４９ 「決斗は生鮮売り場で」
「…あー、いっつーっ…」
目を開き、足を見下ろし、顔や腹をまさぐって、周囲を見る。
車は間一髪、激突を免れたのだ。
そこで初めて、自分が生きていることを実感できた。
「ハア…助かったァ～神様、仏様、サマンサタバサだよ～」
深く息を吐きながら、心からの一言を漏らす。因みに、サマンサタバサに深い意味はない。
隣では車窓のない窓にもたれかかってナギが呻き、ショットガンがリアウィンドウから突き出している。
さっきの銃撃戦からして、あの中に入っていたのは１発。フォアエンドを引かずに車に乗ってくれたために、あのスリップで誤射が起きずに済んだのだった。
運転席側が台座にぶつかったものの、車にダメージはなく、幸いにもオブジェがこちら側へ崩れてくることもなかった。
だが、生きている喜びをシートに体をしずめて喜ぶわけにはいかない。
そう、貴也は人質なのだから。
「い、今のうちに…」
ナギの意識が、まだはっきりしていないことを確認すると、貴也はゆっくりとドアを開けて、外に出た。
そこにはエンジン音をさせながら、シレーナのケンメリが獲物を傍観するように停車していた。
早足に車の方へ向かう貴也を確認して、シレーナは初めて車を出た。
「シレーナ！」
「フン、やっと出てきたか、貴也」
メガネをかけず、ノーネクタイの制服で出迎えたシレーナ。
「そんな言い方は無いだろ。お前が押し出…し…」
いや待て。
今さっきは、恐怖のドライブから解放された喜びでいっぱいだったが、冷静になると何か変だ。
ファーストコンタクトの時とは違い、口に笑みを浮かべている。
メガネをかけていないのに、出てきた人を貴也だと認識できていた。
それに口調も――。
「どうした貴也」
「おまえ…目が悪いんじゃ…」
「……」
さり気なく、疑問の一端を聞いてみた。
しかし、シレーナは黙ったまま、何も答えようとしない。
おかしい。さっきまでのシレーナじゃない！
「で、あの男は？ 死んだか？」
「えっ？」
彼女の口から出てきた言葉に、彼は耳を疑った。
「死んだかって聞いてんだ。どうなんだ」
動揺が走る。
俺も、風のうわさ…というより、男子共の昼下がりの話題として聞いた程度だった。新発売のゲームソフトがクソゲーだったやら、エロ動画サイトを閲覧したやらの下ネタと同程度のレベルで。
そんな都市伝説、にわかには信じられなかった。「信じるか信じないかは、あなた次第」…んなもんあり得るかいな。その意見をぶれることなく持って、世間話に花を添えていた。
でも、今眼前には、その都市伝説が、ほぼ確信と言う状態で貴也を見ていた。貴也に問うていた。
じゃあ、彼女が…？
「佐保川貴也！」
「あ、ああ…死んでないとは思うよ。ウーウー唸ってたし」
「そう…」
遠慮がちに、貴也が口を開いた。
「あ、あのさシレーナ、き――」
「この場から消えなさい」
「え？」
「ここから消えろって言ったんだ」
人の言葉を遮っておいて、こいつは何を言い始めるんだ！
「別に取って食ったりはしないよ。ただ少しだけ、どっかに隠れていてほしい。そう言ってるんだ。その方がお互いに幸せでいれるからさ」
「彼を…殺すのか？」
その言葉に、一瞬彼女の眼が淀んだ。
底が見えないくらい濁った川の様に。
貴也の頭を離れなかった西園の言葉、それが脳裏に食らいつき離れなかった。
それが眼前で具現化しようとしていた。最悪な形で。
「どうして…そんなことを聞くの？」
質問で返された。はぐらかすことはできたが、あの眼…その前では、どんな冗談も通用しないことは本能的に理解できた。
でも、本当のことは口が裂けても言えない。
噂を聞いたから。君はかつて、大勢を殺したことがある、と……言ったらどうなるか想像もつかない。
「そ、それは…」
貴也が言葉を濁した、その瞬間！
「伏せろっ！」
「うわっ！」
シレーナが叫び、貴也を押し倒した途端、銃弾が頭上を通過。
Ｚ４車内から目が覚めたナギが、自身のオートマを手に撃ってきた。
その一発が、シレーナの肩を掠めた。が、彼女は苦痛の表情も浮かべず、まるで論理的とでもいうべき冷静さで状況を確認した。
服が破れ血がにじみ出た部分を見ると、彼女は貴也の襟を掴んで引きずり、脱兎の如き速さでケンメリの背後へと移動した。
その間にも銃弾は車に向けて撃ちこまれる。
「馬鹿が。こっちもアイアンナースと同じ、特殊防弾にしてあるんだ。撃ったところでびくともしないよ」
ショルダーホルスターから銃を抜き、ケンメリの影からシレーナのクーナンが声を上げた。
互いに銃弾を撃ち込み、銃声が、硝煙が、薬莢の落ちる音が、フロアーに立ち込める。
だが、ナギは最中に、銃を撃ちこみながら車を動かした。Ｚ４はクタクタの車体を振り、スーパーマーケットの方へと消えていった。
「逃がすか！」
車の影から転がり出たシレーナ、だが！
「！！」
Ｚ４が動いた衝撃で、オブジェが揺らぎ始めた。
テッペンが前後左右に回り始め、遠心力が大きくなると、遂に塔は傾き始め、大量の箱とボールがこちらめがけて迫ってくる。
シレーナは瞬時に車に戻るのは危険と判断、眼前のブティックへと走り込んだ。
その勢いに、ブレーキをかけ止まる間もなく、ハンガーに架けられた服をクッションに、台もろども転倒。直後、オブジェが崩壊した。人の顔ほど、否、それ以上の大きさがあるであろう箱やボールが、フロアに面した店舗を転がり回り、展示してあったマネキンが宙を舞ってショーウィンドウへ突き刺さる。
倒壊したオブジェの残骸が動き回る音、そいつが止んだのを確認したシレーナは、台を蹴り上げて起き上がり、頭にかかる服を投げ捨てて店先へと歩いた。
「派手に崩れたもんだ。購買意欲より先に、人の神経刺激しやがって」
大掛かりで季節外れのツリーは、ものの見事に彼女の視界を遮っていた。向こうに停まるケンメリと、うずくまっている…と願いたい貴也がどうなっているか。全く黙視できない状態だった。
「生きてるか？」
「ああ。なんとかね。この声が俺の亡霊じゃない限り」
オブジェの向こうからの声は、確かに貴也だ。
「心配するな。ワタシはそう言った類は信じていない」
「ならよかった。しかし、よくもまあ、こんなモン立てたもんだよ…お立ち台のつもりか？ これは」
足音の後、オブジェの先端から、まじまじと倒壊したそれを見る貴也が姿を現した。
「テッペンに人気ＤＪでも立っていたのなら、そうだったんでしょうけど…つか、歳いくつだよ」
「いや、お前こそ…まあ、そんな話は置いといて、ここからどうすればいいんだ？ シレーナ」
「さっきも言ったっ通りよ。ここから動かないで」
そう言いながら、シレーナはクーナンのマガジンを取り出し、新しいものに取り換えた。
「ここからは…私の仕事だから」
そのまま車が消え去った方へ歩き始めたシレーナの後姿を、彼は無言で見送るしかなかった。
恐らく、あの銃も実弾だ。そして容赦ない攻撃…嫌な予感というやつが、彼を頭の先まで包み込んで離さなかった。
◆
「な、何だってんだ。この野郎…」
再びナギは、Ｚ４の中で独り言をつぶやいていた。それも体を小刻みに震わせながら。
車は逃走したのち、スーパーへ進入。精肉コーナー付近で停車していた。
「あの女がスマイルだったなんて…畜生」
そう、彼女が自分に銃を向けてきた。そこから辿りつく結論は、たった一つだ。
「お、俺が殺されるってことか…俺が一体何をしたっていうんだ！」
自分の行いを棚に上げ、車内で叫んだ彼は、咄嗟にあることを思いついた。
「そ、そうだ。彼女を殺せばいい。たかが女一人……いや、殺せなくっても、彼女に逮捕してくれって懇願すれば…そうさ。なんやかんや言っても、所詮は多感な年頃の女の子。涙を流して許しを乞えば、情けをかけてワッパをかけるに決まってる。その後は精神異常を叫べばいい。精神鑑定をごまかして数年我慢すりゃ、すぐに娑婆に出られる。ちょろいもんだぜ。ヘヘヘ」
その時、ナギのケータイが鳴った。
番号には見覚えが、否、ものの数十分前にかけてきた死神の声。
――やっと追いついたぞ、ナギ。
彼は周囲を見回すと、体を低くして話し始める。
「ちょ、ちょっと待てよ。人質は開放した。それでいいじゃないか」
――そんなもの、元から算段には入ってないんだよ。言っただろ？ 死刑を執行するって。
「おいおい、少しは冷静になれよ。この国は腐っても法治国家だ。ただの女学生が制裁を与えようだなんて――」
――ただの？ ふぅん。アンタにはワタシがただの女学生に見えるんだ。驚きだね。ナギ、アンタがワタシと長電話したところで、状況は何も変わらない。この巨大な檻の中で、お前は死ぬんだ。列車内通り魔“リッカー５３”としてな。
感情のないシレーナの声。どうしてなのか、感情を逆なでされているような感覚に襲われる。
この矛盾たるや。
「ふざけるな…俺は殺されるようなことはしていないはずだ」
――もういい。お前とこれ以上話をする気はないよ。
だが、ナギは気づいた。
自分が最後の切り札を持っていたことを。
「いいのか？ お前が探し当てたコイツがどうなっても」
彼が懐から出したのは、女物の手帳―そう、イージーノートである。
「俺やボブ…いや、死んだ女の犯罪を立証できる唯一の代物だ。さあ、こいつを返してほしければ――」
――別にいいさ。そんなノートくれてやる。
「へ？」
拍子抜けした声が出でしまった。
まさか！
彼は中身を確認した。
白紙、白紙、白紙、白紙、白紙、白紙。
最初から最後まで何も書かれていない、サラッピンの手帳だった。
「まさか。最初っから偽物を？」
――残念だったな。最後の切り札が消えちまってさ。
その瞬間、ナギは怒りのあまりノートを真っ二つに裂いて叫んだ。
「上等だ、この野郎。人をなめやがって。殺せるもんなら殺してみろ！」
――ああ。お望み通りに。前を見ろ。
「前だと……！！」
身体を起こしたナギ。
そこにさっきまでいなかったものを見つけて、狼狽した。
正面、鮮魚コーナーへと下る通路。
紺のブレザーとホルスターを脱ぎ、白いワイシャツとスカートというラフな姿のシレーナがそこに立っていた。
――さあ、時間だ。ナギ。アンタの夕暮れの…。
イヤフォンマイクをそっと押さえながら、彼女は車へ向けて左手のクーナンを差し向けた。
冷たい眼差しを添えて。
「上等だぜ」
ナギはケータイを車外に放り投げ、車のエンジンを始動。彼女を威嚇するようにアクセルをふかし上げる。
スーパーの生鮮品売り場の決斗。２人の距離は大きいものの、たかが知れている。
どっちかが怖気づけば、それが雌雄を決する。
ボロボロになったヘッドライトが、彼女を映し出し、シルバーの銃口が、歯ぎしりする男を捉える。
足でペダルを押さえるたびに、メーターの針が上へ上へ押し上げられ、ゆっくりと下がっていく。
それに反して、引き金にかかる指に力が入ろうとするたびに、彼女の口角が上へ上へ引っ張られていく。
彼女を、車を包み込む殺伐とした空気。
ロケットスタート！
クラッチをつないで、白煙と共に切り裂かれた不安定な均衡。
加速されていくＺ４に、フロントガラスへ迫る彼女の姿。
徐々に迫っていく車のボンネットに、シレーナの足は動揺も畏怖もせず、ただそこに２本、直立不動。
「いーひひひ、死ねやー！」
ナギが勝利を確信した直後。
ビシッ！
一発の銃弾がＺ４のフロントガラスに撃ちこまれた。大きなクモの巣を作ったそれは、貫通してナギの右頬を掠めた。
「う…うわあああ！」
視界が遮られた上に、正確に狙撃された恐怖。
ナギは反射的に右へハンドルを切った。
それは自滅とも呼べる最後。
刺身や干物の置かれた保冷台にぶつかると、宙へ舞い上がった。
銃を構えたままのシレーナ。ナギは彼女の姿をスローモーションに捉えながら、消えていった。
彼女の背後を掠めたＺ４は半回転。着地点にあったカート台を破壊し、氷水に浸された鮮魚を一面にぶちまけると、屋根をこすりながら疾走。
デッドエンド。
保冷台に横滑りした車体がぶつかり、ようやく停止した。
再びスーパーの中を流れる沈黙。
氷と魚にまみれ、仰向けになったＺ４が唸ることは、二度となかった。
