといけないかなって案件まで。

　ご老体に受ける企画、というのは喫緊の事案に入るだろう。

　常連になりそう、という点において、若い人よりずっと期待がもてるから。

　よし。

　はまった。

　大きな動きがあったのは、午後七時近くになってからだ。

　おそらく部活帰りの女子高校生たちが立ち寄り始めたのである。ＳＮＳとかビラとかで宣伝した甲斐があったというもの。

「やったにゃね」

「うん」

　徐々に増えてゆくお客さんに、会心の笑みを交わし合った私とさくらだったが、そんな余裕はあっという間に吹き飛んじゃった。

　くるわくるわの来客に。

　結局、午後六時台の来客数は三十四、七時台は四十一、八時台は五十二、九時台は四十六。

　営業後半の四時間だけで、一気に採算ラインを超えた。

　レンタルタオルとセレクトアメニティも売り上げも上々である。

　仕事帰りにひとっ風呂、メイクも落として帰っちゃおう。という女性客がかなり多かった。

　あ、舞鶴女史もいたよ。

　セレクトアメニティには、さっそくメイク落としも入れて欲しいってリクエストもあり、私としては手応えを感じている。

　問題は、三時から六時までということになるだろう。

　本日の総来場者数は百九十八名。うち百七十三名が後半に集中している。

　まあ、三時から六時までは全部で二十五人しかきてないってことですわ。

　そのうち一人は美雪なんだぜ。

　惨憺たるありさま、と表現してもそんなに言いすぎじゃないだろう。

　ぶっちゃけ、ラッシュがくるまで泣きそうだったもん。私。

　いますぐテコ入れってのは焦りすぎだけど、なんか考えないと。

　開店直後で、勢いがあるうちに。

「おつかれ。女将」

「まつりんも」

　下顎までお湯につかって考えていると、すーいと祭が寄ってきた。

　営業終了後のお楽しみ、みんなでバスタイムである。

　スタッフは女しかいないので、男湯はもう湯船の水は抜いて、軽く汚れを流してしまっている。

　本格的な掃除は明日だけどね。

「想像してたよりお湯の消費が激しいな。当然、薪の減りもはやいぜ」

「シャワーの水をケチるって時代でもないしね。歳さんに言って薪の仕入れを増やそう」

「さすが。決断が早いね」

「ためらう理由ないっしょ。そこは」

　薪で沸かすお風呂というのは『ねこの湯』の看板だ。

　ここ節約するというわけにはいかない。

　それにまあ、わりと想定の範囲内だしね。

　お風呂に入ったとき、日本人はかなりの水を使うってのを聞いたことがあったから。たしか豪華客船の旅を特集したテレビで。

　もともとお風呂好きの民族だからね。仕方ないね。

「ただ、キャパぎりぎりまで客が入った状態で、一斉にシャワー使っちまったら、温度が下がってしまうかも」

「それは問題ね……」

　むうと腕を組む。

　それは盲点だった。

『ねこの湯』のキャパシティは男湯七十女湯七十の、合計百四十。正直、満員になるなんて事態は想定してなかった。

　今日だって、一番入った時間帯で六十人まで行ってないしね。

　女性の比率が高いからきっちり半分には分けられないんだけど、席が七割も埋まった時間帯はないはずだ。

　ただ、それは今後の展望としてはかなり弱い。

　いままで大丈夫だったんだから今後も大丈夫だろう、というのはさすがにね。

「ちょっと金はかかるけど、釜を強化するって手はあるぜ」

「簡単に言うけど……」

　そのちょっとを捻出するのも大変だし、何日も閉めて改装工事なんて、いまはできるわけもない。

「改造は二十六時間もあればできるさ。ただ、さすがにあたい一人じゃ無理なんで、森から仲間を呼ばないと」

　森というのはフォレストのことではなく、道南の森町のこと。

　すごく判ってるはずなんだけど、私の頭をよぎったのは白雪姫に登場する七人の小人(ドワーフ)が、ハイホーハイホーって歌いながら作業してる光景だった。

　おもわず、ぷっと吹き出してしまう。

「こら女将。なにを想像しやがった」

「ぎぃゃー！　尻肉鷲づかみはやめてーっ！」

　ドワーフの力で握られたら、お尻が垂れてしまうじゃないか！

　女のケツは、もっと優しく揉んでくれたまえ！

　ばしゃばしゃとじゃれ合う。

　他に誰もいないからって。

　銭湯で遊んじゃいけません。

「まあ、手伝ってくれる仲間に払う金と飯と酒。あと材料費。全部で百くらいは必要になるかな」

「さすがにすぐには用意できないよ」

　設備投資といっても、いまこの段階での借金はまずい。

　釜の改造は、もうちょっと経営が軌道に乗ってからということになるだろう。

　つまり、お客さんを増やしたいけど、あんまり増えすぎても困るというアンビバレンスだ。

　つらい。

「はいはい。では流しますよ。しっかり目を閉じていてくださいねえ。姐さん」

「うう……仙狸になっても洗われるのは苦手にゃ。つらいにゃ」

　視線の先では、小学生状態のさくらの髪を、イナンクルワが洗ってやっている。

　なんであの姿なのかといえば、猫状態で洗われるよりはマシなんだそうだ。

　あっちはあっちでつらそうである。

　微笑ましいけどね！

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