妖精と野菜のスープ

注意、ほんの少しだけ残酷です。

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　細い四肢、ちらりと見える白い八重歯。

　柔らかな小麦色の髪がほんのりと日に焼けた頬にかかる。

　切り株に座って、ゴワゴワとした服の裾を直しているらしい。

「お前、気になるからって壊すことはないんじゃないか？」

　妙に高い声が、小さいながらもよく響く。

　彼らが意思を伝えるのが上手い一族というのは本当らしい。

「それはすまなかった。よくできてると思って……」

「お前みたいな大きいやつが着れる服の方が珍しいけどな」

　お前が異常に小さい、という言葉を飲み込んで笑いかける。

　壊したというが思っていたより服が脆かったせいである。

「あっはっは、この島に人は来ないからね」

「へえ、んで、珍しい人間さんからの依頼ってなんだよ」

　木の枝を手に持ち、樹皮を剥ぎながらこちらを見る。

　瞳孔は丸く、周りの虹彩は葉脈のように緑を含んだ茶色。

　全長が手ほどの大きさしかない以外、人間との差異はないようだ。

「えーっと、シチューを作りたいんだけど、この島には(・)じ(・)め(・)て(・)来たから食べられるものがわからくて」

「食える草の採集ってことか？　どのくらい？　肉入れるんならそれに量をあわせるが、それとも肉も獲ってくるか？」

　妖精は態度が悪くてもやっぱりいいやつばっかりだ。

　見知らぬ生き物だからと警戒しても、心の底では知人みたいに考えてくれる。

「肉は用意してあるんだ。量は私の手首から中指の先までとちょうど同じくらいです」

「ふーん、お前意外と少食なんだな。まあ、俺が集めるには多いが……。日が暮れるまでには集めるけどよ」

　体より随分と大きく見える切り株から飛び上がる妖精。

　背から透き通るような羽。

　虫の羽のように見えるが、細い体毛を編んだ服の一部らしい。

　自分の毛や親族の毛を使うと親和性があがるらしい。

　なんの親和性だ。

　体毛の服なんて気持ち悪い。

「満腹まで食べないというのが教えでしてね」

「そうなんだ、じゃあ、テキトーに待っとけ」

　小さな背中が遠ざかる。

　あんなに小さいと、飛ばなければすぐに死んでしまいそうだ。

　昼寝でもして夕暮れ時を待とう。

　この島は妖精が言うには危険らしい。

　だが、人間にはそうではないと、私は思う。

　この島で一度も妖精以外の生物にあっていないのだから。

「おーい！　おい！　持ってこれたぞ！」

　ああ、忘れてた。

　ここの時間はそ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)できている。

　妖精の体感の1日は14時間だが、実際はもっと短い。

　ここの1日は24時間ではない。

「助かったよ、君もどうかな？　今日の晩御飯を食べていかないかい？」

「いいのか！　もうはらぺこだったんだよー！」

　妖精の気配をたっぷり吸った野草のスープ。

　空腹ではなかったはずなのに、野草の甘い香りが胃を撫でる。

「しちゅーってやつの作り方わかるか？　俺はもちろんわかるぞ」

「友人から作り方のメモはもらってるんだ」

　妖精は伝える能力が高いのは有名な話だが、受け取る能力も高いのか。

　いや、調理に関する能力か？　これは研究する必要があるかもしれない。

「いいやつだな、だがなんで材料の絵は描いてくれなかったんだ？」

「あいつは冒険家で、材料は書かないんだ」

　妖精には会話する知能はあっても、文字を持たないらしい。

　魔法なんかでなんでもできる弊害かもしれない。

「しちゅーってのははじめて聞いたし食ったことないんだけど、どんなのなんだ？」

「野菜がほどほどに煮込まれてて、ちょっとクリーミーなスープ」

　怪訝そうな顔で目の前まで近づく妖精。

　横から差し込む夕日で、茜色をまとったようで可愛らしい。

　小麦色の髪が細かな影を落として、少しのまつ毛も愛らしく見える。

「この野草はべつにとろとろしないぞ？　大丈夫か？」

　赤ん坊よりも小さく、それでいて完成された顔を指で撫でる。

　やわらかい。

　弾力はふわりと、毛穴や汗は感じない。

　温度はほんのり暖かい。

　肩も膝もどんな関節も小さい。

「大丈夫、お前がいれば」

「な、なにがだよ！　俺をそんな掴んでも解決しないぞ！」

　なぜか赤面している。

　その体を麻縄で縛っていく。

　手首を縛り、腕を胴体にくっつけてぐるぐると巻く。

「なんだよ、なんなんだよ、何か言えよ」

　沸騰前の水に丸い黄色の果実。

　これは芋のような役目を果たす。

　皮は溶けるから洗うだけでいい。

　一口大に刻んだ赤い野草を沸騰した鍋に入れる。

　赤から深い緑色に変わるまで煮込む。

　ダシが出てコクが出るし、出涸らしも食感がいい。

　橙色だがラフクによく似た太い植物の根をすりおろす。

　生のままだと少し辛い。

　水分をよく含んだそれを妖精につけていく。

「いやだ、いやだよ、なんかいってくれよ、おれを、たべる……のか？」

　やっと気づいたらしい。

　赤い野草の色が変わり始めている。

　妖精は服も食べられる。

　妖精の髪は美味しいから、それが素材の服も、ということらしい。

　気持ち悪いことだが、金持ちの道楽は素晴らしい。

　妖精に食材を持ってこさせて、それと一緒に妖精も調理。

　トリュフを見つけた豚をトリュフで料理するみたいだ。

　こんなことを、こんな島を作ってまでやってるんだからな……。

　気持ち悪いが、妖精は美味いからしょうがない。

「お前を入れればシチューはミルクを入れなくても甘く美味しい」

「なんで……俺は、お前を……何か、何を……」

　妖精の体をシチューに入れる。

　さらさらとしていたスープは粘度を増す。

　顔は赤く、とても熱そうだ。

「あっづい、やっめでぇあづっぶごっごぐぁら……」

　縄も服も暖かなスープに溶ける。

　木の匙でかき混ぜ、椀に汲み取って味見。

　新鮮な野草のコクに、奥深い甘味が足されている。

　これで死ななかったら、2度ダシを取れそうだが、だいたい死ぬ。

　死んだ妖精からはダシが取れないし腐るのが早い。

　妖精の足を掴んですくい上げる。

　小さな手が己の耳を塞ぐように添えられている。

　茹でられて死ぬ妖精はだいたいこのポーズだ。

　煮込まれてる野菜の声が聞こえて怖がっているんだ。

　妖精の体は柔らかく、脆く、歯応えがある部位は少ない。

　だけど、それは小さな弱い生き物だと知らせるようで悲しくなった。

　可哀想で、悲しくて、愛らしいのに、どうしようもない。

　肉を食べているという感じはしない。

　果実のように優しい味。

　よく熟(う)れた木の実のよう。

　野草を切ったまな板で、バラバラにしていく。

　動物を調理する時関節でなければ切れない骨、断ち切れない筋肉なんてない。

　むしろ、適当に切ったほうが食感を楽しめるだろう。

　火を消した鍋からスープを移す。

　妖精の肉の量に合わせた量の野草。

　完璧な野菜のスープのできあがり。

「いただきます」