セルリアン・スマイル ～その痛み、忘却～

Smile２ 狂へる遊戯 ～Strawberry Fields Forever～

２５ 「ナイトフォール オブ アラヤド その２」

　――アラヤド２からサモエド。職質応援を要請、場所、地下鉄朱天堂線センター街駅付近。

　「サモエド、了解」

　午後６時５１分。

　ゲームセンターでの喧嘩事案を終えた地井は、車に飛び乗ると現場を後にする。

　家裁通りから地下鉄駅までは、そう遠い距離ではない。大きな交差点を曲がればすぐだ。

　日の沈んだ空の下に、昼が広がる。

　サモエドが再び走り出して４０秒。車は家裁通りを東進し、アラヤド５丁目交差点を右折。３車線ある朱天堂通りを南下する。

　要請から１分半。車は駅へ通じる地下階段入り口横に停車した。

　

　終点のアラヤド駅手前に位置するセンター街駅。朱天区を通って南区、更に相互乗り入れを行う私鉄線を通じて港区や市外へと通じる、グランツシティ最大の私鉄路線ともあって、地下からホーム規模と、もしくは車両に対比する乗車定員と反比例するかのごとく、大量の乗降客を吐き出している。

　「…だってぇ、私ってああいった感じじゃない？ だからさ、メル君にも…」

　「…に関しまし…」

　「…のやつ５分遅刻？ ざけんじゃねえよ。マジ…」

　「…ハハッハハ…」

　集合した声という魂が崩壊した１つのテーゼを奏でながら日常を演ずる。

　横という一方向へと本能的に誘導される波を、縦という精神的蛇行によって切り裂いていく。

　「…たってさあ、あれがそう…」

　「…じゃない…」

　「…よ。お前。ま…」

　「ちいちゃん」

　「ああ、麻子さん」

　地井に手を振った若い日本人女性。

　アラヤド分署地域生活安全課の、二木麻子(ふたきまこ)巡査部長である。

　「ケンカの仲裁って聞いたけど、もう終わったの？」

　「お話聞くだけでしたので…それで、要請と言うのは？」

　「家出少女みたいなんだけど、話したがろうとしないし、隙を見て逃げようとするの。名前も言わないし…もう、にっちもさっちもどうにもこうにもブルドッグ、ってやつ」

　と、二木の昭和的発言は置いておくとして。

　「それで、貴女を呼んだの。同年代の女の子なら、何か話してくれるかもって」

　説明を受けながら繁華街を進む２人。と、そこに街の風景には似つかわしくない、ワイシャツ集団。

　営業を終えた信用金庫前の階段にうずくまる、セーラー服の少女が、その女の子のようだ。

　抱えた膝で表情さえ見えない。でも分かった。地井には。

　「難問…ね」

　◆

　「こんばんはぁ～」

　気の抜けた、おっとりとした声に少女は顔を上げた。

　紫の髪の、同年代らしき少女が、眠たげな目をして、彼女の傍にしゃがんだ。

　「ちょっと、お話していいかなぁ？」

　「…」

　少女は言葉を発せずに、うずくまる。

　「具合…でも、悪いの？」

　首を横に振る。

　「じゃあ、お話、しようよ。心配なんだよ？ こんなところでうずくまってるから、どうしたのかなぁ、って」

　「…話したい気分じゃない」

　初めて口を開いた。

　「そっかぁ…じゃあ、場所を変えない？ ここ寒いし、石の階段にずっと座ってたら、お腹、冷えちゃうよ」

　「別にいい」

　端的な返答。

　長期戦を地井は覚悟した。

　だが、それ以上に彼女を取り囲む私服警官の空気が張り詰めていた。

　同業者たる彼女さえ突き刺すほどに。

　地井は咄嗟に、二木に向けてウィンクを飛ばす。

　「少し、２人きりにさせて」という合図だ。

　唇に親指で触れて、二木は地井に返した。了解の合図を。

　「お巡りさん。少し二人っきりにしてくれませんか？」

　地井の提案に、二木は一瞬首を傾げ、難色を示したが

　「うーん…まあ、アンタに任せとけば、どうにかなるか。あんま、悪いことはするなよ」

　「分かってるよぉ」

　他の私服警官を引きつれて二木が去った。

　だが、完全に遠ざかったわけではない。すぐ傍の物陰で二木と、部下のニール捜査官が様子を伺い、それ以外は通常業務に戻った。

　「アンタ、警官じゃないの？」

　「へ？」

　垢抜けた返事。

　地井は笑顔を絶やさずに続けた。そしてスカートのポケットをまさぐる。

　「私は通りすがりのワルだよぉ。この制服だってなんちゃってだし、学校にも行ってなぁい」

　手に取ったのは口紅。金色の筒をキュッと回し、その落ち着いた紅色をラインに沿って滑らせる。

　更にスカートを内側に折り込み、太ももが露わになる程にショート・カット。

　夜の喧騒と妖艶に浮かび上がるシルエットは、生徒のそれではなく、無理な背伸びをしている子供。

　その姿に、うずくまっていた少女も、警戒心を解いた…と、地井は見た。

　「ふうっ…あの刑事さんがいないから、やっとこんな姿できた。だって、おまわりさんの前で悪さなんてできないじゃない？」

　地井はウィンクを飛ばしながら、口紅をしまった。

　「私はチイって言うの。ねえ、あなたのお名前、なんてーの？」

　「えっ？」

　唐突の言葉に、少女は驚く。

　「“アナタ”じゃあ、感じ悪いでしょ？ 何て呼べばいいかなぁ？」

　すると少女は、暫く黙りこくると呟いた。

　「カサブタのマリア」

　「マリアちゃんかぁ。よろしくね、マリアちゃん」

　微笑む地井に、少女―マリアは無愛想。

　「今日はどうしたの？」

　「別に。ただ、フラフラしてただけ」

　「そっかぁ。ねえ、お腹すかない？ 近くのマクドで何か食べない？」

　それでも、彼女は目を逸らした。

　「お腹空いてない。いらない」

　「なら、場所を変えない？ もうすぐ５月なのに寒いわねぇ」

　「いい。寒いのが好きだから」

　帰ってくるのは消極的で短絡な連続体。

　だが、地井は何か引っかかる―というより既視感に襲われた。

　他者との接触を表面的では施行しているが、内面的には相手の行為が煩雑である、または心的な影響によって、会話を主体とする接触を拒否している様。

　「そう…まっ、寒いのってぇ、場合によっちゃあいいものだよねぇ。あったかいのが、身に沁みるから。ほら、お鍋とかぁ、ポトフとかぁ。ああいう食べ物がおいしくなるのよねぇ」

　「…そういうの、要らない」

　「えっ！？」

　マリアからの言葉に、地井は聞き返した。

　「どういうこと？」

　「別に…そのままの意味よ。温もりとか、そう言うの要らない。それって、ただうわべっつらで一瞬しか味わえないから」

　「うわべっつら？」

　「チイさん…だった？ ねえ、あなたの好きなお鍋やポトフは、確かに体を温めるわよね。でも、心はどう？」

　「うーん。皆で食べれば、心も――」

　「私が言ってるのは、そういう安っぽい話じゃないってことよ」

　マリアは顔を上げた。

　その様子に、地井は驚くとともに、傾聴を続ける。

　「食べ物もそう、カイロとか暖炉もそう。人を温めるのはうわべっつら、肌やお腹を満たすだけ。じゃあ、人の心は満たしてくれる？ そうじゃないでしょ？ それに、その二つはいつかは無くなるし、放っておおけば冷めてしまう。温もりなんて、人を惑わすだけの単純な幻覚よ」

　何かを察した。

　地井は今までのおっとりした口調を封印する。

　「なら人は？」

　「…」

　「“人のぬくもり”はどう。それは肌だけでなく心も見たすし、放っておいても冷めはしない。まあ、ナンセンスと言われればそれまでだけど、食べ物や暖炉と違うのは、確実に温めてくれる相手は心も感情も持っているってことよ。この温もりすら、あなたには幻覚？」

　相手は暫く黙りこくると、ぼそっと呟く。

　「分からない」

　「…」

　「今まで私は、そう思ってた。人すら器に過ぎなかった。でも、“弟くん”は違った…私と同じ血が流れてた彼には、私をレイプしたあの父親と違って」

　「えっ！？」

　その一言を地井は逃さなかった。

　「それって、どういう――」

　「チイ。私からも質問よ。アンタ、何者？」

　彼女は言葉を詰まらせた。

　「確かにアンタは警官じゃないみたいね。上手くごまかしてたわ。でも、その口調―いいえ、近づいた時から分かったわ。アンタには少なすぎたのよ。この街に誘われたむろする少女の臭い。自棄、欲望、孤独…鼻をつまむほどの臭いがアンタにはなかった。アンタ、一体誰？ 警察の何なの？」

　これが限界か。

　今は彼女と対立せずに、事を運びたかった。

　だが同時に、端的説明なら感嘆と恐怖の感情が、地井を襲った。

　この仕事を担当して、もう１年は過ぎている。今まで警戒はされることはあったが、それでも最後には心の隙間やしこりを融解することはできた。

　それが、この子にはできない。否、接触の最初期段階で正体を見破ってきたのだ。警戒心の塊。そう言うには過不足ない相手。

　だが、地井には確かな確信があった。

　それだけの警戒心は逆に、“あの独り言”を引き立たせるということを。

　何故なら――。

　振動。

　地井の携帯電話が鳴った。プライベートの方ではなく、業務用の二つ折りが。

　「ごめんね」

　そう言うと、マリアを背にケータイを取り出して耳に当てた。

　相手は二木捜査官。

　「地井」

　――どうかしら？

　「黒ですね」

　――５１５０？

　「いえ。ですがヅカれました。強引ですが、彼女を保護して身分証等から１号照会をかけたいんですが」

　――手配しましょう。あっ！

　二木の声に、地井も気づいた。

　振り返ると、マリアと名乗った女性は朱天堂通りへ向けて走り去っていた。

　「マリアちゃん！」

　地井が咄嗟に後を追う。

　アフター５を過ぎ、雑踏がより厚くなる繁華街で、マリアは人をかき分けて逃げていく。

　それを追う地井も然り。

　人にぶつかる。またぶつかる。時々怒号、またまたぶつかる。

　何度それを繰り返しただろう。

　その先に待つ者を信じて。

　大通りに出ると、眼前に紺色の小型車が止まっていた。セダンタイプの旧式日本車。

　パンツが見えるなどという躊躇もなく、ガードレールを飛び越えると、すぐに助手席へと乗り込んだ。

　「待ってっ！」　

　タッチの差。マリアを乗せた車は、地井の目の前でテールライトの大行進の中へと消えていったのだった。

　もう少し、しっかりしておけば。

　両膝に手をつき、息を整えながら、苦虫を噛んだような表情を浮かべる少女には、相手を保護できなかった以上に、懸念する材料があった。

　マリアを目にした時から感じていた。１つのワード。

　拒絶。

　そう。彼女からは、それ以外の思惟が見えなかった。

　だから地井は察したのだ。

　紛れもない。見間違う事もない。

　あれは、かつての自分。

　ハフシに声をかけられる前、シレーナと出会う前の自分。

　あの事件で腕を食いちぎられ、触れてはならない“こころの逆鱗”に触れてしまった、ベッドの上の自分。

　それを、ビデオで再確認していたかのようだった。

　彼女には闇がある。そして…壊れかけている。