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第11話

　そんなこんなでスタッフが揃いました。

　女将は私こと立花由梨花。浴室担当はミントゥチのイナンクルワ(さっちん)。ボイラー担当はドワーフの吉住祭(まつりん)。そしてマスコットは仙狸のさくら。

　やった！　人間、私しかいない！

　あとみんな女だ。

　まーなー、一緒に住むんだし、男性が混じるのは微妙に問題だったりするけどさ。

　ちょくちょく泊まりにくる親友の美雪も女だし、関係者で男っていったら、土方歳三が転生した三井歳也(歳さん)さんだけ。

　やばいね。競争率がとんでもないことになるかも。

　なーんて。

　美雪はともかくとして私はいま恋愛どころじゃないし、ほかのメンバーが人間と恋に落ちるとも思えない。

「つーか、この忙しいときに男女のいざこざとか、勘弁してってのが本音よ」

「その意味では良い人選にゃね。スタッフで恋に落ちたらレズにゃ。ゆりだけに」

「言うと思った」

　もうね。

　名前にまつわるネタは、言われ慣れちゃって怒る気にはもなれない。

　誰のどんな名前だって、本人のせいではないのだ。

　元アイドルと同じ名前なのも、百合の花なのも、私のせいではないだー。

　ともあれ、浴室とボイラーは準備万端整いつつある。

　あとはアメニティだ。

「貸しタオルにまで凝る必要はないと思うんだけどねえ」

　今日も今日とてデパートまで車を出してくれる美雪である。

　本当に申し訳ない。

　ちゃんと練習するし、近いうちに車も買うから。

　いつまでも実家の車ってわけにもいかないしね。

「女子高生に限らないけど、女性客をあてこむならこういう部分にこそ凝らないと」

　ボディソープやシャンプー。そしてタオル類。

　おざなりにして良い分野ではない。

　というより、ここが勝負どころな気すらしているのだ。私は。

「んんー？　その顔はなんかたくらんでるわね？　由梨花」

　運転席からちらっと視線を飛ばし、美雪が笑う。

「まだ内緒。もったいぶった方がありがたみが出るからね」

　ふふ、と、私も笑みを返した。

　膝の上でさくらがあくびをする。

　改装オープンまで、あと三日だ。

　訪れたのは五稜郭地区にあるデパートである。

　市民にはマルイさんと呼ばれて親しまれている老舗だ。

　この島では、なぜか老舗はさん付けだったりする。道新(どうしん)さんとか北電(ほくでん)さんとか。

　まあ、謎の北海道ルールの一つだね。

　レンタル用のタオルを買い求めるために訪問した。

　貸しタオルなんか百均のでいいだろう、とは、美雪の意見だが、私はここにこそこだわりたい。

　あと、電車通りを挟んだ向かい側の複合施設にも寄ろう。

　おしゃれな小瓶とか欲しいし。

「楽しそうにゃね。ゆり」

「うん。ちょっとわくわくしてる」

　手を繋いだ小学生状態のさくらに笑ってみせる。さすがに猫又形態でデパートに入ることはできない。

　ちなみに、さくらの反対側の手は美雪が繋いでいる。

　仲良し親子って感じだけど、残念ながら私も親友も女なのです。

「そろそろ白状しなさいよ」

　夫役なのか妻役なのか判らない美雪が半眼を向けてくる。

　もったいぶられているのが気に入らないらしい。

「ん。セレクトアメニティにしようかと思って」

　私はやれやれと肩をすくめてみせた。

「なにそれ？」

「簡単にいうと、シャンプーやコンディショナー、ボディソープなんかが選べるってこと」

　備え付けがあるような銭湯や温泉でも、たいていは一種類ずつだ。

　選択の余地はない。

　気に入らないなら使わず、自分のシャンプーでも石けんでも持ち込めば良いって考え方である。

　そこに改善の余地があるんじゃないかって思ったのだ。

　閃いたのは、みんなで近所のファミレスに行ったとき。

　多くの店がそうであるように、ステーキとハンバーグが売りのその店にも、ドリンクバーがあった。

　サラダバーやライスバーもあったけどね。

　祭やさくらが、いろんなジャースを飲んでいるのをみて思ったんだ。これ、シャンプーでやったら面白いかもって。

「たとえば、十種類くらいのシャンプーから、好きなのを小瓶に入れて浴室に持って行く。ボディソープやコンディショナーも同じ」

　いつもと同じものを使っても良いし、普段は買わないようなものを使って冒険しても良い。

　特別なバスタイムってやつだ。

　なにしろ『ねこの湯』は、いまどきちょっとない薪で沸かしたお風呂なのだから。

「なるほどね。特別だからこそタオルも良いものをってわけかい」

「正解」

　空いてる手で親指を立てた。

　せっかく特別なお風呂に入っても、タオルが庶民的なものだったら、一気に特別感がなくなってしまう。

　なのでタオルもこだわる。

「完全に、若い女性向けのアイデアだね」

「うん。男性や年配のお客さんは、べつに興味も示さないと思う」

　偏見だけどね。

　でも、ターゲットは絞った方が良い。

　前にさくらにも言ったけど、全員に受けようって考えたら、ひどく無難でつまらないものにしかならないのだ。

　全員が好むなんてありえないからね。

　誰にも嫌われないよう、反感を買わないよう、って考えていったら、そりゃつまらないさ。

　なので、興味を持ってくれる人にぐいっと寄せる。

　この場合は若い女性。

　函館商業高校の学生さんまでひっくるめた、近隣に住む娘さんがターゲットだ。

「まあ、男性をターゲットにしようにも、私じゃたいしたものは思いつかないってのもあるんだけどね」

　肩をすくめる。

　美雪みたいなきれいどころが、湯女(ゆな)として男性客の背中を流してあげるとか、そんなアイデアしか出てこない。

　ぜったい方向性が間違ってるよね。

　風俗じゃないんだから。

「うちを勝手に例題に出すな」

「めんごめんご」

「でも、若い女性をターゲットにするなら、ネイルとかも併設したらいいかもね」

「将来的に、儲かったらね」

　私のアイデアだって上手くいくとは限らないのだ。

　蓋を開けてみたら、ぜんぜん使ってもらえないって可能性だってある。

「いえ。その話、詳しく聴かせてもらえませんか？」

　不意に横合いから声がかかった。

　視線を巡らせば、コスメコーナーの店員さんが手を振っている。

　胸のネームプレートには、舞鶴とあった。

　もう、見るからにおしゃれなお姉さんだ。

　すらりとしていて、短くした髪も律動的に決まってる。

　かっこいいなあ。

　面食らいながらも、私と美雪、さくらの三人が近づいてゆく。

「銭湯を始められるとか」

　名刺を手渡しながら舞鶴茜(まいづる　あかね)さんが問いかけてきた。

　肩書き的には、けっこう偉い人っぽい。

　私たちは交換するような名刺も持っていないから、軽く名乗っただけである。

　あ、さくらは妹ってことにした。

　ちょっと歳が離れてるけどね。

「始めるというか、祖父の遺産を受け継いでリニューアルって感じですが」

　隠すようなことでもないため、私はあっさりと応えた。

　聞こえていたみたいだけど、アメニティを選べるようにするって計画も説明する。

「ぜひ弊社の製品もラインナップに加えていただけないでしょうか」

　つまり、ここから仕入れるということか。

　ううーむ。

　提案はありがたいんだけど、デパートで売ってる商品って高いんだよね。

　タオルレンタルは二百円。セレクトアメニティをつけて五百円って考えてるから、あんまり高いシャンプーってのもなあ。

「ちなみに、一回分の単価っていくらくらいになります？」

　生臭いけど聞いておかないといけない。

　あんまり高く設定はできないからね。

　すると、舞鶴さんが破顔一笑した。

「誤解があるようですね。私ども商品を買ってくれと言っているわけではないのですよ。立花さん」

　言い置いて説明してくれる。

　むしろ逆で、彼女の会社の製品を『ねこの湯』に、置かせて欲しいということなのだ。つまり、私の金銭負担はゼロ。それどころかお金を払っても良い、と。

　破格の条件だ。

　もちろんパンフレットを置いたりとか、ポスターを貼ったりとか、ポップを作ったりとか、宣伝への協力は必要になるけどね。

「でも、これは面白いかも……」

　知らず、唇の端が持ちあがる。

　かなり能動的な試供品、というわけだ。

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