僕の助手にしてあげる

「初めて見る顔――顔はどこだ？　いや、うむ。……コ(・)レ(・)はなんだ？」

　僕を見下ろす、威圧感のある少年。

　ジャケットは輝くばかりのオフホワイト。金銀の刺繍、総(ふさ)の垂れたエポレットに飾緒(ちょくしょ)、青染めの琥珀を金細工で囲ったカフス。

　顎をしゃくる手袋の外された手。その細い指に不釣り合いな程大きなリングには、沈み彫り(インタリオ)の施(ほどこ)されたブルーサファイア。

　少年の横顔と文字が刻まれたインタリオは、お嬢様に届く手紙の封蝋と同じ紋様だ。

「ぬっぺふほふですわ、殿下」

「ぬっぺ……？」

「ぬ・っ・ぺ・ふ・ほ・ふ」

「……ぬっぺふ、ほふ」

　少年は復唱し、僕を見て頷いた。

　その日、お嬢様は絡新婦(あばずれ)の提案に珍しく渋っていた。

　森へ虫捕りに行こうという、常ならば喜色満面で頷くもの。

　家庭教師の来訪予定も、剣術の稽古の予定も、茶会も、絡新婦(ズベ公)からは何も聞いていない。

　それなのに。

「昼食前には戻りましょう」

「……それなら」

　バスケットには昼食ではなく、柑橘水の入った瓶に林檎、チーズにビスケットを詰めて、二人は屋敷を出た。

　そして今。

「彼女はどこだ？」

　尊大な少年が彼の使用人と共に、王家の紋章入りの煌びやかな馬車で屋敷に到着した頃。お嬢様は絡新婦(クソアマ)と森に虫捕りに出たまま、戻っていなかった。

　僕の言葉は人間には通じない。

　身振りで説明しようと腕を上げ、扉の外を指し示す。

　二の腕がぷるぷると震えた。

　少年が真っ青な瞳を大きく見開く。

　眉間に皺を寄せ、冷たく睥睨(へいげい)するばかりだった瞳。

「か、可愛い……っ！」

　それは、零れ落ちそうなくらい大きなまんまるの、キラキラと輝く本物のサファイアのようだった。

「僕の名前は　ぬっぺっほー♪

　ぽよよ〜ん　ぽよよ〜ん♪

　ぬっぺっほー♪」

　少年は繊細なボーイアルトで、音階にリズム、抑揚をつけて歌う。

　ゴツゴツと大仰な、彼の高貴な身分を表すインタリオリングを外す気遣いまで示し。

　下から掬(すく)い上げるように、垂れた肉を両手でやんわりと持ち上げ、そっと離す。

　ぽよよ～ん。

　その都度、僕のだるだるの肉が揺れる。

「はあ……。なんと愛らしい……」

　少年はうっとりと目を細め、ぽよよ～ん、ぽよよ～ん、と幾度となく肉を掬っては揺らす。

　気持ちいい……。

　お嬢様には恩がある。

　だけど、短剣で斬りかかり、矢を放つ的にし、背負い投げしてくるお嬢様より、この少年の方がずっと、僕に優しい。

　僕は決意した。

　少年がいつか婿入りする日には、彼を僕の助手にしてあげようと。

　そしてあの絡新婦(しょうわる)の魔の手から救ってやるのだ。